食堂の静寂は異常だった。食器の触れ合う音ひとつしない。誰もがイグニスの放つ圧倒的なプレッシャーに喉を詰まらせ、生存本能に従って首を垂れている。

　そんな中、咀嚼音が響いた。

　もぐもぐ。

　イグニスの足が止まる。

　鋭い視線が、食堂の隅に向けられた。そこには、一人の華奢な男がいた。黒髪に黒目、どこにでもいそうな平凡な容姿だが、その態度は不敬なほどに自然体だった。

　イグニスは目を細めた。

（なんだ、あいつは？）

　イグニスは幼い頃から、孤独だった。膨大すぎる魔力と、最高ランクのαとしての質。彼の前に立つ者は、恐怖に顔を歪めるか、媚びへつらって股を開くかの二択しかなかった。

　自らのフェロモンは凶器だ。制御しているつもりでも、漏れ出るだけで脆弱な精神を破壊しかねない。

　だというのに。

　あの男は、まるで春風の中にいるかのように、平然とシチューを食べている。

　イグニスは興味を引かれ、足を踏み出した。護衛たちが慌てて止めようとするが、手で制する。

　コツ、コツ、コツ。

　軍靴の音が近づくにつれて、周囲の騎士たちは泡を吹いて気絶しそうになっていた。圧力が増していく。意図的に出力を上げたのだ。

「……おい」

　頭上から降ってきた低い声に、ルッツは顔を上げた。

「はい？ 何か用ですか？」

　敬語だが、そこには怯えも媚びもない。まるで近所の兄ちゃんに話しかけるような気安さだ。

　周囲の時間が止まった。

　イグニスは眉をピクリと動かす。

「貴様、俺の気が平気なのか？」

「気、ですか？」

　ルッツは首を傾げた。

「少し香水がきついかなとは思いますが、食事の邪魔になるほどではありません」

　香水。

　国を揺るがすほどの覇気を、こいつは香水と言ったのか。

　イグニスの喉の奥で、ククッという音が鳴った。それは次第に大きくなり、盛大な笑い声となって食堂に響き渡った。

「ハハハハハ！ 香水だと！ 俺のフェロモンを！」

　周囲の騎士たちは絶望的な顔をしている。「終わった、あいつ殺される」という心の声が聞こえてきそうだ。

　しかし、イグニスの瞳に宿っていたのは殺意ではなく、強烈な歓喜だった。

　彼は身を乗り出し、ルッツの顔を覗き込んだ。至近距離。整いすぎた美貌が迫る。

　そこで初めて、イグニスは鼻を鳴らした。

「匂いが……しないな」

「ええ、まあ。薬で抑えていますから」

　ルッツは平然と嘘をつく。

　イグニスは納得したように頷いた。

（なるほど。強烈な抑制剤を使っているのか。だが、薬だけで俺の威圧を防げるわけがない。つまり、こいつ自身の精神力が、俺の格に匹敵するほど強靭だということか）

　凄まじい論理の飛躍だった。

　イグニスの中で、ルッツの評価が爆上がりしていく。

　ただのΩではない。自分の支配を受け付けない、気高き魂を持ったΩ。

　退屈な世界に、突然現れた異物。

　イグニスの胸の奥で、燻っていた狩猟本能が火を噴いた。

「名は？」

「ルッツ・アークライトです」

「ルッツか。……いい名だ」

　イグニスは獰猛な笑みを浮かべ、ルッツの顎を指先でクイと持ち上げた。

「覚えておく。これほど滾（たぎ）るのは久しぶりだ」

　そう言い残し、イグニスは踵（きびす）を返した。嵐のように去っていく背中を見送りながら、ルッツは首をひねった。

「……なんだったんだ？」

「お、お前ぇぇぇぇ！」

　カイルが涙目で飛びついてきた。

「死ぬかと思った！ なんだあの対応！ 心臓がいくつあっても足りねえよ！」

「そうか？ 別に普通だったろ」

「普通じゃねえよ！ 殿下が笑ってたぞ！ あの『氷の処刑人』が！」

　ルッツは残りのパンを口に放り込みながら思った。

（やっぱり、この世界のαってのは情緒不安定なのが多いな。関わらないようにしよう）

　しかし、その決意は即座に崩れ去ることになる。

　翌日から、ルッツの日常は一変した。

「ルッツ、決闘だ」

　朝の訓練場に、当たり前のように第一王子が現れたのである。