この世界において、召喚士の価値は『最初に引いたクジ』ですべてが決まる。

　努力も、知識も、人間性も関係ない。

　最初の儀式で「強い相棒」を呼べれば英雄。「弱い相棒」なら一生底辺。

　それが、召喚士にとっての絶対のルールだ。

「――次、レオン・アークライト。前へ」

　試験官の無機質な声が響く。

　王立召喚院、卒業試験会場。張り詰めた空気の中、俺は祭壇の前へと進み出た。

「おい見ろよ、レオンだ」

「筆記試験満点の“天才”様だな」

「平民のくせに生意気なんだよ。どうせ実技でボロが出るさ」

　背中から突き刺さるヒソヒソ話を、俺は無視した。

　着古して袖が擦り切れた制服。貴族ばかりのこの学園で、平民の俺が首席を維持するのは並大抵のことじゃなかった。

　けれど、それも今日で報われる。

　病気の妹を良い病院に入れるには、どうしてもＳランクの召喚獣が必要なんだ。

（大丈夫。イメージトレーニングは完璧だ。俺の魔力波長なら、高位の幻獣か、あるいは精霊が応えてくれるはず……！）

　俺は震える手を抑え、祭壇の中央に立つ。

　床に描かれた魔法陣が青白く輝き始めた。

「我、契約を望む者なり。彼方より来たりて、我が魂の半身となれ――サモン！！」

　練り上げた魔力を一気に注ぎ込む。

　カッ！　と視界を埋め尽くすほどの閃光が走った。

　会場がどよめく。この光の強さは、間違いなく上位召喚の証だ。

「やった……！」

　俺は確信と共に目を開いた。

　光が収束し、魔法陣の中央に“それ”が姿を現す。

　――しかし。

「……は？」

　誰かの間の抜けた声が聞こえた。

　そこに在ったのは、威風堂々たるドラゴンでも、美しい精霊でもなかった。

　黒く、ゴツゴツとした、岩の塊。

　いや――卵、か？

　子供の頭ほどの大きさがある、煤（すす）けたように汚い、真っ黒な卵だった。

「な、なんだこれは……」

　試験官が眉をひそめ、水晶のモノクルで鑑定を行う。

　俺は心臓が早鐘を打つのを感じながら、その判定を待った。

　きっと、すごい魔獣の卵のはずだ。そうでなければ、あんな光が出るはずがない。

　だが、試験官は残酷な事実を淡々と告げた。

「鑑定不能（エラー）。魔力反応、なし」

「え……？」

「ただの石化しかけた卵だ。中身は死んでいる可能性が高い。……判定は『ハズレ』。不合格だ」

　頭が真っ白になった。

　不合格？　俺が？　ハズレ？

「ぶっ、あははははは！　見ろよあのゴミ！」

　静寂を破ったのは、爆発的な嘲笑だった。

　振り返れば、クラスメイトたちが腹を抱えて笑っている。その中心にいたのは、次席のガイウスだった。

　金髪をなでつけ、高価な装飾品をジャラジャラと鳴らす大貴族の息子。

「傑作だなレオン！　筆記試験で粋がっていた結果が『石ころ』ひとつとは！　いやあ、平民にはお似合いの相棒じゃないか！」

「ガ、ガイウス……」

「どけよ雑魚。本物の召喚ってやつを見せてやる」

　ガイウスは俺を肩で突き飛ばし、祭壇に立った。

　彼が詠唱すると、紅蓮の炎と共に巨大な虎が現れる。Ａランク魔獣『フレイムタイガー』だ。

「おおっ！　素晴らしい！」

「さすがはガイウス様だ！」

　称賛の嵐。

　俺に向けられていた期待は、すべて嘲笑と侮蔑に変わっていた。

　試験官が冷ややかな目で俺を見る。

「レオン。お前の特待生資格は剥奪だ。即刻、Ｆランク寮へ荷物を移せ」

「ま、待ってください！　もう一度だけ……もう一度だけチャンスを！」

「くどい！　一度きりの運命、それが召喚術だ。失せろ、この落第者が」

　俺は、動かない黒い卵を抱きかかえるしかなかった。

　冷たくて、重い。

　これが、俺の人生のすべてを奪った元凶。

　……なのに。

「……ごめんな」

　学園の隅にある、ボロボロのＦランク寮。隙間風が吹く部屋で、俺は卵をベッドに置いた。

　不思議と、怒りは湧かなかった。

　周りの奴らは「死んだ卵」だと言った。石ころだと笑った。

　でも、俺にはどうしても、こいつが死んでいるようには思えなかったのだ。抱きかかえた時、指先に微かな、本当に微かな温もりを感じた気がしたから。

「俺もお前も、周りから見れば『ハズレ』同士か」

　俺は自嘲気味に笑うと、残った魔力を練り上げる。

　回復魔法の要領で、掌から魔力を卵へと流し込んだ。

「でも、俺は諦めないぞ。お前も……生きたいなら、俺の魔力を全部食っていい。だから」

　目を覚ませ。

　俺たちの戦いは、まだ終わっちゃいないんだ。

　その夜。

　俺は魔力枯渇で気絶するまで、その黒い卵を温め続けた。