祭りの喧騒から数日後。ルッツは焦っていた。

　日課の抑制剤（ラムネ）が底をついたのだ。あれは街の特定の駄菓子屋でしか売っていない、マイナーな商品だった。

「買いに行かないと……」

　非番の日、ルッツは私服に着替え、こそこそと寮を抜け出した。

　街へ降り、裏路地にある小さな店へ急ぐ。

「おばちゃん、いつものやつ、あるだけ頂戴！」

「あらルッツちゃん、また来たの。はいよ、ビタミン入りラムネね」

　大量の小瓶を受け取り、紙袋に詰め込む。これでしばらくは安泰だ。

　ホッとして店を出た瞬間だった。

「……ルッツ？」

　心臓が止まるかと思った。

　目の前に、変装用の伊達眼鏡をかけたイグニスが立っていた。

「で、殿下！？ なぜここに！」

「お忍びで視察だ。お前こそ、何をそんなに買い込んだんだ？」

　イグニスが紙袋を覗き込もうとする。

「い、いや！ これは個人的なもので！」

　ルッツは慌てて袋を背中に隠そうとした。

　だが、焦りが手元を狂わせた。

　ガシャッ！

　紙袋の底が抜け、大量の小瓶が石畳に散乱した。

　小瓶が割れ、中からカラフルな錠剤が転がり出る。

　甘酸っぱい、チープな香りが漂った。

「……これは」

　イグニスが一つを拾い上げる。

「抑制剤、か？ にしては、随分と色が……」

　イグニスは怪訝そうに錠剤を鼻に近づけ、そして躊躇いなく口に放り込んだ。

「あっ！」

　止める間もなかった。

　イグニスがボリボリと噛み砕く。

　沈黙が流れた。

　イグニスの表情が固まる。

「……甘い。酸味がある。これは……砂糖菓子か？」

　逃げ場はなかった。

　ルッツは観念して、深く息を吐いた。

「……はい。ラムネです」

「ラムネ？ なぜ抑制剤の代わりに菓子を？」

　イグニスの黄金の瞳が、ルッツを射抜く。そこにあるのは怒りではなく、純粋な疑問だった。

　ルッツは拳を握りしめ、顔を上げた。もう、隠し通せない。

「抑制剤なんて、必要ないからです」

「どういうことだ」

「俺はΩじゃありません」

　ルッツははっきりと言った。

「俺はβ（ベータ）です。フェロモンも出ないし、発情もしない。だから、殿下の威圧も効かなかったんです」

　イグニスは瞬きもせず、ルッツを見つめていた。

「……βだと？」

「はい。入団するために嘘をつきました。Ωでも強いと証明したかった。でも、本当はただの小賢しいβなんです」

　ルッツは視線を落とした。

「騙していて、すみませんでした。処罰なら受けます」

　これで終わりだ。きっと軽蔑される。

　そう覚悟して、ルッツはイグニスの言葉を待った。

　だが、返ってきたのは意外な反応だった。

「……そうか」

　イグニスは静かに呟いた。

「では、あの時……雨の洞窟で、俺の腕の中で震えていなかったのも、薬のおかげではなく、お前がβだったからか」

「……そうです」

「俺が『運命』だと感じたあの強靭な精神力も、単に種族的な特性だったと？」

「……はい。がっかりしましたか？」

　イグニスは長い間、沈黙した。

　そして、背を向けた。

「……頭を冷やす」

　それだけ言い残し、イグニスは去っていった。

　残されたルッツは、散らばったラムネの中に立ち尽くしていた。

　甘酸っぱい匂いが、今はひどく苦く感じられた。