真実が露見してから、三日が過ぎた。

　騎士団の空気は最悪だった。イグニスは執務室に籠もりきりで、誰とも会おうとしない。

　その影響で、団内の士気はだだ下がりだ。「殿下がフラれたらしい」「いや、もっと深刻な問題だ」と、根も葉もない噂が飛び交っている。

　ルッツは針のむしろだった。

（やっぱり、怒ってるよな）

　当然だ。王族を欺いたのだから、不敬罪で斬首されても文句は言えない。それ以上に、イグニスの純粋な好意を踏みにじったことが辛かった。

「ルッツ、大丈夫か？ 顔色が悪いぞ」

　カイルが心配そうに声をかけてくる。

「……ああ、平気だ」

　ルッツは机に向かい、ペンを走らせていた。

『退団届』。

　このままここに居座ることはできない。βであることが公になれば、入団規定違反で追放されるのは時間の問題だ。それなら、自ら去るのがせめてもの筋道だろう。

　書き上げた届出書を持って、ルッツは副団長室へと向かった。

「入れ」

　ゼクス副団長の疲れた声がする。

　ルッツが入室すると、ゼクスは眉間を揉んでいた。

「ルッツか。……殿下の件か？」

「はい。これをお願いします」

　ルッツは退団届を差し出した。

　ゼクスはそれを見て、大きくため息をついた。

「やはりそうなるか。……だが、少し待て」

「え？」

「これは俺の独断だが、殿下はまだ結論を出していない。お前を処罰する命令も出ていない」

　ゼクスは椅子に深く座り直した。

「殿下は怒っているわけではないと思うぞ」

「でも、騙していたんですよ？」

「ああ。だが、殿下が気にしているのは『騙されたこと』よりも、『お前が何者か』ということだろう」

　ゼクスの言葉の意味が、ルッツにはよく分からなかった。

「とにかく、これは預かっておく。受理はしない。殿下とちゃんと話せ」

　部屋を追い出され、ルッツは廊下を歩いた。

　話せと言われても、イグニスは会ってくれないだろう。

　その時、廊下の向こうからイグニスが歩いてくるのが見えた。

（っ！）

　ルッツは反射的に身を固くした。

　イグニスの顔はやつれていた。目の下に隈があり、いつもの覇気がない。

　二人の視線が交差する。

　ルッツは何か言おうと口を開きかけた。

　だが、イグニスはルッツから目を逸らし、無言のまま通り過ぎていった。

　冷たい風が吹き抜けたようだった。

（……ああ、やっぱり）

　無視された。それが答えだ。

　ルッツの胸に、ぽっかりと穴が空いたような虚無感が広がった。

　βの自分には、αの王子の隣に立つ資格はない。

　ルッツは唇を噛み締め、寮へと戻った。

　荷物をまとめよう。今夜のうちに、この場所を去ろう。

　そう決意したルッツの耳に、警報の鐘の音が飛び込んできたのは、その数時間後のことだった。