本当は怖い荷物持ち

黒鉄の洞窟から戻った翌朝、僕たちは王都の冒険者ギルドにいた。

昨日の探索報告を提出しに来ただけなのに、受付嬢のミーナさんが僕を見るなり、背筋を伸ばして深々と頭を下げてきた。

「マ、マルクさま……本日のご依頼は、どのような内容をご希望でしょうか」

声が震えている。

僕は慌てて手を振った。

「いえ、今日は報告だけで――」

「承知しました！　すぐに処理いたしますので、どうか落ち着いてお待ちください！」

落ち着いてほしいのはこっちだ。

ミーナさんは普段、どんな相手にも柔らかく接する人なのに、

僕に対してだけ妙に緊張している。

パーティーのみんなは、僕の背後で気まずそうに視線を交わしていた。

「……ねえ、レオン。ミーナさん、なんであんなに怯えてるの？」

リリアが小声で尋ねる。

「きっと昨日の洞窟の件が、もう噂になってるんだ」

レオンがため息をつく。

「噂って？」

僕が振り返ると、三人は同時に目を逸らした。

なんだろう。

僕、何かしたかな？

報告を終え、ギルドを出ようとしたとき、

壁際にいた冒険者たちが一斉に姿勢を正した。

「お、おはようございます！」

「今日も、おつかれさまです！」

「す、すごい荷物ですね！」

僕は笑顔で返した。

「ありがとう。皆さんも頑張ってくださいね」

すると、彼らは一瞬固まり、次の瞬間、揃って深く頭を下げた。

「「「は、はいっ！」」」

……なんで敬語なんだろう。

僕、下っ端なのに。

ギルドを出ると、レオンが気まずそうに口を開いた。

「マルク、ちょっと話がある」

「どうしたんですか？」

「いや……その……お前の評判が、王都で少しずつ広がっていてな」

「評判？」

「“笑顔で魔物を屠る男”とか、“歩く大量虐殺（ジェノサイド）”とか、“魔王よりエグイ荷物持ち”とか……」

「誰がそんなことを？」

「知らん。だが、昨日の洞窟の跡地を見た冒険者も、かなり尾ひれをつけて話したらしい」

僕は首をかしげた。

「でも、魔物は危険ですし、倒したほうが安全ですよね？」

「倒し方の問題よ！」

リリアが思わず声を上げた。

「えっ？」

「普通は、あんな……あんなグッチャグチャにしないのよ！」

「そうなの？」

「「「そう！」」」

三人が揃って叫んだ。

僕は少し落ち込んだ。

念入りに倒しただけだったんだけどな。

そのまま街を歩いていると、商店街の人たちが妙に丁寧に挨拶してくる。

「マルクさん……さま、いつもありがとうございます！」

「今日もお元気そうで……なによりです！」

「どうぞ、うちの店の前はご自由に通ってください！」

通るだけで許可が必要なのだろうか。

僕は笑顔で会釈したが、商人たちはなぜか一歩下がった。

レオンが小声で言う。

「……マルク、お前、街の人たちにとって“触れちゃいけない存在”みたいに扱われてるぞ」

「えっ、僕そんなに迷惑かけましたっけ？」

「迷惑というか……恐怖……というか……」

カインが言い淀む。

「僕、誰かに危害を加えました？」

「いや、直接は……ないけど……」

リリアが視線をそらす。

なんだろう。

僕、そんなに怖いかな。

そんな空気の中、突然、通りの向こうから悲鳴が上がった。

「ひ、ひぃぃ！　ゴブリンが出たぞ！」

見ると、荷馬車を襲おうとしているゴブリンが三匹。

街中に現れるなんて珍しい。

「レオンさん、行きましょう！」

僕が駆け出そうとすると、レオンが慌てて腕を掴んだ。

「待て待て待て！　お前が行くと、地獄絵図になる！」

「そんなことしませんよ！」

「いや、結果的にそうなるんだ！」

レオンが必死に止めるので、僕は足を止めた。

代わりに、リリアが魔法を放ち、カインが結界で市民を守る。

レオンが剣でゴブリンを追い払う。

三人とも、僕が手を出す前に片付けようと必死だ。

数分後、ゴブリンは倒され、荷馬車の主人が深々と頭を下げた。

「助かりました！　本当にありがとうございます！」

レオンたちが胸を張る。

僕は後ろで拍手した。

「皆さん、すごいです！」

すると、荷馬車の主人が僕に気づき、顔色を変えた。

「ひっ……！　あ、あの……マルクさま……？」

「はい？」

「い、いえっ！　なんでもありません！　ありがとうございました！」

主人は荷馬車を引きずるようにして逃げていった。

レオンたちは、なんとも言えない表情で僕を見た。

「……マルク。もうお前、何もしてないのに怖がられてるぞ」

「どうしてですか？」

「存在が怖……強すぎるのよ」

リリアが頭を抱える。

「存在が強いって、どういう意味です？」

「「「察して！」」」

三人が同時に叫んだ。

その日の夕方、宿に戻ると、

宿の主人が僕にだけ特大サイズの夕食を用意してくれた。

「マルクさま、どうぞ……こちら、サービスで……」

「ありがとうございます！　でも、どうして僕だけ？」

「い、いえ……その……機嫌を損ねたくないといいますか……お気持ちを鎮めていただきたいといいますか」

「え？」

「ひぃっ！　なんでもありません！」

主人は厨房に逃げていった。

レオンたちは、テーブル越しに僕を見つめていた。

「マルク……お前、今日一日で、街の人たちの“恐怖と畏敬の対象”になってるぞ」

「畏敬？普通に尊敬されるのは嬉しいですけど、怖がられるのは困りますね」

「いや、尊敬より恐怖が勝ってるだろ……」

カインがぼそりと言う。

「僕、そんなに怖いです？」

三人は、返事に困ったように息を飲む。

僕はスープを飲みながら考えた。

どうすれば、みんなに普通に接してもらえるんだろう。

いつでも笑顔でいれば、優しく見えると思っていた。

でも、どうやらそれだけでは足りないらしい。

明日は、もっと穏やかに過ごしてみよう。

街の人たちに、僕が危険じゃないと知ってもらうんだ。

そう決意したところで、レオンがぽつりと言った。

「……お前、さらに穏やかぶろうとしているだろう。そういうところが逆に怖いんだよ……」

「えっ？」

「いや、ごめん。なんでもない。怒らないで……」

なんでもないと言いながら、三人とも微妙に距離を取っている。

僕は今も満面の笑顔だ。でも、どうしてだろう。

笑えば笑うほど、周囲の緊張感が伝わってくる気がする――？