県立第２ＳＳ学園の放課後は、いつだって静謐なはずだった。

　窓の外、武雄の空には積乱雲が白く輝き、遠く御船山の緑が深い影を落としている。だが、アリア――アサヒナ・アリアの視界には、その美しい風景に重なるようにして、薄青いシステム・グリッドが絶えず点滅していた。

「……アリア。また意識の深度が深くなっているわ。視線を固定しなさい」

　冷徹な声が、アリアを現実へと引き戻す。

　隣の席でタブレットを操作しているのは、カノンだ。彼女の指先は、学園の課題を解いているように見えて、その実は地下センターから送られてくる戦域データの整合性をチェックしている。

「ごめん、カノン。……昨日から、なんだか景色が二重に見えることがあって」

「神経接続の残滓（デブリ）ね。テツトさんに報告して、組成を見直してもらう必要があるわ。……でも、今はそれより、あっちの『嵐』をどうにかしなさい」

　カノンが視線を向けた先――教室の最後部では、ワカが机を並べ替え、どこから持ち込んだのかも不明なレースのクロスを広げていた。

「皆様、何をぼんやりしていますの！ 昨日の勝利を祝して、本日は特別に温泉街の最高級羊羹を取り寄せましたわ！ さあ、カノンもカナタも、その不潔な機械を置いてこちらへいらっしゃいな！」

「お嬢、羊羹に紅茶は合わないんじゃねえか？」

　苦笑しながら、タケル・カナタが隣の教室から椅子を運んでくる。

　実家がこの街で千年の歴史を刻む古社である彼は、どこか「聖職者」を思わせる穏やかで透き通った空気を纏っていた。体格こそ良いが、その所作は静かで、他者を決して威圧しない。

「黙りなさい、カナタ！ 美しいものと美味しいものを合わせれば、それは最高級に決まっていますわ！ これぞナナミ家の理論、異論は認めませんわよ！」

「はいはい、分かったよ。……アリア、あまり根を詰めるな。お前の『旋律』が乱れると、俺の盾も響きが悪くなる。……ほら、これ。親父が厄除けにって持たせてくれた甘酒だ。ワカの紅茶の合間にでも飲んでくれ」

　カナタの差し出した、温かな湯気を立てる水筒。

　その温もりと、どこか神聖さを感じさせる香りが、デジタルの海に沈みかけていたアリアの意識を、確かに「ここ」へと繋ぎ止めてくれる。

　四人で囲む茶会。

　ワカの賑やかな高笑いと、カノンの辛辣なツッコミ、そしてカナタの慈悲深い微笑み。

　それは、昨日までと変わらない、平和な日常の断片。

　けれどアリアには分かっていた。この机の下で、カノンの膝の上にある端末が「再出現予測」の警告を刻み続けていることを。

「……テツトさん、まだ地下にいるのかな」

　ふと、アリアが漏らした呟き。

　ワカの動きが、一瞬だけ止まった。

「……あの偏屈なエンジニアのことですもの。どうせ、脂っこいジャンクフードを啜りながら、画面と睨めっこしていますわよ。全く、たまには太陽の下でお茶を飲むくらいの余裕が欲しいものですわ」

「そうね。……でも、彼が地下に篭っているからこそ、私たちがこうして羊羹を食べていられるのも事実よ」

　カノンが放課後の弓道場で的に向かう時のような鋭い視線を、ふと遠い空へと向けた。

　日常と非日常の境界線。

　彼女たちは、その細い糸の上を綱渡りしている。

「……暗い顔をするのはおやめなさい！ ほら、アリア。この栗の入り具合を見てくださいまし！ これこそが、記述を上書きするにふさわしい贅沢というものですわ！」

　ワカがフォークを突き出す。

　アリアは微笑み、その一切れを口に運んだ。

　甘さが、神経の奥に痺れるように広がっていく。

　――同じ頃。

　夕暮れの緒妻邸。

　ユウは、縁側に座って、庭に咲く小さな花を見つめていた。

「……あら。あそこに、変な雲」

　ユウが指差した先。

　そこには、普通の人間には見えないはずの、小さな黒い「亀裂」が走っていた。

　それはほんの一瞬、バグのように瞬くと、すぐに元の夕焼け空へと溶けて消えた。

「テツトさん、今日も遅いかしら。……晩ごはんは、彼が好きな揚げ物にしてあげようかな」

　ユウは穏やかに立ち上がり、台所へと向かう。

　彼女が歩いた後の畳が、ほんの一瞬、幾何学的なグリッド状に揺らいだことに、彼女は気づかない。

　あるいは、気づきながらも、その「記述」を受け入れているのか。

　その夜。

　地下センター、テツトの執務室。

　彼は、アリアが指摘した『０３－ＥＬＥＧＩＡ』のデータフォルダを開いていた。

　画面には、ノイズで塗りつぶされた、破れたベールを持つ機体の残像。

「……『エレジア』。……君を置いてきた場所は、まだ修復できないままだ」

　テツトの手が、空を掴むように震える。

　彼は白衣のポケットから、古びた、今はもう使われていない物理的な鍵を取り出した。

「『SATURATED-BOREDOM』……。飽きたなんて、言わせない。……この物語の続きは、僕が、僕たちが書く」

　テツトの瞳に、モニターの青い光が反射する。

　その視界の端に、新たな警告灯が点滅を始めた。

　今度は、武雄の市街地。

　人々の記憶が密集する場所で、最大級の「綻び」が起ころうとしていた。

「……カノン、カナタ、アリア、ワカ。聞こえるか」

　テツトが通信デバイスを手に取る。

　学園からの帰り道、四人のスマートフォンが同時に、未知の周波数で震えた。

「……デザートの時間は終わりだ。……『幕間』が来る。全員、直ちにセンターへ」

　アリアは空を見上げた。

　一番星が輝くはずの場所が、今、赤黒いノイズに染まっていく。

　平和な日常の薄皮が、再び、剥がれ落ちようとしていた。