レイブリッジに戻った翌日、真琴たちはギルドで次の依頼を探していた。

　掲示板には、様々なランクの依頼書が貼られている。薬草採取、護衛任務、魔物討伐——。

　ゴブリンの巣の討伐を成功させたことで、真琴のランクはFからEに上がっていた。受けられる依頼の幅が、少し広がった。

「これなんてどう？」

　リリアが、一枚の依頼書を指さした。

　【依頼ランク：B】

　【内容：廃鉱山の魔物調査および討伐】

　【報酬：金貨50枚】

　【備考：複数パーティでの参加推奨】

「B級か」

　ガルドが、眉をひそめた。

「俺たちのランクはまだEだ。無理だろう」

「でも、『複数パーティでの参加推奨』って書いてあるよ。他のパーティと組めばいけるかも」

「甘いな、リリア。B級依頼に手を出して、命を落とした冒険者がどれだけいると思う」

　ガルドの言葉に、リリアは肩を落とした。

　真琴は、依頼書を眺めていた。

　廃鉱山。

　その場所に、何か引っかかるものを感じた。

「この鉱山、最近何か異変があったんですか？」

　近くにいたエリナに尋ねると、彼女は少し困った顔をした。

「実は、よくわからないの。元々は閉鎖された古い鉱山なんだけど、一ヶ月前から魔物の目撃情報が相次いでて。しかも、その数が日に日に増えてるらしいの」

「日に日に増えてる？」

「うん。最初は五、六体だったのが、今では三十体以上いるって報告も。原因は不明。だから調査と討伐を兼ねた依頼を出したんだけど——」

　エリナは、声を潜めた。

「先週、Cランクのパーティが挑戦したの。結果は——全滅」

　空気が、重くなった。

　真琴は、精算眼を依頼書に向けてみた。

　いつもなら、依頼書からは大した情報は得られない。しかし今回は——

　【関連情報検知】

　【異常発生源：廃鉱山深部】

　【違算レベル：大】

　【推定原因：空間の裂け目】

　違算。

　大規模な。

　真琴の中で、何かが反応した。

　これは——女神が言っていた「世界の違算」ではないか。

「ガルドさん」

　真琴は、決意を込めて言った。

「この依頼、俺に行かせてください」

「何？」

「理由は——上手く説明できません。でも、俺じゃないと解決できない問題がある気がするんです」

　ガルドは、真琴をじっと見つめた。

「……お前の『勘』か」

「はい」

「勘を信じろとは言わん。だが——お前の勘は、今まで外れたことがない」

　ガルドは、しばらく考え込んだ後、深く息を吐いた。

「いいだろう。ただし、俺とリリアも行く。一人で突っ込むな」

「ありがとうございます」

　リリアが、目を輝かせた。

「冒険だね！　本当の冒険！」

「浮かれるな」

　ガルドが、釘を刺した。

「Cランクのパーティが全滅した場所だ。覚悟を決めて臨め」

　　　　　◇

　廃鉱山は、街から北西に一日の距離にあった。

　かつては鉄鉱石の採掘で栄えていたが、数十年前に鉱脈が枯渇し、閉鎖されたという。今では、誰も近づかない廃墟と化していた。

　——はずだった。

　鉱山の入り口に着いたとき、真琴は異変を感じ取った。

　空気が、おかしい。

　普通の場所とは違う、何か重く、澱んだ気配。精算眼を発動させると——

　【周辺環境】

　【魔力濃度：通常の12倍】

　【生命反応：48体（増加中）】

　【空間安定度：67%（低下中）】

「魔力濃度が異常に高い。生命反応は四十八——増え続けています」

「増え続けている、だと？」

　ガルドの顔が、険しくなった。

「どういうことだ。魔物が自然発生しているのか」

「わかりません。でも、奥に何かある。それが原因だと思います」

　三人は、慎重に鉱山の中へ進んだ。

　内部は、予想以上に広かった。坑道が複雑に入り組み、所々が崩落している。空気は冷たく、湿っていて、どこか腐敗したような匂いがした。

　精算眼を頼りに、魔物を避けながら進む。

　不思議なことに、魔物たちはこちらを積極的に襲ってこなかった。まるで——何かに引き寄せられるように、奥へ奥へと向かっている。

「変だ」

　ガルドも、異変に気づいていた。

「魔物が俺たちを無視している。普通はありえん」

「奥に、何かあるんです。それに惹かれてる」

　真琴の推測を、ガルドは否定しなかった。

　鉱山の最深部に到達したのは、入ってから三時間後のことだった。

　そこは、巨大な空洞だった。

　天井は見えないほど高く、壁は青白い光を放っている。そして、空洞の中央には——

「何、あれ……」

　リリアが、震える声で言った。

　空中に、裂け目があった。

　黒い、何も見えない虚無の裂け目。そこから、絶え間なく魔力が噴き出している。

　精算眼が、情報を表示する。

　【空間の裂け目】

　【状態：拡大中】

　【魔力放出量：∞】

　【影響：魔物の自然発生、環境の汚染】

　【違算レベル：極大】

「これが……」

　真琴は、息を呑んだ。

「世界の違算——」

　裂け目の周囲には、魔物たちが群がっていた。蜘蛛のような魔物、狼のような魔物、形容しがたい異形の魔物——。皆、裂け目から噴き出す魔力を浴び、興奮状態にある。

「まずいな」

　ガルドが、剣を抜いた。

「あの数は、俺たちだけでは対処できん」

「でも、あの裂け目を放置したら——」

「わかっている。だが——」

　魔物の一体が、こちらに気づいた。

　叫び声が上がる。連鎖的に、他の魔物たちも振り向く。

「来るぞ！」

　ガルドが、叫んだ。

　魔物の群れが、雪崩のように押し寄せてくる。

「リリア、援護！　帳尻、裂け目をなんとかできるか！」

「やってみます！」

　真琴は、裂け目に意識を集中させた。

　精算眼が、詳細な情報を表示する。

　【精算可能項目】

　→ 裂け目：閉鎖（精算コスト：極大）

　→ 魔力放出：停止（精算コスト：大）

　閉鎖できる。

　しかし、コストは「極大」——今までの比ではない消耗が予想される。

　やるしかない。

　真琴は、【裂け目：閉鎖】に意識を向けた。

　体の奥から、エネルギーが引き出される。

　今までとは、桁が違った。

　まるで、魂を削り取られるような感覚。視界が霞む。膝が震える。立っているのがやっとだ。

　しかし——

　裂け目が、縮み始めた。

　黒い虚無の淵が、少しずつ狭まっていく。

「いける……！」

　真琴は、歯を食いしばった。

　裂け目の縮小と共に、魔力の噴出が弱まる。魔物たちの動きが、目に見えて鈍くなった。

「ガルドさん、リリア！　もう少しで——」

　その瞬間、裂け目から何かが飛び出してきた。

　巨大な影。

　腕が四本ある、人型の魔物。体長は五メートルを超えている。全身が、黒い鱗に覆われている。

　【大型魔物（上位種）】

　【生命力：2,500/2,500】

　【状態：暴走】

　【危険度：極めて高い】

「な——」

　真琴の集中が、一瞬、途切れた。

　裂け目の縮小が、止まる。

「帳尻、集中しろ！」

　ガルドの声が、遠くから聞こえた。

　大型魔物が、咆哮を上げる。衝撃波が、空洞全体を揺らす。天井から岩が落ちてくる。

「マコト！」

　リリアが、魔法で岩を弾き飛ばす。

　真琴は、必死で意識を裂け目に向け続けた。

　閉じろ。

　閉じろ。

　閉じろ——

　体が限界を迎えようとしていた。

　意識が、遠のいていく。

　このままでは——

　その時、頭の中に声が響いた。

　『真琴』

　女神の声だった。

　『諦めないで。あなたの中にある力を、信じなさい』

「女神様……」

　『裂け目を閉じるのではなく、「精算」しなさい。違算を、解消するのです』

　精算。

　閉じるのではなく、精算する。

　その意味を、真琴は直感的に理解した。

　裂け目は、「本来存在しないもの」だ。

　つまり、その存在自体が「違算」。

　ならば——その違算を「ゼロ」にすればいい。

　真琴は、アプローチを変えた。

　裂け目を「閉じる」のではなく、裂け目の「存在」を「精算」する。

　本来あるべき状態——裂け目が存在しない状態——に、修正する。

　【精算処理実行】

　【対象：空間の裂け目】

　【修正内容：存在→非存在】

　【処理中……】

　体から、何かが流れ出ていく感覚があった。

　しかし、さっきとは違う。

　削り取られるのではなく、「支払っている」感覚。

　レジで釣銭を渡すときの、あの感覚に似ていた。

　適切な金額を、適切な相手に、渡すだけ。

　それと同じだ。

　裂け目が、崩れていった。

　黒い虚無が、光の粒子になって消えていく。

　魔力の噴出が、止まった。

　【精算完了】

　【違算：解消】

　空洞に、静寂が戻った。

　大型魔物が、動きを止めた。そして——その体が、塵のように崩れていった。裂け目から生まれた存在は、裂け目と共に消えたのだ。

　他の魔物たちも、次々と倒れていく。力を失ったように、その場に崩れ落ちる。

「……終わった」

　真琴は、膝をついた。

　全身の力が抜けている。指一本動かすのも辛い。

「マコト！」

　リリアが、駆け寄ってきた。

「大丈夫？　顔、真っ青だよ！」

「大丈夫……ちょっと、疲れただけ」

　ガルドが、真琴を見下ろしていた。

「何をした」

「違算を……精算しました」

「精算？」

「あの裂け目は、本来存在しないものでした。だから——存在しない状態に、戻しただけです」

　ガルドは、しばらく沈黙していた。

「……理解の範疇を超えている。だが、結果として問題は解決した。それでいい」

　彼は、手を差し出した。

「立てるか」

「……はい」

　真琴は、ガルドの手を借りて立ち上がった。

「帰るぞ。報告しなければならんことが山ほどある」

「はい」

　三人は、鉱山を後にした。

　　　　　◇

　レイブリッジに戻り、ギルドに報告したとき、ギルドマスターは驚愕の表情を浮かべた。

「裂け目を……消した、だと？」

「はい。詳しいことは、俺にもよくわかりません。でも、違算を精算したら、裂け目が消えました」

「違算、か」

　ギルドマスターは、顎に手を当てて考え込んだ。

「お前の能力、ただの看破ではないな。もっと——」

　彼は、言葉を探すように間を置いた。

「世界の理に、触れる力のようだ」

　世界の理。

　その言葉が、真琴の胸に響いた。

「この報告は、王宮にも送る必要がある。王都でも、似たような異変が起きているという噂があるのでな」

「王宮？」

「ああ。お前たち——特に帳尻。近いうちに、王宮から召喚状が届くかもしれん。心の準備をしておけ」

　真琴は、ただ頷くことしかできなかった。

　宿に戻り、ベッドに倒れ込む。

　全身が、鉛のように重い。精算のコストは、想像以上に大きかった。

　しかし——

　達成感もあった。

　世界の違算を、一つ解消した。

　女神が言っていた、自分の役目を、少しだけ果たせた気がする。

　「これが、俺の力なのか」

　天井を見上げながら、真琴は呟いた。

　レジ打ちとして培った「数を合わせる」能力。

　それが、この世界では——世界そのものの「帳尻を合わせる」力になる。

　まだ、始まったばかりだ。

　この世界には、まだまだ違算がある。

　それを一つずつ、解消していかなければならない。

　しかし今は——眠りたかった。

　真琴は、目を閉じた。

　深い眠りが、彼を包み込んだ。