沙織はグラスを唇に寄せた。

パールホワイトの液体が、熱を帯びた喉を灼こうとしたその時――― 　

静寂を裂いて、背後のカウンターから無機質な電子音が響いた。

「……ッ」

それは、充電が一定量に達したことを知らせる、スマホの起動音だった。

たった一度の「ピロリン」というその音は、コマスが編み上げた銀色の詩を、残酷なほどあっさりと切り裂いた。

「一〇二三」

沙織の口から、無意識にその数字が漏れた。

シャンパンの甘い香りが、急に鼻につく。

これは彼女が広告で使い古した「安っぽい幸福」の匂いだ。

「沙織、聞いちゃいけない。あれは君を腐らせる墓場の音だよ。さあ、その杯を飲み干して、僕と一緒に永遠の快楽へ行こう。君の心も体も、僕の魔法に従うべきだ」

コマスが初めて焦燥を滲ませ、蛇のような手つきで彼女の肩を掴んだ。

だが、沙織は動かなかった。

グラスをテーブルに叩きつけるように置くと、彼女は琥珀色の瞳を真っ向から見据えた。

「いいえ。あなたは私の体をこのソファに縛り付けることはできても、私の心までは支配できない。私が恐れている一〇二三の通知は、あなたが言うような亡霊じゃない」

「それは私がこの世界で生きて、誰かと関わってきた証拠よ。汚くて、重たくて、逃げ出したくなるような……私の、愛すべき現実です」

どれほど泥沼のような毎日でも、その一〇二三の責任こそが、今の彼女をこの地上に繋ぎ止めている。

コマスが差し出した「忘却」は、救済ではなく、ただの「逃避」に過ぎないことを、彼女は悟った。

「残念だよ、沙織。せっかく自由になれたのに。……君には、一生その重たい鉄の鎖が似合っているらしい」

コマスの瞳から光が消え、底知れない闇が広がった。

彼が指を鳴らした瞬間、店の入り口が乱暴に開かれた。

「沙織さん！」「おい、ここにいたのか！」

深夜のホストクラブには似つかわしくない、仕事に疲れた男たちの野太い声。

GPSの共有設定を切り忘れていたことが幸いしたのか、探しに来た同僚たちが、異物のようにこの森へ踏み込んできた。

あまりに剥き出しの現実に、コマスは忌々しげに舌打ちをした。

彼はカウンターに置かれた銀色のシェイカーをひったくると、中身をフロアへとぶち撒けた。

パールホワイトの液体が空中で霧散し、人工的なミントの香りが爆発するように広がって、視界を白く染め上げる。

コマスが撒いた、感覚を狂わせる魔法の粉のように。

「行けばいい。だが、君はもう、自分の足では一歩も歩けない」

同僚たちは店員に追い出されるように、怒号を上げながら一度外へ押し戻される。

嵐が去った後のように、店内に再び静寂が訪れた。

コマスの姿は、もうどこにもない。

だが、沙織は立ち上がることができなかった。

物理的な拘束はない。

なのに、全身が鉛のように重く、指一本動かせない。

目の前のカウンターでは、息を吹き返したスマホが、暗闇の中で激しく点滅していた。

一〇二四、一〇二五、一〇二六……。

一刻も早くそれを掴み、ここから逃げ出さなければならない。

なのに、現実という荒波へ戻ることへの根源的な恐怖が、見えない呪いとなって、彼女を銀色のソファに縫い付けていた。

ふと、沙織の脳裏に、先ほどコマスが嘲笑混じりに漏らした言葉が蘇る。

「この店にはね、夜明けの女神より先に現れる、不吉な水の精がいるんだ。彼女がバケツを持って現れるとき、どんな甘美な夢も下俗な泥水に変わってしまう」

「不潔を嫌い、現実という名の毒を撒き散らす、救いようのない掃除婦（サブリナ）さ。彼女が来る前に、君は僕と行かなければならなかったのに」

その時は聞き流したはずの言葉が、今、不快な音を伴って現実を侵食し始める。

―――ガラガラ、ガラガラ。

静寂を裂いて近づいてくるのは、重いバケツを載せたワゴンの、耳障りな車輪の音だった。