入団から一ヶ月。新入団員たちによる初の実戦演習が行われることになった。

　場所は王都近郊の森。魔物は出るが、低ランクのものばかりで、騎士の卵たちの訓練にはうってつけの場所だ。

　だが、今回は違った。

「なぜ殿下がいるんですか」

　出発前の広場で、ルッツは馬上の人を見上げてジト目になった。

　イグニスは白馬に跨り、颯爽と微笑んでいる。

「視察だ。未来の騎士たちの勇姿を見届けるのも王族の務めだからな」

　嘘だ。絶対に見にきただけだ。お気に入りのおもちゃ（ルッツ）の様子を。

　演習は数人の班に分かれて行われる。ルッツはカイルと、数人のα騎士たちと同じ班になった。

　森に入ると、空気はひんやりと湿っていた。

「へっ、Ωが足手まといになるんじゃねえぞ」

　同じ班のα騎士、ガストンが嫌味を言ってくる。彼は入団試験でルッツに注目を奪われたことを根に持っていた。

「了解。後ろで震えてますよ」

　ルッツが適当に流すと、ガストンは舌打ちをして前へ進んだ。

　順調にゴブリンやオークを討伐し、演習は進んでいく。ルッツは極力目立たないように、サポートに徹していた。

　だが、森の奥深くに進んだ時、異変が起きた。

　ズズズ……という地響きと共に、木々がなぎ倒される音が近づいてくる。

「な、なんだ！？」

　茂みを突き破って現れたのは、巨大な猪型の魔物、ボア・タイラントだった。

　本来なら、もっと山奥に生息しているはずの高ランクモンスターだ。

「嘘だろ！？ なんでこんなところに！」

「逃げろ！ 新兵の手には負えねえ！」

　パニックになる班員たち。ボア・タイラントが鼻息を荒くし、突進の構えを見せる。

　その直線上には、腰を抜かしたカイルがいた。

「カイル！」

　ルッツは咄嗟に動いた。

　βとしての身体能力をフル稼働させ、カイルの前に割り込む。

　剣を抜く暇はない。

（止められるか？ いや、逸らす！）

　ボア・タイラントが突っ込んでくる。まるで走る岩石だ。

　ルッツは呼吸を整え、迫り来る牙に掌を合わせた。

　衝撃が全身を走る。骨がきしむ。

　だが、ルッツは後退しなかった。衝撃を足裏から地面へと逃し、魔物の首の力を利用して、軌道を強引に横へとずらした。

　ズサァァァ！

　魔物はルッツの横を通り過ぎ、大木に激突した。

「……っ！」

　ルッツは片膝をついた。手首がジンジンと痺れている。

「ルッツ！」

　カイルが駆け寄ってくる。

　魔物は脳震盪を起こしているようだが、すぐに起き上がるだろう。

「全員、退避しろ！ 俺が時間を稼ぐ！」

「でも、お前！」

「早く行け！ Ωに守られたとあっちゃ、αの名折れだろ！」

　ルッツがあえて挑発すると、ガストンたちは悔しげに歯を食いしばりながらも、カイルを連れて走り出した。

　一人残ったルッツは、剣を抜き放つ。

「さて、大仕事だな」

　魔物が起き上がり、怒り狂った赤い目でこちらを睨む。

　ルッツはニヤリと笑った。

「かかってこいよ、豚野郎。とんかつにしてやる」

　激闘が始まった。

　力では勝てない。スピードと技術、そして森の地形全てを利用する。

　木を盾にし、枝から枝へと飛び移り、魔物を翻弄する。

　だが、決定打に欠ける。βの筋力では、魔物の分厚い皮を貫くのが難しい。

（長期戦は不利だ……どうする）

　その時だった。

　空が裂けるような轟音が響き、赤い雷光が魔物を直撃した。

「ギャオオオオオ！」

　魔物が断末魔を上げて燃え上がる。

　黒焦げになった巨体が倒れると、その後ろには、鬼の形相をしたイグニスが立っていた。

　手には何も持っていない。素手で放った魔法の一撃だ。

「……殿下？」

　イグニスはカツカツと歩み寄り、ルッツの肩を乱暴に掴んだ。

「馬鹿者が！」

　怒鳴り声が森に響いた。

　イグニスはルッツを抱き寄せ、強く抱きしめた。

「なぜ逃げなかった！ 貴様が死んだら、俺はどうすればいい！」

　その体は微かに震えていた。

　ルッツは瞬きをした。王族の、最強のαの、人間臭い一面。

　焦げた匂いと、イグニスから発せられる熱気が、ルッツを包み込んでいた。