Mudmen•Blue　マッドメン・ブルー

１．汚れた故郷

チャオは、パイプ椅子の端に浅く座り、膝の上で自分の指先を握りつぶすようにして話した。

言葉は少ない。だが、少ないからこそ逃げ場がない。

「僕の故郷、内モンゴル……バヤンオボの近く」

地名を口にした瞬間、彼の目が一度だけ揺れた。

「全部が、汚れている……とは、言い切れない。今は、昔より良くなった場所もある。緑を戻したって、ニュースも見た」

――それでも、と彼は続ける。

「でも…チャオは深呼吸をしてから、ヘッドホンを首にかけ直した。まるで、これから鎧を脱ぐ準備をするように。風が強い日、粉が舞う。匂いが変わる日がある。家族は『気のせいだ』って言う。でも、僕は……気のせいだと思えない」

科学者になろうとする人間の言い方だった。断定しない。だが、現実から目を逸らさない。

いずみが唇を噛んで俯いた。かれんは、いつもの派手なオーラを消して黙っている。優斗だけが、かけるべき声の置き場を探して彷徨っていた。

「僕は、日本でクリーンな技術を学びたかった。泥を、地面を、恨みたくなかった」

チャオは胸の前で手を強く握り、またほどいた。

「でも……大使館の人が、来た。『協力しろ』って」

その一言で、部屋の温度が数度下がった気がした。

文哉は、ここで『国家情報法』という法律の名前を出さなかった。言えば簡単だ。だが、記号にしてしまえば、チャオの苦しみが軽くなってしまう気がしたからだ。

代わりに彼は、現実の重さだけを口にした。

「……断れない状況、ってことか」

チャオは、頷いた。

その深く重い頷き方が、すべての答えだった。

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## ２．インシデント発生！初動（レスポンス）

大学のセキュリティチーム（部局CERT）から来た電話の指示は、とても淡々としていた。セキュリティアラーム検知のメールがセキュリティチーム、嘉門教授、史郎そして文哉に送信されたのだ。

淡々としているからこそ、そこにある経験則が透けて見える。

――端末は隔離。電源は落とさない。

――ログは保全。勝手に触らない。

――共有領域は一時ロック。権限は絞る。

文哉は、震えそうになる声を張り上げ、手順を確認した。

「LANケーブルを抜け！ スクリーンショット！ 時刻メモ！ 関係者以外、触るな！」

優斗が弾かれたように動いた。いずみは、舌打ちひとつせず、必要なケーブルだけを無言で抜いた。かれんは手が震えながらも、ホワイトボードに「やることリスト」を書き出していく。

その一連の動きが、彼らが“ちゃんとしているチーム”であることの証明だった。

金の匂いはしない。だが、冷徹な「仕組み」の匂いがする。

チャオの端末画面の隅で、不自然な転送プロセスが淡く点滅していた。

彼の指は、キーボードの上で固まっている。

「……僕、止める」

チャオは小さく言った。

そして、キーを叩いた。

チャオの頭の中を、この数ヶ月の記憶が駆け巡った。いずみの火花。文哉の数式。かれんの泥まみれの笑顔。そして、嘉門先生の「お前はマッドメンの一員だ」という言葉。

——送れない。この人たちを、裏切れない。

Delete。

Delete。

Delete。

それは「送る（Enter）」操作ではなかった。必死に止めようとしていた。

ウイルスを、そして自分自身をここから「剥がす」操作だった。

画面の点滅が消える。転送が止まる。

しかし空気は軽くならない。軽くなるはずがない。

「……これで僕、ここにいられない」

チャオは、壊れそうな声で言った。

「僕がやったわけじゃないって言っても……踏み台になってしまった…疑いは、残る」

文哉は、頷くしかなかった。

組織の論理は、たいてい正しい。だからこそ、残酷なほど冷たい。

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## ３．教授からの電話

文哉のスマホが鳴った。嘉門からだ。

廊下に出て応答すると、受話器の向こうに風の音が混じっていた。フィールドワーク中なのだろう。

『状況、聞いた。文哉――順番を間違えるな』

嘉門の声は低い。怒鳴らない。だが、太い芯がある。

『最初に守るのは人だ。次に守るのはデータだ。最後に責めるのが仕組みだ。誰かを先に責めたら、研究室は終わる』

「先生、……戻れますか」

『今すぐは無理だ。でも電話はつながる。窓口の指示に従え。勝手に“深追い”するな』

一拍おいて、苦笑いが聞こえた。

『……やれやれ。肝心なときに地面の上だ。すまん。だが俺はそういう人間だ』

文哉は、ほんの少し笑った。

笑っていい場面じゃないのに、その不器用な“人間らしさ”が救いだった。

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## ４．無言の別れ

セキュリティ担当が来る前に、チャオは立ち上がった。

ヘッドホンを手に取り、一瞬だけ耳に当てた。再生ボタンを押す。泡の音。歓声。仲間たちの声。——それを確かめてから、そっと机に置いた。

「……サヨナラ」

それだけ言って、深く頭を下げる。

そして自分の机の上に、愛用のヘッドホンをそっと置いた。

まるで、そこに「壁」を置いていくみたいに。

優斗が一歩踏み出した。

「待てよ、チャオ！」

チャオは振り返らない。

振り返れば、戻ってしまうから。

国境は、戻り道を許さない。

バタン、とドアが閉まる音だけが、部屋に残った。

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## ５．置き土産

翌朝。

ホワイトボードの隅に、短い化学式と矢印が残っていた。

完璧な解答ではない。でも、「泥の分離（セパレーション）」における“致命的な失敗の避け方”だけは書いてある。

文哉は喉が鳴るのを感じた。

「……これは、分離工程の『落とし穴』の回避条件だ。最短ルートじゃない。けど、これなら失敗しても、死なない。」

いずみがボソリと呟く。

「あいつ、ヘッドホンして……ずっとアタシたちの研究、見ててくれたんだな」

優斗は、机に残されたヘッドホンを手に取り、恐る恐る耳に当てた。

再生ボタンを押す。

最初の数十秒、無音。

ノイズキャンセリングの圧だけが、耳を締め付ける。外界を遮断する音だ。

そのあと、ふっと音が立ち上がった。

――ボコッ、ボコボコ。

泡の音。

そして、みんなの声。

嘉門の叫び。いずみの怒鳴り。文哉の短い笑い。

そして優斗自身の、馬鹿みたいに明るい歓声。

それは、“成功の瞬間”の録音だった。

チャオは、世界の音じゃなくて、仲間が生み出した泡の音を聴いていたのだ。

優斗の目から涙が落ちた。

彼の壁の内側には、ちゃんと“僕ら”がいた。

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## ６．商社マンの底力

翌週、嘉門研究室のホワイトボードは、いつもの数式ではなく、黒々とした箇条書きで埋まっていた。

* 連絡（部局窓口／UTokyo-CERT）

* 切断（隔離）

* 保全（ログ）

* 復旧（影響範囲の確定）

* 再発防止（構成変更）

そこへ、史郎が入ってきた。

スーツはいつも通りだが、笑顔は薄い。腕には分厚い封筒が挟まっている。

「先生。UTokyo-CERTから『正式な依頼』が来ました」

史郎は封筒を机に置いた。

表紙には、インシデント番号、暫定評価、依頼事項といった硬い言葉が並ぶ。

「……『強制隔離の可能性』って、書いてあるな」

嘉門が唸る。

「部局CERT側の判断で、研究室のネットワークを一時的に切り離す可能性がある、と」

かれんが不安そうに手を挙げた。

「え、じゃあ、研究できなくなるの？」

「研究“できる形”に組み直せばいい」

史郎は淡々と言った。

「『全部つながってる研究室』だから弱いんです。……先生、やりましょう。構成を最適化します」

「金、あるのか。うちは泥の研究室だぞ」

史郎は少しだけ笑った。

「金の話は、僕がします。商社マンの底力は、ここからです」

その日の午後、史郎は会議室の隅で電話をかけ続けた。

相手は一社じゃない。機器メーカー、販売代理店、保守会社、運送の手配。

「安く」ではない。「確実に、速く、止めない」が条件だ。

「明日納品？ ……結構。保守は翌営業日対応で契約を」

いずみが段ボールの山を見て、呆れたように笑った。

「……早えな。昨日の今日だぞ」

「“早い在庫”を押さえるのも仕事です。研究室は『工場』と同じだ。止めたら、みんなの心が止まる」

かれんが段ボールを見て、ぽつりと言った。

「……商社って、こういうことできるんだ」

「できます。いや、『やる』んです。政治や根回しだけが商社じゃない。現場に届く速度が、僕たちの信用ですから」

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## ７．Re: (no subject)

改修が終わり、研究室のネットワークは静かになった。

夜更け。残っているのは文哉と優斗だけ。

新しい機器のファンが、低い呼吸みたいに回っている。

ピロン。

文哉の端末に、短い通知が出た。

差出人は見慣れない形式。件名は一行だけ。

Re: (no subject)

文哉は一瞬だけ指を止めた。

こういう不審なメールは、開かない。それが、新しく叩き込まれた“正しい順番”だ。

だが、添付はない。リンクもない。

本文は、短すぎる。

まるで、息だけ残して消えたみたいに。

ありがとう

ぼくは きいている

海の音

— C

優斗が肩越しに覗き込み、息を呑んだ。

「……チャオ？」

文哉は画面を見つめたまま、首を横に振った。

肯定も否定もしない。断定は、ここではいちばん危険だ。

「……分からない。でも、これは『誰かが生きている』文章だ」

その時、別の通知が入った。史郎からだ。

短い、業務連絡みたいな文章。

『そのメール、返信するな。保存して、窓口に転送。それ以上は何もするな、みんなにも伝えろ、あいつ、俺にまでメール寄越しやがった。』

史郎は画面を見つめ、長い沈黙の後、小さく呟いた。

「……馬鹿野郎。最後まで、仲間を守りやがって…」

誰にも聞こえるはずはない。

――生きていれば、もう、それでいい。

優斗がぽつりと言った。

「……冷たいな」

文哉は静かに答えた。

「冷たいんじゃない。守ってるんだ。彼を、僕たちを」

ふたりは黙って、研究室の窓の外を見た。

闇の向こうに海は見えない。でも、どこかで泡の音は続いている気がした。

文哉はホワイトボードの端に、小さく書き足した。

“海の音は、届く”

そして、電気を消した。

研究室は暗くなる。だが、完全には真っ暗にならなかった。

ルーターの小さな緑のランプが、点滅していた。

――まるで、誰かの、呼吸みたいに。

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# 嘉門先生と優斗の「マッドメン・ラボ」

## Theme 10：ハッキングされたらどうする？ ～CERTと初動～

優斗： 先生、今回出てきた「UTokyo-CERT」って、なんて読むんですか？ 「サート」でいいんですか？

嘉門： その通り。読み方は「サート（CERT）」だ。

Computer Emergency Response Team（コンピュータ緊急対応チーム）の略で、言ってみれば「ネット上の消防署や救急救命室（ER）」みたいな組織だ。大学や大企業には必ず設置されているぞ。

優斗： なるほど、消防署か……。あと、文哉くんが「電源は落とすな！」って言ってましたけど、普通は怖くて消しちゃいそうです。

嘉門： そこが素人の陥りやすい罠だ。

電源をブチッと切ると、「メモリ上に残っている犯人の痕跡（ログ）」が全部消えてしまうんだ。警察が来る前に指紋を拭き取るようなもんだな。

やってはいけない： 電源を切る、再起動する（証拠が消える）。

正しい初動： ネットワークケーブルだけ抜く（隔離）、画面を写真に撮る（保全）。

優斗： 「被害を止めつつ、証拠は残す」。これが鉄則なんですね。勉強になります！

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## Theme 11：中国「国家情報法」の衝撃

優斗： チャオ君の話、怖すぎました……。法律でスパイをやらされるって本当ですか？

嘉門： 残念ながら事実だ。

2017年に中国で施行された「国家情報法」の第7条にはこうある。

『いかなる組織及び公民も、法に基づき国家情報活動に支持・協力しなければならない』

優斗： つまり、「やれ」と言われたら断れないってことですか？

嘉門： そうだ。もし断れば、本人だけでなく中国にいる家族がどうなるか分からない。

だから、どれほど善良な留学生や研究者でも、ある日突然「スパイ」にならざるを得ないリスクがある。これが、西側諸国が中国企業のハイテク機器を排除したり、研究者の受け入れを慎重にしたりする最大の理由なんだ。

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## Theme 12：レアアースの「分離」という壁

優斗： 最後にチャオ君が残した化学式、あれは何がすごいんですか？

嘉門： 泥からレアアースを取り出す（リーチング）のは簡単だが、その中身は17種類の元素が混ざった「スープ」状態だ。

そこから、ネオジムやジスプロシウムといった特定の元素だけを「分離（セパレーション）」するのが、実はめちゃくちゃ難しい。

溶媒抽出法（ようばいちゅうしゅつほう）： 水と油が混ざらない性質を利用して、特定の元素だけを油の方へ移動させる技術。

嘉門： チャオは内モンゴルの現場を知っていたから、この「分離」の実践的なノウハウを持っていたんだろう。彼のヒントがなければ、我々はあと1年は足踏みしていたはずだ。

〖免責事項〗

本作はフィクションです。実在の人物・団体・事件などには一切関係ありません。また、作中に登場する法律・科学技術・名称等は、物語上の演出が含まれています。