　閻魔は自分の懐を探った。冥府から持ってきたものは多くない。朱筆、判子、帳簿。そして――赤い紐。

　帳簿のしおりだ。罪状の頁に迷わないための、ただの赤い紐。救済の糸ではない。――少なくとも、地獄では。

　閻魔はその紐を取り出す手が震えているのに気づいた。震えるのは怒りの名残か。

　それとも、自分がこの世界の住人に落ちかけている恐怖か。

『えんま様、しおりって……伸びます？』

　胸元の塊が、震えながら聞いた。

「黙れ」

　閻魔は、決めた。

　裁けないなら、裁きを“縮める”。

　罰を与えられないなら、せめて“区切り”を渡す。

　王ではなく、係になる。

　それは敗北だ。だが敗北にも浄化がある。敗北は終わりを呼ぶからだ。

　閻魔は赤い紐を、青年の紙束の間に、乱暴に挟んだ。乱暴に挟むしかなかった。優しく挟んだら、負けた自分を許せなくなる。

「……これは？」

　青年が驚いた声を出した。

「しおりだ！」

　閻魔はほとんど怒鳴った。怒鳴る相手が必要だったのだ。閻魔は自分に向かって怒鳴っていたのかもしれない。

「地獄には、まだこれが残っていた。終わりへ向かうための印だ。救いはいらない？　結構だ。だが――」

　閻魔は一度言葉を詰まらせた。言い切るには、喉が痛かった。

「頁を閉じる作法だけは、捨てるな。捨てたら、お前は終わらない。

　終わらないものは、いつか地獄になる。……痛くない地獄だ。いちばん長い地獄だ」

　青年は赤い紐を指で撫でた。撫でながら、唇が震えた。笑いの震えではない。

　それは、初めて「終わり」に触れた人間の震えだった。

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