パーティーもイカルガも失った。

　賑やかな表通りの空気が鬱陶しい。ハルタは逃げるように、路地裏へ入っていった。

　とりあえず探索者ギルドへ向かおう。ギルドへ行って、イカルガの処分を考え直してもらおう。免許剥奪はやり過ぎだ。減刑できるはずだ。あれは、事故なのだから。

　憤りを募らせていたところ、頭にごつんと重みを感じた。何か当たった。くらっときて、瞼が落ちる。

　意識が戻ったら潮の香りがした。

　港の近くだろうか。そこは、どこかの薄暗い倉庫のようだった。

「気が付いたか」

　幼い女の声がした。

「……湯葉丸？」

　目つきの悪い、背丈の小さな女が樽の上に座っていた。黒いレインコートのような服を着ている。フードで頭をすっぽりと覆っており、口元は見えづらく、黄色い目だけがはっきりと見えた。

　不釣り合いな、大きな丸い円形の、茜色の楯を背負っている。

「〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉の話を聞いて、嫌な予感がしたんだ」

「何があった？」

　立ち上がろうとすると頭に激痛が走った。力が抜けて、尻餅をつく。

「座ってろ」

「こいつらは？」

　目の前に黒装束の者が三人倒れていた。

「気絶してるだけだ。あとで処理しとく」

「……助けられたってわけか」

　イカルガのところにも一〇人ほどいた、と湯葉丸は話した。大河沿いの路地で偶然あったらしい。

「イカルガは？」

「心配する必要があるのか？　湯葉が見つけた時には全員返り討ちに遭ってた」

　思わず笑みがこぼれた。やはりイカルガは強い。

　ハーレーとビョークのところにも五人きたらしい。

　自分だけ三人であったことを悔しく思うべきか、ハルタは少しそれが気になった。

「手口が雑い。おそらく同業者だ」

「同業者って？」

「潜りだ。ハルタ、〈高級な人々（ユーベルメンシュ）〉の前でイカルガと何か話したろ？」

「何かって？……ああ、うん。イカルガが田舎へ帰るとか言い出してさ。それで俺」

「それ、全部聞かれてたぞ」

「……それは、気味が悪いな」

「分かってないな」

　やれやれ、といった風に湯葉丸はため息をつく。

「こいつら多分、どこかのクランに雇われたんだ。殺しを頼むにも金がいるからな」

「殺し？」

「分からないか？　早い話が、イカルガを引退させたい奴らがいるんだよ」

「なんで？」

「事を荒立てて欲しくないからさ。潜りたちは規制を恐れてる」

「規制って？」

「これまで通り自由に潜れなくなったらどうする？」

「ああ、そういうことか」

「いずれにしても、ギルドへ行ったところで状況は変わらない。湯葉たちみたいな一介の潜りは相手にされない」

「ハーレーはギルドに出入りしてたぞ」

「議論しに行ってたわけじゃない。イカルガは呼ばれなかったろ？　話なんか聞いてもらえなかったはずだ。一方的に処分を聞かされただけだろ」

「じゃあ他にどうすればいいんだよ」

「明日の正午、湯葉んとこのサブマスが地下墓地へ潜るらしい」

「〈幼猫の嘶き（キティ・ミュウ）〉のサブマスター？」

　湯葉丸は頷いた。

　彼女は〈幼猫の嘶き（キティ・ミュウ）〉という大手クランに所属している。

　パーティーとの違いは、ほとんどの場合、クランが複数パーティーによって構成されている点だろう。

「探索者ギルドは複数のクランマスターによって運営されてる。そのうちの一つが、うちだ」

「遠征に参加しろって言ってるのか？」

「……無理にとは言わない。ただ結構な人数引き連れて行くらしいから、普通に参加するより安心だ。当日参加者も募るらしい。クラン外からも参加できる」

「潜るってどこまでだ、どこまでかによるぞ」

「最深部前まで行くらしい」

「あの大扉か」

　最深部前とは、イカルガが瓦礫によって封鎖した大扉があるエリアのことだ。

「瓦礫を撤去するつもりなのか？」

「かもしれない。これはチャンスだ。道中、どこかのタイミングでサブマスと話ができるかもしれない」

　ゆくゆくはクランマスターと話がしたい。湯葉丸の狙いはそこだった。直接ギルドへ向かうのがダメなら、その運営に関わっている者を当たればいい。

「ただ話をするだけのために、そこまでするのもなぁ……話ができるとは限らないし、できても、あしらわれるのがおちだろうし……」

「湯葉も同行する」

「そういう問題じゃない。イカルガなしに潜ったことはないし、あそこへ行くには片道三日はかかる」

「そんなに？」

　湯葉丸が分かりやすく驚いた。

「知らなかったのか？」

　一定以上潜ってしまうと、途中二人だけで引き返してくることはできない。万が一の場合、ハルタと湯葉丸だけでは魔物の数に対応できないからだ。そこが難点だった。

「イカルガがかなり狩ったから、ヘルデの数は

　中はヘルデがうようよと、それも群れで徘徊しており、それらは深く潜るほど数と強さが増す。

　ハルタはヘルデの恐ろしさを十分に理解していた。

　

「でも湯葉だってほぼ毎日潜ってるぞ」

「でもその反応からして、深くはないってことだろ？」

「最深部前に行ったことはない」

　湯葉丸の実力は、ハルタよりも圧倒的に上である。それはハルタもよく理解している。だからこそ一度も行ったことがないというのは意外だった。

　片道三日、帰りは疲労の関係で三日半から四日かかる。

「湯葉丸のレベルでも、あそこまで行ってないのか」

「湯葉の場合、固定パーティーじゃないってことも関係してるかもしれない。深く潜るにはメンバー同士の関係が良くないとな」

「なるほど……まあ、俺の場合はイカルガたちがいたからだろうな。今にして思えば、俺のレベルであの深さはそもそも不釣り合いだった。パーティーが解散したばっかだからか、色々考えさせられるよ。俺はただの荷物持ちだ」

　ハルタは少しナイーブになっていた。

〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉のありがたみに気付かされる。あのメンバーだからこそ潜れていたのだ。失ったものの大きさを理解するほど、頭と背中が重くなっていくようだった。

「ハルタ？」

　心配そうに湯葉丸は覗き見た。気づいたハルタは苦笑いをして、「なんでもない」と誤魔化した。

「あの時は戻ってくるのに往復で一週間くらいかかった」

「遠いな」

　決断の難しさを噛み締めるように、ハルタは頷きながら「遠い」と同意する。

「受付は？」

「早朝からだ。昼前には発つらしい」

　準備する時間は十分にある、とハルタは思った。

「別の方法を考えてもいい」

　ハルタの深刻そうな表情に、湯葉丸は言った。

「急いでもいいことはない。イカルガは湯葉にとっても友人だ。協力するよ。もう少し時間をかけて他の方法を考えよう」

「いや、時間がない」

　もたもたしている間にイカルガが田舎に帰ってしまう。しばらくはこの街にいるだろうが、潜りとしてやっていけなくなった今、イカルガには以前のような生活費を稼ぐ手立てがない。

　田舎へ帰ると言った際の、イカルガの表情を思い返した。何度思い返しても引き留める口実が浮かばない。

　ハルタは焦っていた。

「今までイカルガに頼り過ぎた」

　ハーレーでもビョークでもなく、誰よりも頼ってきたのは自分だと、ハルタは分かっていた。

「今度は俺が助ける番だろう」

「じゃあ」

「ああ、行くよ。他に方法も思い浮かばないし」

　頭の後ろ側が痛む。

　いつもより重く感じる腰を上げ、ハルタは立ち上がった。

　倉庫の外へ出ると、海の地平線に夕暮れが見えた。一体どれだけの間、気を失っていたのだろうか。

　その場を湯葉丸に任せ、ハルタは港を後にした。

　イカルガを訪ね、彼女の泊っているモーテルへ着く頃、外はすっかり夜になっていた。

　街灯に虫が集まっている。前の路地に一つしかない。壊れているのか、ちかちかと点滅している。灯が弱い。

　辺りは閑静な住宅街だ。靴の擦れる音が気になるほどに静かである。路地を挟んだモーテルの向かい一帯に、分譲住宅ばかりが広がっている。

　何度もイカルガを迎えに来たことがあるから、ハルタにとっては通いなれた場所だった。　

　モーテルはＬ字型の二階建てで、すべての部屋の扉がＬの内側に見える。多くは逗留する卸業者や羽振りの悪い商人たちが住処としている。寝るための部屋だ。

　Ｌの天辺が路地側だ。階段が二カ所に設置されていて、その一つが丁度Ｌの天辺にある。上がってすぐの所に、イカルガの借りている部屋がある。

　ドアをノックして彼女が出てきたら、第一声はなんと言おうか。何故かそわそわしながら、ハルタは二階の角部屋を見上げた。部屋の明かりが消えている。

　いないのか。今日は色々とあったから、少し早いが寝たのかもしれない。

　その日はイカルガに会わずに帰った。

　※

　音楽フェスのような人だかりが広がっていた。

　ハルタは圧倒されて。

「これ全員参加するのか？」

「ほとんど落ちると思っていい。外部参加者には審査がある」

　道の両側に〈受付〉と書かれた仮説テントがあり、それが遠くまで続いている。

「受かる気がしないんだけど」

「その時は、その時だ」

「湯葉丸はどうするんだ？　クラン会員だし、審査はないんだろ？」

「昨日のうちに済ませてある」

「じゃ俺だけか」

「こっちだ」

　雑踏を横切り、ハルタは湯葉丸の後へ続いた。

　正面に倒壊した遺跡の一部が見える。傍までやってくると地下墓地の入口──階段が見えた。その付近から活気に満ちた野次と、むさ苦しい息づかいが聞こえた。

　遺跡の隅に人が集まっている。群衆が大きな輪を作っており、その中心で模擬戦が行われていた。

　一人は二〇代前半の若い男だ。汗が迸る。荒い呼吸を繰り返しながら棍棒を振り回している。

　もう一人は女で、若い。十代後半ではないかとハルタは思った。輪郭が若干隠れる程度のショートボブ──明るい黄色の髪。湯葉丸が背に担いでいるものと同じ、曲面が茜色の、大きな丸い円形の楯を構えている。

　女は屹立していた。その場から一歩も動いていない。振り下ろされり、突かれたりする棍棒を楯で受けきっている。男の猛攻を関心がないような細い目つきが観察していた。

　無理やり体をねじ込むように、湯葉丸が群衆の間をすり抜けていく。ついていくべきだろうか、と迷った挙句、苦笑いを浮かべながらハルタは群衆の中へ体をねじ込んだ。

　最前列までやってくると、「誰だ？　クランの人間じゃないな」と湯葉丸が怪しむように言った。模擬戦中の若い女を凝視している。

　やがて男の棍棒が弾かれ、地面に落ちた。

「不合格──」

　女がはっきりと言った。温度の感じない口調。まるで表情だけ時間が止まっているかのようだ。

「ハルタ、行くぞ」

「え？」

　湯葉丸が片手を挙げて、その場でぴょんぴょん飛び跳ねた。

「はいはい。次こっち、こっちこっち、はいはい！」

　子供みたいに飛び跳ねる姿に、ハルタが赤面したのも束の間だった。その声に被さるように、周囲から男たちの唸り声が被さる。

　次は俺にやらせろ、と潜りたちはアピールした。場が熱気に包まれる。

　負けじと湯葉丸は飛び跳ねた。

　中心にいる女がこちらを見ていることにハルタは気づく。そして、そっと湯葉丸を指差した。

「よし！」

　と湯葉丸が嬉しそうに拳を握った。

「ハルタ、行け」

　慌てて頷き、ハルタは前へ出る。

「あなたがやるのでは？」

　女が無表情で、湯葉丸へ確認した。

「あー、違う違う。やるのはこっち。湯葉はクラン会員だから」

　インチキだろ！――。

　群衆から野次が飛んだ。今にも背後の潜りたちが湯葉丸へ襲い掛かりそうだ。ハルタは表情を強張らせた。

「おい、湯葉丸。どうすんだよ、これ」

「問題ない。指名したのはその女だ」

　と女を指差して言った。

　湯葉丸は潜りたちの方へ体を向け、

「文句があるなら、その女に言いやがれ！　代理で挙手しちゃダメってルールでもあんのか！　あるなら看板でも立てとけ、馬鹿野郎！」

　野次の熱気が上がり、怒号で空気が震えた。

　湯葉丸は腰に拳をそえ、やるならかかってこいとばかりに周囲を挑発する。

「湯葉丸、やめろって。やばいって」

　ハルタが小声で呼びかける。

　湯葉丸は背を向けたまま、拳に立てた親指で後ろを、くいくい、と示す。気にせず早くいけ、とでも言うかのように。

　そこへ突風が吹いた。潜りたちが煽られ、バランスを崩すほどの風圧だ。怒号が一瞬にして、群衆の外側へ向かってかき消された。

　ハルタは尻餅をつく。女へ振り返った。風は、中心から発生していた。

　この女がやったのか？──。

「挑戦を認めます」

　女が言った。

　立ち上がったハルタは「お願いします」と一礼する。右手で左腰の剣を抜き、左手で腰の後ろの短い剣を抜いた。

「待ちなさい、ラキィ」

　──声が聞こえた。

　ハルタが機械音かと思うほどの、バリついた声だ。

　中性的で男か女か区別しがたい声が、古いラジカセから聞こえたかのようだった。

　壁のような二足歩行の何かが、こちらへ近づいてくる。

　巨体は、二メートルを優に超えていた。ブーツの底からは人間並みの足音がきこえるが、肩幅が異様に大きく、ハルタは機械人形かと思った。深緑色のコートを着込んでいて首が見えない。金属質な黒い笠の隙間からガスマスクのような物が見えている。目は見えない。

「マリアスとお呼びください」

「いいじゃない。それより彼、刃物を使うようだ。潜る前に楯が傷ついてしまってはいけない」

「楯ならいくらでも」

「私が相手をしよう」

　間があった。ラキィは会釈し、後ろへ下がる。

「さあ、いつでも斬りかかってくるといい。私の方も肩慣らしをしておきたい」

　目が見えないから、目の前の巨体がいつこちらへ振り返ったのか、ハルタには分からなかった。

　皮手袋をはめた大きな手が、とてつもなく長い鞘から、とてつもなく長い刀を抜いた。

「長いだろ？」

　愛想の良い声が訊ねた。

「大太刀と言ってね。実際のそれよりも、さらに長く作ってあるんだ。ヘルデを一太刀で仕留めたいからねぇ」

　刀自体が珍しい。見たことはあった。だがその刀には、鍔が見当たらなかった。マグロ包丁のようである。

　会話の間合いからして分からなかった。何を目の前にしているのかも分からない。人が機械の服でも着こんでいるかのようだ。

　ハルタは右手に半曲刀のサーベルを持った。シミターのようである。先端に向かうほど刃が細い。左手で、鎧通しのような直刀の短剣を逆手に持った。

　間合いを詰める。斬りかかった。

「珍しいねぇ。二刀流かぁ」

　刀身の長いサーベルで刺突。素早さには自信があった。

　だが相手はまるで固い野菜でも切るみたいに、刃の背に左手を添え、突き出したハルタの刃を瞬時に、押さえつけるようにして体の外側へ去なす。動作がすぐに攻撃へ転じて、左利きの打者がバットを振り抜くような構えを取り、柄頭を使い、刺しかかろうとしていたハルタの左手の鎧通しをも弾いた。勢いよく。

　こちらの動きに合わせる目の良さ。図体の割に身軽な体。ハルタはそれでも怯まず攻めた。

　手数で押し切るしかない。いずれにしろ勝負はつかない。勝ち負けの問題ではないのだ。何を基準にして審査されているのかも分からない。

　巨体がその場から動いていないことに気付いた。さっきの「ラキィ」と呼ばれた女もそうだった。

　動かせばいいのか？　それで合格か？──。

　できなくはない、とハルタは足元を狙った。

　大太刀を逆手にし両手で握ると、巨体は掃き掃除でもするみたいにして、また去なした。

　これ以上は刃こぼれしてしまう。そう思い、ハルタが一度距離を取ったそのとき。

「うん。いいと思うよぉ」

　ハルタは不意打ちを食らったような間抜けな顔になり、直前まで考えていたことが頭から吹き飛んだ。

「遠征に加えてあげよう」

　巨体が大太刀を鞘に戻しながら言った。ハルタが戸惑っていると、「誰に教わったの？」と巨体は続けて言う。

「その剣のことだよ」

「……あ、えっと、パーティーのリーダーです」

「ふーん」

「あの、もういいんですか？　俺はまだ、何もできていない気がするんですが」

「そうかい？　十分だと思うけどねぇ。うん、十分通用するよ」

　巨体が集まる潜りたちの方へ体を向けた。

「紹介しよう！　彼はハルタくん。元〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉──そう言えば分かるかなぁ？」

　周囲がざわついた。

　あの熱線魔（ねっせんま）がいたとこか？──。

　ある一人の潜りの問いに、「いかにも」と答える巨体。

「自己紹介が遅れた」

　巨体がこちらへ近づいてくる。圧を感じていると、コートの内側から青白い、細い腕がすうっと伸びて出てきた。

　ハルタは《それ》と握手をした。

「初めまして。〈幼猫の嘶き（キティ・ミュウ）〉のサブマスター。ヘクター・ヴァッケンだ」

「え、あなたが？」

　色々と衝撃が重なっていた。まだ審査を通った事実に戸惑っていて、ハルタは処理できていなかった。目の前の巨体はサブマスターで、しかもサブマスターは自分の顔も名前も知っていたということになる。

　周囲の潜りの中にも、〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉と聞いて心当たりがあるような顔をする者がちらほら見えていた。

　ある程度有名である、とはハルタも思っていた。イカルガのおかげだ。

　だがまさか、大手ギルドの、それもサブマスターに認知されているとは思っていなかった。

「気安く、ヘクターと呼んでくれ」

　言葉に詰まり、誤魔化すように会釈した。

　この人が、湯葉丸の言っていたサブマスか。

　ハルタは気が引ける思いだった。同時に興奮がこみ上げてもいた。スタイリッシュな風貌をイメージしていたが、実物は予想もしていない姿だった。その奇抜さに興味が湧いた。

　ハルタはクランというものに馴染がなかった。サブマスターという存在についても、今にして思えばどこかで聞いたことのある語感ではあるが、昨日湯葉丸から話を聞いて、初めて意識したくらいだった。

「みんなも知っている通り、ハルタくんのパーティーは悲しい事故により現在は解散している。熱線魔（ねっせんま）の名で知られる、イカルガさんのミスによるものだと聞いている。しかしこれは責めるに値しない。彼女が我々にもたらした功績は計り知れない。今日これから向かう場所だって、彼女の存在なくして攻略はあり得なかった。分かるとも。彼女がいなくとも、いずれ誰かが辿り着いていただろう。だが最初に辿り着いたのは彼女なんだ。彼女がいた〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉なんだ」

　ヘクターは、右拳を掲げて言った。ハルタと握手した青白い手ではない。皮手袋に包まれた大きな手だ。青白い手は、素手に巨体の内部へ消えていた。

「その事実を受け止め、私は彼の参加を快く受け入れることにする。彼は熱線魔（ねっせんま）に代わり、ケジメをつけにやってきたのだろう。そうだろう、ハルタくん？」

　浅い頷きが先にあり、遅れて「え……あ、はい。そうです」と歯切れの悪い返事があとからついて出た。

　ケジメ？　違う。イカルガの処分を取り消す手立てを探しにきたんだ。

　潜りたちがサブマスターの言葉に聞き入っている。気づくと場は静かになっていた。人の咳払いが聞こえるほどに。

　ハルタは否定するタイミングを逃した。

　

「彼女の意志を引き継ごうじゃないか！　我々は三日後、最深部の大扉から瓦礫を取り除く！」

　歓声で空気が震えた。ハルタへ、潜りたちが賞賛の声を送っている。

　称えられている意味が分からない。違和感と気まずさ。ハルタは呆然とし、瞬きを忘れて辺りに目を向けた。嬉しさはない。

　

「ラキィ、あとは頼む。気が済んだから戻るよ」

「マリアスと……」

　そう言って、ヘクターがその場から離れていく。潜りたちが道を開けると、彼の後ろ姿もやがて見えなくなった。

「ハルタ、行くぞ」

　湯葉丸に腕を掴まれた。やや強引に引かれ、ハルタは群衆から抜け出す。場から離れると、湯葉丸は手を離した。

「まさかサブマスに認知されてたとは……」

「びびったよ。合格するなんて……てか、あの巨体がサブマスだって知ってたか？」

　まだ後ろの遠くがやかましい。

　湯葉丸が黙ったので、ハルタは不思議に思い「どうかしたか？」とその背中に訊ねる。

「早くに接点を持てたことは好都合だ。けど……」

「ん？」

　湯葉丸が足を止めて、振り返る。

「潜りをあまり信用するな。連中は気まぐれだ。あれを本心だと思わない方がいい」

「それって、ヘクターさんのことを言ってるのか？」

「ヘクターさん、か……そうだ。サブマスも、だ。それからあそこにいた奴らも。あれはただの、その場のノリだ」

「真に受けてはないけど……」

　あの潜りたちの中にも、過去イカルガに助けられた者がいるのかもしれない。〈高級な人々（ユーベルメンシュ）〉の一階にいた連中の嫌な視線や、殺し屋を差し向けられたことが重なり、潜り全体に対して懐疑的になっていたが、それは自身の、心の不安のあらわれだったのかもしれない。

　ハルタは少し気分が良かった。昨日よりもずっと楽だ。

「でも、そうなのかなぁ？　俺には何ていうか、やっぱりイカルガや〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉って凄かったんじゃないかって思うんだ。クランでもないのに知名度があって」

「それを真に受けてるって言うんだ。なんかハルタ、自分がいたパーティーなのに、他人事みたいに言うんだな？」

「どこが？」

「別に……」

「なあ、この調子でアピールしていかないか？」

「アピール？」

「遠征中に実績を作るんだ。そしたらまた話ができるかもしれない」

　間があった。湯葉丸は頷いて、「分かった」と答えた。