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　教室に入る前に一度だけ深呼吸をした。

　習慣だ。意味はない。だが、落ち着く。

　四月。

　全員が同時に入所した、初日のクラス。

　深層魔女育成施設――通称THAでは、もっとも不安定で、もっとも静かな時期でもある。

　扉を開ける。

　視線が、こちらに集まる。

　まだ揃っていない。

　外向きで、散っている。

　想定通りだ。

「おはようございます」

　声は、できるだけ柔らかく。

　こちらは、教育者として振る舞う立場に立ったばかりだ。

「本日から皆さんを担当します。

　第三層区画、基礎形成課程の――」

　名を告げ、簡単な役割説明をする。

　生徒たちは静かに聞いている。

　緊張、期待、不安。

　それらが混ざった、形成以前の空気。

「ここは、皆さんを“外へ向かわせる”場所ではありません」

　THAについて、必要最低限を伝える。

　日光と外気を遮断している理由。

　閉鎖は拘束ではなく、前提条件であること。

　深層魔力＝深力、は発散させるものではなく、沈め、層を作るものだということ。

「ですから、焦らなくていい。

　比べなくていい。

　こちらは、皆さんが安定するまでを見ます」

　その言葉を口にしながら、

　こちらは、教室をゆっくり見渡した。

　――そこで、視線が止まる。

　窓際。

　一人、座っている。

　姿勢は自然。

　深力の滞留が、すでに静かだ。

　外向きの揺れがない。

　初日に必ずあるはずの、所在なさも、探る視線もない。

　沈んでいる。

　いや――

　もう、沈みきっている。

　こちらは、言葉を続けながら、内心で計測する。

　形成期ではない。

　揺れの途中でもない。

（……完成している）

　その言葉が浮かび、

　こちらは一瞬だけ、判断を保留した。

　完成は、褒め言葉ではない。

　教育の前提が崩れるからだ。

　だが、表情には出さない。

　声も変えない。

「自己紹介については、自由です」

　あくまで、穏やかに。

「したい人は、してもいい。

　しなくても、問題ありません」

　少し間を置く。

「ここでは、無理に外へ向かう必要はありませんから」

　何人かが安堵したように息を吐く。

　何人かは、戸惑っている。

　だが、あの一人は違う。

　最初から、何も変わらない。

　こちらは理解する。

　この個体は、語る必要がない。

　すでに、内側で完結している。

　教育対象としては、想定外。

　だが、危険ではない。

　ならば――

　教えない、という選択肢がある。

　こちらは、その判断を胸に留めたまま、授業を進める。

　今日は、何事も起こらない。

　それでいい。

　名簿の端に、

　小さく、印を付けた。

　──静層リーネ。

　こちらが初日に受けた衝撃は、

　まだ、誰にも知られない。

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