目を覚ますと、窓の外はすでに明るくなっていた。

「……うっ、頭が痛ぇ」

　強烈な頭痛に襲われ、俺は顔をしかめる。

　魔力枯渇（マナ・ディプレッション）。魔力を限界まで使い果たした時の反動だ。身体が鉛のように重い。

「はは、やりすぎたな……」

　昨晩、俺はヤケになって自分の全魔力をあの卵に注ぎ込んだ。

　どうせ特待生の資格は剥奪されたんだ。回復用のポーションを買う金もないし、このまま数日は寝込むことになるかもしれない。

　俺は重い上半身を起こし、ベッドの脇に目をやった。

　そこには昨晩と変わらず、あの黒い卵が鎮座して――

「……あれ？」

　違和感があった。

　昨日までは確かに、何の変哲もない「岩のような黒」だったはずだ。

　だが今は、その表面に血管のような赤い亀裂が走り、脈打つように明滅している。

　ドクン、ドクン。

　まるで心臓の音だ。

「生きてる……！？」

　俺が慌てて顔を近づけた、その時だった。

　パキッ。

　乾いた音が響き、亀裂が一気に広がる。

　まばゆい光が溢れ出し、俺はとっさに腕で顔を覆った。

「キュウ！」

　光が収まると同時に、可愛らしい鳴き声が聞こえた。

　恐る恐る目を開ける。

　割れた殻の中にいたのは、俺の掌（てのひら）に乗るほどの、小さな生き物だった。

　漆黒の鱗。背中には未発達な小さな翼。そして額には、小さな一本角。

　形状はどう見てもドラゴンだが……あまりにも小さく、弱々しい。

「お前……ドラゴン、なのか？」

　俺が指を差し出すと、そいつはつぶらな瞳で俺を見つめ、ペロリと指先を舐めた。

　その瞬間、俺の脳内に不思議な感覚が流れ込んでくる。

　魂が繋がった証――『主従契約』が成立した感覚だ。

「キュ！」

　そいつは俺の指にじゃれつくと、空腹を訴えるように鳴いた。

　生まれたてでお腹が空いているんだろう。

「待ってろ、いま何か……って言っても、ここには何もないぞ」

　Ｆランク寮の備蓄なんてたかが知れている。

　俺はポケットを探り、唯一残っていた「灯り用の魔石」を取り出した。クズ魔石と呼ばれる、安物の鉱石だ。

　本来は魔道具の燃料にするもので、生物が食べるものじゃない。

「とりあえず、これの匂いでも嗅いで……」

　ガリッ！！

「え？」

　俺が差し出した瞬間、そいつは魔石にかじりついた。

　そして信じられないことに、バリボリと硬い鉱石を噛み砕き、一瞬で飲み込んでしまったのだ。

「お、おい！　大丈夫か！？　そんなもの食べたら腹を壊すぞ！」

　俺は慌ててそいつを持ち上げる。

　だが、そいつはケロリとした顔で「ゲプッ」とげっぷをした。

　バチチッ！

　直後、そいつの身体から黒い火花が散った。

　ただの静電気じゃない。明らかに魔力の放電だ。

「……まさか」

　俺は震える手で、自分のステータス画面を展開した。

　契約した召喚獣の情報は、主（あるじ）である俺だけが閲覧できる。

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【個体名】未設定

【種族】幼竜（？？？）

【状態】正常（魔力充填）

【スキル】

・捕食進化（イート・エヴォル）

・雷耐性（微）New!

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「捕食……進化？」

　聞いたことのないスキルだ。それに、この『雷耐性（微）』というのは……。

　さっき食べた魔石は、微弱な雷属性を含んでいた。

　もしかして、食べた物の特性を自分の力に変えたのか？

「キュウ！」

　そいつは「もっとよこせ」と言わんばかりに俺を見上げ、尻尾を振っている。

　俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

　昨日、試験官はこいつを「ハズレ」だと言った。

　だが、違う。

　食べた素材を能力に変えるなんて、そんな召喚獣は聞いたことがない。

「お前……もしかして、とんでもない大食らいなんじゃないか？」

　俺が問いかけると、そいつはニカっと笑ったように見えた。

　その顔を見て、俺の中で何かが吹っ切れる。

「よし、決めた。お前の名前は『ノクス』だ。闇夜のような黒（ノクス）……俺たちの再出発にふさわしい名前だろ？」

「キュア！」

　ノクスが嬉しそうに鳴く。

　最弱の召喚士と、謎のスキルを持つ大食らいの幼竜。

　俺たちの反撃は、ここから始まる。

　翌日。

　学園の掲示板に、無情な張り紙が出された。

『Ｆランク生徒への通達：明日、初級ダンジョンにて実戦課題を行う。ノルマを達成できなかった者は退学とする』

　それは実質、俺のような落ちこぼれを間引きするための死刑宣告だった。

　だが、俺の心は不思議と躍っていた。

　試してみたい。ノクスの力が、どこまで通用するのかを。