『空腹の神と人形劇団――少女は英雄を人形にする――』

アイトーンの背は、思ったより静かだった。

救出されたばかりの少女は、

巨大な羽毛と金属の床の境目にちょこんと座り、膝を抱えている。

檻の中と同じ姿勢。

同じ無表情。

違うのは、鎖がないことだけだ。

　

「……連れてきたはいいけど」

リュクスが工具鞄を肩にかけたまま、淡々と言った。

「子供を育てるなんて、できませんよ」

　

「なんとかなるって」

ピッコが即答する。

「人手は足りないし、雑用増えるのも助かる」

　

「新しい血が入るのはいいことだ」

トンはいつもの調子で頷いた。

「環境に慣れれば動きも良くなる」

　

誰一人、「可哀想」とは言わない。

誰一人、「どうする？」とも言わない。

　

カオリだけが、満足そうに手を叩いた。

「決まりね。私がママ！」

　

一瞬、風が止まった。

　

「じゃあ俺は金勘定する親戚のおじさんだな」

ピッコが指を折る。

「教育には口出ししないけど、請求書は見るタイプ」

　

「俺は、家を直す無口な近所の大工でいい」

トンが言う。

「壊れたら直す。それだけだ」

　

全員が自然に役割を受け入れた。

　

リュクスだけが、わずかに眉を寄せる。

「……私は父親ではありません」

　

「はいはい」

カオリが軽く流す。

「じゃあ“仕事ができすぎる同居人”ね」

　

「一番逃げ場ない役じゃん」

ピッコが笑った。

　

少女は、そのやり取りをじっと見ていた。

意味は分からない。

でも、怒鳴られない。

殴られない。

値踏みされない。

――ただ、役割が決まった。

　

「しかしこの子」

カオリがしゃがみ込んで、少女の顔を覗き込む。

「全然笑わないわね」

　

少女は反応しない。

　

「ねえリュクス」

カオリが振り返る。

「見せてあげなさいよ。子供は人形劇が好きなんだから」

　

リュクスは小さくため息をついた。

「……子供の扱いなど専門外ですが」

そう言いながら、工具鞄を開く。

　

「舞台人の端くれとして、“観客”を退屈させるのは本意ではありませんね」

　

取り出したのは、

関節が異様に多い、ピエロの人形だった。

笑顔。

だが、目が多すぎる。

歯も多すぎる。

　

「うわ、教育に悪そう」

ピッコが即座に言った。

　

リュクスは無視した。

指先が動く。

　

ピエロは重力を無視して宙返りを決め、

空中で花束を出し、

次の瞬間、自分の顔を分解して組み替えた。

　

「ようこそお嬢ちゃん！」

ピエロが叫ぶ。

「絶望の世界へ！」

　

腹話術だった。

完璧すぎる声色。

「君の心臓は何色かな？」

ピエロが首を傾げる。

「刺して確認してみようか！ ヒヒヒ！」

　

「怖いよ！」

ピッコが叫ぶ。

「セリフのチョイスが完全に教育に悪い！」

　

だが、少女は――

　

じっと、見ていた。

瞬きもせず。

逃げもせず。

　

そして。

　

「……あはっ」

　

小さく、声が漏れた。

　

全員が止まる。

　

「笑った！」

カオリが両手を上げる。

「笑ったわよリュクス！」

　

少女は、ピエロを指差した。

「すごーい」

　

声が、はっきりしている。

　

少女は首を傾げる。

「ピエロじゃなくて、本物の人間を操った方が、もっと面白そうだね」

　

沈黙。

　

リュクスは、満足げに頷いた。

「……鋭いですね」

　

「それは次回の課題にしましょう」

　

「次回とかあるの！？」

ピッコが叫ぶ。

「感動返せ！ この子、笑った理由が俺たちと同じだよ！」

　

カオリが少女の頭を撫でる。

「楽しいでしょ？」

　

「うん」

少女は頷いた。

「もっとみたい」

　

「名前は？」

カオリが聞く。

　

「……レイレイ」

　

その名を、初めて口にした。

　

リュクスは人形を片付けながら、淡々と言った。

「では、初級レッスンです」

　

レイレイが顔を上げる。

　

「このピエロの目を」

リュクスは指を立てる。

「瞬きさせずに抉り（えぐり）出す“イメージ”で、糸を弾きなさい」

　

「はーい、パパ！」

　

一瞬、空気が凍る。

　

「……師匠と呼びなさい」

　

「はーい、師匠！」

　

ピッコが天を仰いだ。

「家族の始まりがこれでいいのかよ……」

　

だが、レイレイは笑っていた。

今日、初めて。

　

こうして一座に、

笑顔で残酷を学ぶ少女が加わった。

それを止める者は、誰もいなかった。