南ノ町の西側から大橋を使い、大河を渡ってハルタが〈獣貰（けものもら）い〉の地区へ入ったのは翌朝のことであった。

　トタン屋根しか見当たらない廃れたスラム街に朝陽が差している。

　街には川から引いてきた水路が張り巡らされていた。ハルタは水路に沿って、獣臭さに満ちた舗装されていない路地を歩いた。

　車椅子はフォソーラにおじゃんにされたので、浜に置いてきた。

　人間はほとんど出入りしない場所だ。

　しばらく徘徊していると、街外れに廃パブを見つけた。窓ガラスが割れ、屋根が穴だらけだ。

　窓から中が見えた。カウンター席に人影が見える。

　いつ頃まで営業していたものだろうかと想像しながら、片方だけ開いている両開きの扉から中へ入った。

　横長の広々としたフロア。かつては丸テーブルをこの街の住人たちが囲んでいたのだろうか。

　テーブルや椅子が見当たらない。スラム街の連中が持っていってしまったのだろうか。

　これほどの大きさだ、当時は繁盛していたに違いない、とハルタは店内を軽く見渡した。カウンター席に、男の背中を見つけた。

「店はやってない」

　振り向きもせず、男は言った。

　声を聞いて、ハルタはすぐにハーレーだと気付いた。ライウィスキーの瓶をらっぱ飲みしている。声が疲れている。何故だか背中が小さく見えた。

　一歩足を進めたら、ぎいい、と床が音を出した。

「聞こえなかったか。さっさと出て行け」

　カウンターに置いてあった茜色の楯を気だるそうに取り、振り返ったハーレーは目を丸くした。

「ハルタ……」

　ハルタは髭面だった。もう三カ月近く剃っていない。

　よく俺だと分かったもんだ。流石はリーダー。

　口には出さなかった。無言のまま、ハルタは真顔で見つめた。

　一方でハーレーも髭面だった。薄汚れた金色の毛がびっしりと、顎や口元、頬を覆っている。髪もハルタと同じで伸びっぱなし。ぼさぼさだった。

「何故ここへ……お前、右足はどうした。なんで立ってる」

　湯葉丸曰く、ハーレーは一度、ハルタの入院中に病院を訪れている。ハルタは眠っていたので会っていない。

　それが再開を喜ぶ者の顔でないことはすぐに分かった。ハーレーは状況を理解したように、

「……会ったのか、フォソーラに」

　と神妙な面持ちで言った。

　鼻筋の美しさの目立つその顔は、正面から見ても分かるほどだった。完璧に整っている。顎のラインの美しさが、今は髭で隠れている。

「どうして何も言わない？」

　不気味だった。だが身構えることも許されないような空気に、ハーレーはハルタの言葉を待つことしかできない。

　店内は薄暗い。ガラスのない窓から朝陽が差し込んではいる。

　埃とカビしかないようなこの場所で、この男は一体何をしていたのだろうか。ハルタはそれが少し気になっていた。ハーレーらしくない。

　酒が飲めるわけでもない。酒瓶は、ハーレーの背後にある一本のみ。カウンター奥に見える棚は空。床に散らばるガラス瓶の破片。

　今はそんなことはどうでもいい、とハルタは思考を中断する。

「イカルガを殺したな？」

　室内を見渡しながらハルタはそう言って、遅れた頃に視線をハーレーへ合わせた。

　ハーレーの口角が、片側だけぴくっと痙攣した。直にもう片方も上がって、口元が笑う。頬、目つきと順に崩れ、神妙だった表情が満面の笑みに変わっていく。

　ハーレーが笑い声を上げた。ハルタから一切目を逸らさずに、大口を開いて笑った。

　天井を見上げながら笑った。

　笑いつかれたように徐々に声が落ちていく。視線を戻し、

「だから？」

　と挑発するように言った。

「殺しにきたのか、俺を。この俺を。お前如きが」

　ハルタの表情は乱れない。

　何をしようがイカルガは戻ってこない。だがせめて、彼女への弔いとしてハーレーを殺そう。

　ただハーレーの様子がおかしい。まるで強がっているように見えた。

　ハルタには約二年間の思い出があった。ハーレーには何度も助けられてきた。それが目を曇らせているのかもしれない。

　ハルタの頭上に風圧が押し寄せた。

「思い上がりも甚だしい。何が、イカルガを殺したな、だ」

　口調を真似るように言った傍から、醜悪だったハーレーの表情が歪な状態のまま止まる。

　ハーレーは目を疑った。ハルタの体が微動だにしていない。直立のままだ。風圧が全く効いていない。

　埃が舞った。風圧に耐えきれず床がめりめりと音を立てている。一部が割れた。

　ハーレーは苛立ちを浮かべながら、「〈千羽鶴よ、届け（オーバーピグマリオン）〉──」と言って、構えた楯を左から右へ力強く振り抜いた。

　折り鶴のような姿をした風が飛んでいく。

　ハルタはコバエでも払うかのように右手でそれを振り払った。鶴が消し飛ぶ。

　ハーレーは愕然とした。徐々に苛立ちを浮かべると、がむしゃらに楯蓋を振りはじめた。数回連続で折り鶴の風を飛ばすが、ハルタは手で払いすべて消し飛ばした。

　触れればヘルデの皮膚すら切り裂くほどの風だ。ハーレーには目の前で起きていることが理解できなかった。

「どうなってる……」

　一カ月前まで荷物持ちをしていた男の振る舞いとは思えなかった。この短期間で、ハルタの身に何が起きたのか。

「どいつもこいつも」

　とハーレーは楯蓋の曲面を突き出した。意固地になっていた。

　頭上から微かな風を感じたハルタは、風圧が落ちて来る前に早歩きでハーレーへ距離を詰めた。

　早歩きというものは、歩幅に対して動きがやや速く見えるから、不自然に映るものだ。人に向けるとそれなりの威圧感と切迫感を与える。

　悠長に、カウンター席に座り込んでいる場合ではなかった。ハーレーにしてみれば、一切目線を逸らさない無表情が、急に目の前に現れたような感覚だった。

　ハルタは躊躇なく、ハーレーを殴った。

　豪快に飛んだハーレーは、宙を舞って店内の左の壁に叩きつけられた。ずり落ちる。

　ハーレーが座っていた席に腰掛け、ハルタは酒瓶を一口飲んだ。ズボンの右の裾から何かぼとっと落ちた。足だった。右膝から下が取れて、落ちた。ズボンから血が垂れている。

「殺せよ……」

　壁を背に座り込み、項垂れるハーレーは力ない声で言った。

　いらっとして、ハルタは酒瓶を投げた。ハーレーの真上へ。

　また右足が生える。椅子からおりたハルタは、右足から血を滴らせながらハーレーへ近づいていった。

　胸倉を掴み、軽くぐっと持ち上げる。

「人殺しがぁあ──！」

　喉が切れそうな勢いで怒鳴りつけた。

　俯いていたハーレーが顔を上げた。彼は今にも泣き出しそうな顔をしていた。強張った表情に、揺れ動く瞳。何故だか罪悪感に苛まれた男の顔が、目の前にあった。

　ハルタは戸惑う。

　何故そんな顔をしている？　そんな顔ができる？　

　意味が分からない。

　ハーレーは逃げるように視線を逸らすと、もう一度ハルタへ目を合わせてはまた落とし、と何度かそれを繰り返した。何度目かで歯を食いしばり、急にぐっと見開いた目を向けた。

「しょうがないじゃないか！」

　泣き叫ぶように言った。

「イカルガは俺ではなく、お前を選んだ！」

　ハルタは目を丸くした。彼のそんな声を聞いたのは始めてだった。いつもクールで、取り乱した姿など見たことがない。

「何を、言ってんだ……」

　視点が合っていない。ハルタの動揺に震えた視線は、何もない、くすんだ白い店内の壁を見つめていた。

　白けたのだ。

　腕から力が抜けた。襟を離した。

　ハーレーが壁にへたり込んだ。

「イカルガが好きだった」

　私はイカルガが大嫌いだった。あいつは何でも持っていた。私にないものを何でも──。フォソーラがそう言っていたことを思い出した。

　私にないもの──ハルタは彼女が言ったその言葉の意味が分からなかった。

　だがそれは、イカルガがハーレーを持っている、という意味だったのではないか。フォソーラが欲しかったのは、ハーレーの心だ。イカルガはそれを持っていた。何故ならハーレーは……。

「彼女を愛してた。だが選ばれたのはお前だ……これ以上俺にどうしろと言うんだ！　俺はパーティーの……〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉のリーダーだ！　なのに実力面でも、人気でも彼女に負け……彼女はパーティーの広告塔のようになっていた。誰も俺をリーダーとは認めない。世間は〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉のリーダーとしての俺を認知しない。〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉といえばイカルガだ！　熱線魔（ねっせんま）だ！──そればかりだ！　だが、それでも良かった……彼女が好きだったから、それでも……だが彼女は別に俺を好きじゃなかった。その上リーダーとしての立場まで脅かされるなら、もう除外するしかないじゃないか！」

　みっともない。なんて、みっともないんだ。これがファンクラブまである男のセリフか。女に困るような人生でもなかったろうに。

　これまで女に靡（なび）く素振りを一つも見せてこなかったハーレーが、目の前で女に溺れたようなことを言っている。

　一番持っている奴が無い物ねだりをしている。

　どの角度から見ても絵になる目鼻立ちのいい顔が、涙でぐちょぐちょに崩れている。それすらも絵になるような気がして、ハルタは思わず、気持ちの悪い虫を見るような目で見下ろした。

「それで、なんで殺せんだよ」

「死なせるつもりなんてなかった！　フォソーラが死んだとお前らに思い込ませて、それで終わりだった。終わるはずだったんだ。熱線が天井に当たるなんて……」

　興奮していたハーレーの口調が落ちてくる。「思わなかったんだ……」と項垂れるような声が、店内に微かに響いた。

「こんなことになるなんて」

　よく見るとハーレーの頬がこけていることに、ハルタは気づいた。

　だからこんな誰もいない、何もない廃パブに籠っていたのか。人に会いたくないから。

　ここ数カ月の自分の状態をハーレーに重ねた。

「巷でお前の高感度が高いのは、お前が何かアピールすることに優れているからだ」

　だがすぐに受け入れたくもなかった。ハルタは淡々と語り出す。

「お前は自分を表現するのが上手い。アピールの下手な奴は反省などすべきじゃない……お前を見ていてつくづくそう思う。いくら反省したところで、それが伝わらなければ意味がない。周囲は変わらず、自分への評価は一向に地に落ちたままだ。だがお前は違う。お前は反省をアピールすることができる。周りはそんなお前を受け入れる。お前を誠実な奴だと考える。受け止める」

「違うんだ、ハル。俺は……」

　ハーレーが赤く腫れた目で見上げた。

「その震えた声もアピールポイントの一つだ……何が違う？　何も違わない。お前はアピールが上手い。そう言ってるだけじゃないか」

「お前だって同じだろ？　イカルガが好きだったろ？　だったら」

「過去形で話すな。簡単に謝ることなんてできないはずだ。言葉が見つからず、何を言えばいいのか分からなくなるはずだ。でもお前はすぐに言葉を見つける。自分の罪悪感すら意図も簡単に言い表してみせる。流石だよ、リーダー。だからリーダーなんだろうな。そういうリーダーの特技に、俺たちはこれまで依存してきた。そういう面もある。感謝してるし、腹が立ってもいる。あんたのことも、自分のことも」

「自殺するなんて思わなかったんだ」

「だろうな」

「へ？……」

　ハーレーは意表を突かれたような顔をした。

「あんたは悪人じゃない。それはよく分かってる。あんたの罪悪感だって、俺は信じてやれる」

　ハルタとイカルガが〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉へ加入したのが約二年前。

　二人でなら構わない──という条件つきでハーレーは二人を迎えた。

　欲しいのは当時頭角を現し始めていたイカルガであったはずだ。だがハーレーはハルタを気遣い、イカルガに対してもその条件を出した。

　加入後、ハーレーはハルタに剣の稽古をつけた。なんの技能も習得していないハルタには、得意とするものがなかった。

　魔力も扱えない。

　フォソーラのようにクラフトマンとしての素養があるわけでもない。ビョークのように魔術に精通しているわけでもない。

　蓋ノ人に生まれながら、風を操ることもできない。

　ヘルデの相手は無理だろう。だがせめてヘルデルタくらいは相手にできないと話にならない。そう考えたハーレーは、ハルタに半曲剣──サーベルを与えた。

　ハルタの身軽さが活きるスタイルだ。勢いづいて相手との距離に詰まった際は、左手の鎧通しで対処すればいい。すべてハーレーのアイデアだった。癒しの矢も含めて。

「本当に申し訳ないと思った時、人は言葉を失うもんだろ」

　ハルタの脳裏にはイカルガの姿が浮かんでいた。

「俺はそう思う。仮に声を出して謝っても、周囲はそれを認めないだろう……信じないし、受け入れないだろう──そんなことを思ってしまって、また言葉が出なくなる。そのまま時間が経ち、そのうちに自分が謝ろうともしない、ただの本当のクズに成り下がってしまったような気がして……」

「何が言いたい？」

「中にはイカルガのように黙って自殺する人間だっている。それを平気な顔して笑えるあんたじゃない。別にあんたがそんな人間だなんて俺は思ってないよ。ただ、あんたがもっと昔みたいに、リーダーの形なんかに縛られない、かっこいい男であってくれたなら……」

　何か混み上げてくるものがあった。

「俺が……」

　声が震えを帯びていく。

「俺があんたの重荷や、不満や、イカルガへの想いに気付いていたなら、イカルガは今頃……」

　泣きながら言った。みっともないくらいに。

　その先の言葉が出てこなかった。ぐずり泣く声。

　ハルタは、肩を揺らして泣きじゃくった。

　みっともない。

　止めようとしても止まらなかった。

　つられてハーレーも泣き出した。二人して泣きじゃくった。