地下墓地・最深部大扉前。

　だだっ広い空洞の真ん中に、全長七メートルから九メートルの、山羊の頭をした巨人が横たわっている。

「ヘルデの数が少ないわね」

　巨人は、ヘルデと呼ばれていた。

　切り開かれた肉の隙間に差し込まれた透明の管を、フォソーラは抜けないように握るうよにして持った。

　管を通ってヘルデの血液が、八リットルの大瓶に流れ落ちている。

　黒い血が五つのガラス瓶を満たすと、フォソーラ、ビョーク、イカルガが手分けして、瓶を手押し車に乗せた。

「ここらはイカルガがほとんど駆除したからな、そのせいだろう」

　慣れた様子でハーレーはヘルデの皮を剥いだ。

　全身の皮を一枚に剥ぎ終えると、荷台の瓶の周りを皮でぐるっと囲み、緩衝材代わりにした。余った皮を風呂敷のように使い、瓶を覆い隠す。

　最後にヘルデの頭を切り落とし、瓶の上にそっと乗せた後、大きな麻布で荷台ごと覆った。

　ハーレーが二回、とんとん、と荷台の角を叩く。

「ハル、いいぞ」

　手押し車がゆっくりと動き出す。

　ここから数日間、手押し車を曳き、これら物資を地上へ持ち帰る。それが瓶夫（びんぷ）であるハルタの役割だ。

「あんたら」

　とハーレーの声が響く。

「残りは適当にやってくれ」

　八リットル大瓶を抱えた男共が、隅の暗がりからぱっと現れ、ヘルデへ群がっていった。

「ありがてぇ、いつも悪いな」

「いいんだ。どうせ、この量はオレたちだけじゃ持ち帰れない。潜りは肩身が狭い。持ちつ持たれつだ。仲良くやろう」

　すでに男共には、ハーレーの声は聞こえていなかった。

「ハーレー、行くわよ」

　フォソーラの声がして、ハーレーは小走りに手押し車へ合流した。

「ここから、またあの坑道を戻るんですか」

　折り返し地点が四つある坂──その聳え立つ壁のような坂を前に、ビョークはため息をついた。

　空洞は、絶壁に囲まれていた。一行は、絶壁の頂上に位置する坑道を通り、この空間へとやってきた。坑道へ戻るには、来た時に下ったこの坂を上るしかない。

「ハーレー、後ろ！」

　イカルガが慌てて言った。

　ハルタの手押し車が坂の前で止まる。

　振り返ったハーレーの目の前に、頭上からヘルデが降ってきた。

　足元が揺れた。

　咆哮──ヘルデが奇声を吐き散らす。唾液が飛ぶ。

　ヘルデの死骸に群がっていた者たちが、その姿を見て暗がりへ逃げていく。

「私に任せて！」

　イカルガがそう言って、先陣を切った。

　ハーレーは下がりながら、「配置につけ」と全体へ指示を出す。

　縮毛矯正したような直毛──腰まである長い黒髪を揺らしながら、イカルガはヘルデと向き合った。そして魔力を喉の奥へ集中し、一気に前方へ吐き出した。

　一点集中の青い熱線が、彼女の口内から放射された。

　熱線が、地面を溶かしながら直線上に伸びて、ヘルデの胸部を貫く。

　奇声のような呻き声に、空間が震えた。よろめくヘルデ。その巨体が動くたび、地面が揺れる。

　ハルタは、手押し車のハンドルを握りながら笑みを浮かべた。

　イカルガに任せておけばいい。彼女になら任せられる。この熱線は、すべてを貫く英雄の一撃だ。彼女ならやってくれる。

　その安心が命取りになるとも知らず、いつものように興奮し、イカルガの勇姿に目を輝かせた。

「よせ、イカルガ！」

　というハーレーの声がした。浮かれ気味なハルタの表情が止まる。

　いつも冷静沈着なハーレーの青い瞳が、明らかに動揺していた。唇が震えている。

　何かが起きた。ハルタは、すぐに察した。鼓動が速まる。だが何が起きたのか分からない。視線が右往左往する。

「……フォソーラ？」

　ハーレーが口を間抜けに開けたまま、どこか一点を見つめていた。

　ハルタは彼の視線の先を追った。やがて見つけ、目の奥が脈を打つ。言葉を失い、ハーレーと同じような顔をした。

　ヘルデの後方に、人の下半身が見えていた。地面から隆起した小高い岩の上だ。それがフォソーラなのだとハルタが気づくまでには、数秒かかった。

「ふぉっ、ふぉふぉ、フォソーラの上半身が……」

　ちんちくりんなビョークが、ハルタの隣で尻餅をつく。

　フォソーラの腰から上は消失していた。

　ヘルデの胸部を貫いた熱線は、炭一つ残らないほどに、彼女の上半身を焼き尽くしてしまった。

　※

　ダックリバーとは町の西側に流れる大河のことであり、この町の名でもある。町にはペントシェスタという正式な名前があるのだが、人々は何故かダックリバーと呼ぶ。

　地下墓地探索を生業とする探索者──潜り。

　彼らが集会場として利用するパブ〈高級な人々（ユーベルメンシュ）〉の二階、その一室に、探索者パーティー〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉の面々が顔を揃えていた。

「喋らないなら帰らせてもらいますよ」

　ビョークが貧乏ゆすりを止め、テーブルの上から手を下ろした。

　一八歳という年齢でありながら、彼の背丈と風貌は小学生児童が飛び級してきたかのようである。センター分けした深緑色の髪は、毛量が多く、長さは肩まであった。つばの広いロングハットは、本人曰く、叡智の象徴であるらしい。

　イカルガ、ハーレー、ビョーク、そしてハルタ──四人が丸テーブルを囲んでいる。

　どこから話せばいいか──。

　ハーレーがそう切り出してから、しばらくの沈黙が流れていた。

「イカルガを除籍とする」

　両耳が半分隠れるほどの長さに、センター分けされた前髪と、全体に当てられた波打つパーマと金髪は、二三歳の身の丈にあった流行りである。その髪形から、戦闘の腕だけでなく、ハーレーが見た目の美を追求することにも抜かりないことが分かる。

「ま、そうなりますよね」

　納得するビョーク。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。本気なのか？　イカルガを除籍って……」

　苦笑いを浮かべるハルタ。

「パーティーも解散とする」

「は？」

「へー、あっそ」

　椅子からひょいっとおりたビョークは、少し不貞腐れているようにも思える口調で「んじゃ、お疲れちゃんということで」と言って部屋を出て行こうとする。

「明日〈幼猫の嘶き（キティ・ミュウ）〉のサブマスが潜るっていうのに、まったく」

「待てよ、まだ話は」

　とハルタが言いかけた言葉に、

「終わったんですよ！」

　扉の前で振り返ったビョークが被せる。

「考える時間はあったでしょ。僕たちは終わったんです。〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉は存続不可能。ギルドからそう通達があったのでしょう。そういうことですよね、リーダー」

　ハーレーはテーブルの上を見つめたまま、頷くことすらしない。両肘をつき、両手で作った拳を下唇の前に添えている。

　沈黙は肯定だ、とでも言うように「ほら」とビョークが言った。

「本当なのか、ハーレー？」

　返事がない。

「発言を許されていないのでしょう。イカルガを除籍して、パーティーも解散。ま、ケジメってやつですね」

「過失とはいえ、フォソーラが死んだ」

　ハーレーが口を開いた。

「治安維持衛生局は、殺人とは判断していない」

「当たり前だろ、あれは事故だ」

「ギルドからは人殺しだと言われた」

　イカルガの体がぴくっと動いた。

　気づいたハルタは視線だけ向ける。

　俯いた顔は髪で見えない。自分の左肩をさすっていたイカルガの右手が動きを止め、肩をぎゅっと掴んだ。左手が太ももの上で震えている。

「道義的にはそうでしょう」

　とビョークが言った。

「単に、地上の法律が適応できないというそれだけの理由ですよ。地下墓地内のことに治安維持衛生局は不介入ですから。地上なら、過失致死は監獄行きです」

「一般人による地下墓地への立ち入りは、本来禁止されている。探索者資格を持っていようとだ。蓋ノ国の法律では死刑。ギルドも、公式的には認めていない。他の潜りを含め、俺たちは暗黙の了解の下、潜ることができている。フォソーラの件だけなら、ただの事故ということで済んだ。だが最深部への入口を封鎖したことは、見過ごすことができないと言われた。地下墓地は国が管理している古代遺跡だ。俺たちは、その一部を破壊した」

　事故が起きた時、ハルタに名前を呼ばれるまでイカルガは気づかなかった。ハルタが指差した方向に下半身を見つけ、それがフォソーラであると気付いたイカルガは、動揺から熱線を放出したまま首を動かしてしまった。

　熱線が天井を抉り、崩れ落ちた瓦礫が最深部への入口を封鎖した。大量の岩と瓦礫により、今も通行できない状況となっている。

「取り除くには時間が掛かるが、工事の目途が立たないらしい」

　ビョークが鼻で笑って、

「あんな命がいくつあっても足りない場所、普通の人間は近づきませんからね。いくら金を積まれたって引き受ける業者はいませんよ」

「潜りに頼むにも、あの量の瓦礫を取り除くには熟練の魔力使いがいる」

「それこそイカルガに頼めば！」とハルタ。

「ダメだ」

「イカルガなら一発で」

「今後イカルガが地下墓地に一歩でも踏み入れば、次はない」

「次？」

「全員、監獄行きだ」

　ダックリバー監獄のことだ。

「入れば赤子ですら重罪人にしてしまうと聞きます……なるほど。それが、ギルドが出してきた条件ですか」

「ごめんなさい」

　イカルガが俯いたまま言った。

「なんだ、それ……筋が通ってない……そもそも最深部への入口を見つけられたのは、イカルガのおかげだろ！　ヘルデの討伐だって、イカルガがいたからこそできたことだ。散々頼って、ミスしたら終わりか！」

　ハルタは声を荒げた。

「むしろ守ってもらえた方でしょ」

　ビョークが呆れるように言った。

「どこがだよ」

「地下墓地は蓋ノ国の重要文化遺産ですよ？　その一部を破壊して、変形させておいて、イカルガの除籍とパーティーの解散だけで済んだんですよ？　イカルガはもう墓地へ立ち入ることはできませんが、僕らは別に禁止されてない。そうでしょ、リーダー」

「その通りだ。イカルガ以外は今後も潜りを続けられる。イカルガ、悪いことは言わない。探索者免許を置いて、田舎へ帰れ」

　言い方が気に入らなかった。自然と拳に力が入り、ハルタはハーレーへ飛び掛かると彼の右頬を殴っていた。

　椅子から倒れるように落ちて、ハーレーは尻をつく。ビョークが「え、嘘でしょ」とハルタの行動に苦笑いを浮かべた。

「イカルガがいたからここまでこれたんだろぉ！」

「ハルタ、やめてぇ！」

　椅子から立ち上がるイカルガ。

　乱暴にテーブルをどかし、ハルタはハーレーの襟を両手で掴んだ。

「違うかよ、リーダー！」

　床に尻をつけたまま、ハーレーが足でハルタの腹を強く蹴った。みぞおちの辺りを。

　簡単に飛ばされ、ハルタは床を転がった。咽る。息が苦しい。立ち上がろうとした瞬間、室内に突風が吹いた。

　一斉に窓ガラスが割れ、ベッドシーツがめくれて宙を舞った。ひっくり返ったテーブルが床を擦って壁まで移動していく。イカルガの長い黒髪が風に煽られている。

「やめて、ハーレー！」

　ハーレーが、大きな丸い円形の楯を構えていた。曲面が茜色をしている。夕日のようだ。

　ハルタは身動きができない。指一本動かせない。風圧が体全体を真上から押し付けており、骨が軋み、潰されそうだった。

　風がふと止んだ。

　平気そうに立ち上がったハーレーは、平然とした様子で洗面台へ行き、蛇口を捻って口をゆすぐ。吐き出された水には、薄い赤色が混じっている。

「荷物持ちが……誰に向かって口きぃてやがる」

　妙に落ち着いた声だった。ハーレーは見向きもせず、赤くなった頬を鏡で確認する。

　イカルガが肩を貸し、ハルタを起こそうとした。

「大丈夫だ」

　自力で立ち上がるなり、ハーレーへ近づく。顔すれすれまで詰め寄ると、ハルタは睨みつけた。目を合わせ凝視しまま、繰り返し浅く頷く。

「……分かったよ。じゃ、解散な」

　ハルタが部屋から出て行くと、部屋には沈黙だけが残った。ビョークが気まずそうにしている。

　イカルガがすぐに後を追った。

　階段を駆け下りるハルタ。後ろから「待って、ハル」とイカルガが追う。

　一階の丸テーブルで酒をかっ食らっていた潜りたちの視線が、一斉にこちらへ向いたことに、ハルタは気付いた。

　一人、イカルガを見ながらいやらしく舌なめずりしている男が見えた。血の気が引いた。ハルタはイカルガの手を強引に取って階段を下りる。店の外へ出ると腕を離した。

「なんなのよ」

　腕をさすりながら、ハルタの背中を見つめる。

　イカルガは〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉にとって英雄だが、他の潜りたちにとっても英雄のはずだ。熱線は、どんな魔物も一瞬で焼き尽くす。

　彼女に助けられてきたのは、ハルタや〈蒼炎の薔薇（ブルー・ローズ）〉だけではない。路地を通り過ぎて行く潜りたちや、店内にいる潜りの中にだって、彼女に命を救われた者は多い。

　それがたった一度のミスで、こうも変わるものなのか。

　ハルタは通行人へ鋭い視線を向けた。

　イカルガに対する見方が変わった。彼女はもう英雄ではない。少なくとも潜りたちの中には、すでに英雄視していない者がちらほらいるように思えた。

　

「おかしいよ、みんな……」

　イカルガへ振り返った。

「ハーレーもビョークも、散々イカルガに頼ってきたくせに」

「私は別に……そんなつもりなかったけど……」

「いや、頼ってたよ。イカルガがいれば百人力だ。どんなヘルデだって一撃じゃないか。それをみんな当てにしてたろ。それがなんだよ……。フォソーラだって、こんな形での解散は望んでないはずだ」

　イカルガが弱々しい笑みを浮かべていた。ハルタの視線が下がる。彼女の手に、探索者免許が握られているのが見えた。

「これ、渡しそびれちゃった」

　そっと受け取ると、ハルタは免許証に映るイカルガの写真に目を落とす。

　二人で、免許を取得しにギルドへ行った日のことを思い出していた。イカルガは写真の写りが気に入らないと言って、カメラマンに何回も取り直させていた。あれから、もう少しで二年が経つ。

　写真の中のイカルガは、凛々しい笑顔を浮かべている。地下墓地でハルタがいつも見る英雄の表情だ。

「私、田舎へ帰るわ」

「は？」

「これ以上、みんなに迷惑かけたくないし」

「いやいやいや、ダメだろ、そんなの……ダメに決まってる。俺たちまだ一九歳だぞ」

「私は二〇歳になったわ」

「そうだった」

　二人は同級生だ。ハルタは早生まれで、数えではイカルガと同い年だ。

「最深部へ行くんだろ？　諦めるには早すぎる」

「みんなを死なせるわけにはいかないわ」

「けど」

「ごめんね、私のせいで……今までありがとう。こんなこと言えたきりじゃないけど、ハルタ……私の分も、頑張ってね」

　かける言葉を探しているうちに、イカルガの背中が遠ざかっていった。