十一：引導

「押した！」

「入った！」


　青年の瞳が――ほんの一瞬だけ濡れた。

　閻魔は見逃さなかった。あれは涙ではない。熱だ。

　青年は小さく息を吸い、喉の奥で笑うような音を立てた。


「……来た」

　声が、甘かった。


　次の瞬間、青年は慌てて咳払いをした。

「いや、違います。変な意味じゃなくて。えっと」


　言い訳が追いついていない。

　閻魔は背筋に冷たいものが走るのを感じた。鞭がない。釜もない。鬼もいない。なのに――痛みと同じ場所に、快楽が宿っている。


　そしてその快楽が、罪人を自分から柱へ縛りつける。


　青年は、誤魔化すように言葉を続けた。

「だから学んだんです。救いじゃなくて回転を。静けさじゃなくて勢いを。終わりじゃなくて――次を」


　青年は言いながら、どこか遠くを見た。遠くでは「次！」が鳴っている。鐘のように。


「“最初から”って札、あるでしょう？　あれ、万能なんですよ。

　何をやっても、最初からなら許される。

　しくじっても、最初からなら、なかったことにできる。

　――だから皆、好きなんです。僕も」

　青年は小さく言った。

「終わりたくないだけです」


　閻魔は怒鳴りたくなった。終わりがあるから次があるのに。終わりがあるから苦にも意味が通るのに。


　だが怒鳴った瞬間、この青年は離れていくだろう。離れていくのは簡単だ。離れていく世界に、閻魔は勝てない。


　胸元の塊が、小さく震えた。

『……えんま様』


　閻魔は塊を見下ろした。

『私、この人に、終わってほしいです』


　塊の声は震えていた。

『ずっと案内してきたけど、誰も終わらなかった。終わり方を忘れてる。――でも、えんま様なら』


　閻魔は息を呑んだ。

「私に、何ができる」


『分かりません。でも……えんま様、まだ怒ってるじゃないですか』　

塊はぷるんと震えた。

『怒りは、終わりの形です。終わりがあるから、怒れるんです』


　その瞬間、閻魔の中で何かが音を立てた。

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