学園裏に広がる『初級の森』。

　そこが、俺たちＦランク生に課された試験会場だった。

「いいかゴミども！　ノルマはゴブリンの耳５つだ！　死にたくなければさっさと動け！」

　教官の怒鳴り声と共に、試験が開始される。

　本来なら教師の引率がつくはずだが、落ちこぼれクラスにはそんな優しさはない。

「おい見ろよ、あの黒いの」

「プッ、トカゲかよ。あんなの連れてダンジョンとか正気か？」

　すれ違う生徒たちが、俺の肩に乗ったノクスを見て嘲笑う。

　特に、わざわざ見物に来ていたガイウスたちの嘲笑は酷かった。

「おいレオン！　そのトカゲ、非常食にでもするつもりか？　ギャハハ！」

「……行くぞ、ノクス」

　俺は挑発を無視して、森の奥へと足を進めた。

　今の俺たちに必要なのは、口喧嘩での勝利じゃない。実績だ。

　森に入って数十分。

　ガサガサッ、と茂みが揺れた。

「グルルゥ……」

　現れたのはゴブリンではない。

　鋭い牙と、風をまとう緑色の毛並みを持つ狼――『疾風ウルフ』だ。

　初級の森には稀にしか出ないはずの、Ｄランク相当の魔獣。Ｆランクの召喚獣では、まず勝ち目のない相手だ。

「くそっ、運が悪い……！　ノクス、逃げるぞ！」

　俺は即座に撤退を判断した。

　だが、肩に乗っていたノクスが、ぴょんと地面に飛び降りる。

「キュ！」

「おい、何やってるんだ！　そいつは危険だ！」

　ノクスは逃げるどころか、自分より何倍も巨大なウルフの前に立ちはだかった。

　ウルフが獲物を見つけ、嘲笑うように唸る。

　次の瞬間、ウルフが口から不可視の風の刃――『ウィンドカッター』を吐き出した。

「しまっ――」

　俺が叫ぼうとした時だ。

　ノクスが、あろうことか大口を開けて、その風の刃に飛びついた。

　バクンッ！

「え？」

　音が消えた。

　ノクスが、魔法を“食べた”。

　まるでビスケットでもかじるかのように、風の魔力を咀嚼（そしゃく）し、飲み込む。

『――風属性エネルギーを捕食。敏捷性（S）を一時獲得します』

　俺の脳内に、無機質なアナウンスが響く。

　直後、ノクスの小さな身体がバチバチと黒い雷を纏い始めた。いや、あれは雷じゃない。魔力が溢れ出し、空間を震わせているんだ。

「グルッ！？」

　ウルフが驚き、後ずさる。だが、もう遅い。

「行け、ノクス！」

　俺の本能が叫んだ。

　ノクスの姿がブレる。

　ドンッ！！

　爆発音のような衝撃音が森に響いた。

　俺の目ですら追えなかった。

　気づけば、ウルフは遥か後方の巨木に叩きつけられ、白目を剥いて沈黙していた。

　その横には、パチパチと黒い余韻を放つノクスが、何食わぬ顔で着地している。

「嘘だろ……一撃？」

　Ｄランクの魔獣を、生まれたばかりの幼竜が瞬殺した。

　これが『捕食進化』の力。相手の力を食らい、自分の力として利用する、規格外の能力。

「なんだ今の音は！？」

　騒ぎを聞きつけたのか、ガイウスたちが茂みをかき分けて現れた。

　彼らは倒れている巨大な疾風ウルフを見て、目を丸くする。

「疾風ウルフだと……？　こいつは上級生でも苦戦する魔獣だぞ。誰がやったんだ？」

「俺たちしかいないだろ」

　俺が答えると、ガイウスは鼻で笑った。

「はっ！　嘘をつくなゴミ虫！　そのトカゲがやったとでも言うのか？　どうせ死にかけてた奴にトドメを刺しただけだろうが！」

　ガイウスは俺の胸倉を掴み上げようとする。

　その時。

「キュウ……」

　ノクスが低く唸り、ガイウスを睨みつけた。

　ほんの一瞬、ガイウスの顔が恐怖に歪む。

　彼は無意識に後ずさり、尻もちをついた。

「ひっ！？　な、なんだ今の殺気は……」

「行くぞノクス。ゴブリンを探さないとな」

　俺はガイウスを見下ろすことなく、背を向けて歩き出した。

　今の俺には、彼らの相手をしている暇なんてない。この最強の相棒を育てることの方が、何百倍も重要で、楽しかったからだ。

「お、覚えてろよレオンーッ！！」

　背後で負け犬の遠吠えが聞こえる。

　だが、その声はもう俺の心には届かなかった。

　そして。

　俺たちの戦いを、木陰から静かに見つめる一人の少女がいた。

「……黒い雷。間違いないわ」

　学園のマドンナであり、剣術の天才と呼ばれる少女、セリア。

　彼女だけが、ノクスが放った一撃の“異常さ”を正確に理解していた。

「あれは古代竜（エンシェントドラゴン）の……ふふっ、面白くなりそう」

　最弱召喚士の反逆は、まだ始まったばかりだ。