王都が一年で最も華やぐ季節がやってきた。建国記念祭だ。街は極彩色の旗で飾られ、屋台からはスパイスと砂糖の甘い香りが漂っている。

　騎士団もこの日は礼装に身を包み、王城での舞踏会に参加するのが通例だった。

「ルッツ、似合わないな」

「うるさいよ、カイル」

　ルッツは窮屈な礼服の襟元を引っ張った。白を基調とした騎士の正装は、ルッツの細身の体には少し大きすぎたが、それが逆に「育ちの良い少年のようだ」と周囲の貴婦人たちからは好評だった。

　大広間には、着飾った貴族たちや騎士たちが溢れている。

　シャンデリアの光が降り注ぐ中、楽団が優雅なワルツを奏で始めた。

「……見ろ、殿下だ」

　ざわめきが広がる。大階段の上から、イグニスが現れた。

　漆黒の礼服に、深紅のマント。その姿は夜の闇と炎を凝縮したようで、あまりの美しさと覇気に、会場の空気が一瞬にして真空になったかのように静まり返る。

　イグニスは真っ直ぐにフロアを歩き出した。貴族の令嬢たちが扇子で顔を隠しながら熱い視線を送るが、彼は脇目も振らない。

　その足が、ルッツの前で止まった。

「ルッツ」

　イグニスが手を差し出す。

「一曲、願えるか」

　会場中が息を呑んだ。第一王子が、新入りの騎士（しかもΩと噂されている男）にダンスを申し込んだのだ。

　ルッツは冷や汗をかいた。

「殿下、俺は男ですし、身分も……」

「関係ない。俺が踊りたいのはお前だ」

　イグニスの瞳は真剣そのものだった。拒否権など最初からない。

　ルッツは観念して、その手を取った。

「……足を踏んでも怒らないでくださいよ」

「構わん。お前になら踏み抜かれてもいい」

　イグニスの手がルッツの腰に回される。引き寄せられ、体が密着する。

　音楽に合わせて二人は踊り出した。

　意外なことに、イグニスのリードは完璧だった。ルッツの拙いステップを優しくカバーし、まるで流れる水のようにフロアを回る。

「……上手いですね」

「王族の嗜みだ。だが、心から楽しめたのは今が初めてだ」

　イグニスがルッツを見つめる。その瞳には、隠しようのない愛おしさが溢れていた。

「ルッツ。祭りが終わったら、話がある」

「話？」

「俺の将来についてだ。そして、お前の将来についても」

　それは実質的なプロポーズの予告だった。

　ルッツの心臓が早鐘を打つ。

　嬉しい、と思ってしまった自分がいる。けれど、それ以上に胸を締め付けるのは罪悪感だった。

（俺は、この人を騙している）

　イグニスが愛しているのは、「強くて気高いΩのルッツ」だ。βである自分ではない。

　真実を知れば、彼は失望するだろうか。それとも、騙されたことに激怒するだろうか。

　煌びやかな光の中で、ルッツの心だけが暗い影を落としていた。

　ポケットの中の抑制剤（ラムネ）の小瓶が、カチリと音を立てた気がした。

　それはまるで、終わりのカウントダウンのようだった。