『おもてなしが過ぎる！　～亡国の王女と最強執事の、ボロ屋台からはじめる接客無双～』

ガラガラガラガラ……！ 　荒涼とした大地を、一台の奇怪な物体が爆走――いや、鈍走していた。

　瓦礫と廃材をツギハギした、動く産業廃棄物。 　『移動式執事車・オモテナシ・ゼロ号機』である。 　その最高時速は、驚異の二十キロ。ママチャリといい勝負だ。

「……ねえ、オトモ」

「はい、何でしょう店長」

「さっきからアンタの動きが気になって、景色が全然入ってこないんだけど」

　荷台の特等席（発泡スチロール製ソファ）に座るライラが、ジト目で運転席を睨んだ。 　運転席のオトモは、ハンドルを握りながら、奇妙なダンスを踊っていた。

「フンッ……ハッ……！　ぬんっ（尻を浮かす）！」

　路面の凸凹に合わせて、オトモの上半身と下半身が別々の生き物のように伸縮している。 　タイヤが岩に乗り上げるたびに、その衝撃をオトモが自身の筋肉と関節で物理的に吸収し、荷台への振動をゼロにしているのだ。

「申し上げたはずです。『手動サスペンション』だと。……フッ！」

「だからって、その『ぬんっ』って掛け声やめてよ！　気持ち悪い！」

「おやおや。これがないと、お嬢様の繊細な三半規管は三分で限界を迎えますよ。感謝していただきたいものです」

「感謝したら黒煙が出るじゃないのよ！」

　ブシュゥゥゥ……。 　案の定、マフラーからドス黒い排気ガスが漏れ出した。 　この車の燃料は「感謝の心」。だが、ライラの感謝が不純（ヤケクソ）であるため、不完全燃焼を起こしているのだ。

「チッ。やはり『ハイオク（心からのありがとう）』が必要です。今のままでは、次の街まで三日はかかりますね」

「あんたがもっとマシな車を作ればよかった話でしょーが！」

　そんな漫才のような会話をしていた、その時だった。

　ヒャッハーーー！！ 　汚い黒煙の向こうから、さらに汚い声が響いた。

「おいおいおい！　見ねぇ顔だなァ！　ここを通りたきゃ通行料を置いてきな！」

　道の両脇から現れたのは、十数人の男たち。 　世紀末のようなモヒカン頭に、トゲ付きの革ジャン。手には巨大な鉄柱や棍棒を持っている。 　典型的な「荒野の野盗」だ。

「……お客様（敵襲）ですね」

　オトモは静かにサイドブレーキを引き、運転席から降りて荷台のライラを庇うように立った。 　ライラは彼らの姿を見て、恐怖するよりも先に首を傾げた。

「……ん？　なんか変じゃない？」

　男たちは全員、地面に顔がつくほどに「極度の猫背」だったのだ。 　まるでアルファベットの「Ｃ」のように背中を丸め、杖をつきながらヨボヨボと包囲網を縮めてくる。

「いててて……おい、金を出せ……あ痛たた」 「早くしろ……腰が……腰が限界なんだよオォッ！」

　殺気よりも悲壮感が漂っている。 　その中心から、ズズズ……と地響きを立てて、一人の巨漢が進み出た。

　リーダーらしき男だ。 　背中が「くの字」に折れ曲がっているため、今の目線はライラと同じくらいだ。だが、その肩幅と筋肉の盛り上がりは異常だった。まるで岩山が服を着ているようだ。 　もし、あの曲がった背骨が真っ直ぐに伸びたら――一体どれほどの巨体になるというのか。

「俺様は『猫背のアトラス団』総長、タイタン様だ……！　あー、痛ぇ。この鉄柱が重すぎて、もう四十肩が爆発しそうだ……！」

「……なら置けばいいじゃない」 　ライラが正論を吐く。

「うるせぇ！　これは俺たちの魂だ！　帝国の石像運びで壊された、労働者たちの怨念なんだよォ！　……あだだだだ！」

　タイタンが涙目で鉄柱を振り上げる。 　腰が曲がっているせいで動きは鈍いが、その腕力は本物だ。当たれば屋台ごと粉砕される。

「ひっ……！　お、オトモ！　なんとかして！」

「お任せを」

　オトモが音もなく前に進み出た。 　左目の片眼鏡（モノクル）を指で押し上げ、赤いレンズ越しに野盗たちを見据える。

　ピピッ。 　『執事眼（バトラー・アイ）』が、敵の戦闘力ではなく、その肉体の「歪み」を解析する。

「……ふむ。腰椎Ｌ４、Ｌ５に深刻な圧迫。胸椎は右にねじれ、僧帽筋は岩のように凝り固まっている。……素晴らしい」

　オトモが薄く笑った。それは獲物を前にした猛獣の笑みではなく、難解なパズルを前にした職人の笑みだった。

「やりがいのある『お客様（かんじゃ）』ですねぇ」

「あぁん？　何をごちゃごちゃと……死ねぇぇぇ！！」

　タイタンが鉄柱を横薙ぎに振るう。 　豪風が巻き起こる一撃。だが、オトモは動じない。

「姿勢が悪いですよ」

　衝突の瞬間、オトモは鉄柱の側面にそっと手を添えた。 　力で押し返すのではない。鉄柱の軌道を、指先ひとつで「本来あるべき自然な角度」へとわずかにズラしたのだ。

　ブンッ！ 　タイタンの体勢が崩れる。 　前のめりに倒れかけた巨体。その無防備な背中が、オトモの目の前に晒された。

「失礼。少々、荒療治になります」

　オトモの手が残像と化す。 　古武術の理合（りあい）を応用した強烈な打撃でありながら、それは熟練のマッサージ師による繊細な指圧でもあった。

　ドドドドドドドドドドッ！！

　打撃音が重なって、一つの重低音に聞こえる。 　だが、オトモは「アタタタ！」などと叫ばない。あくまで静かに、事務的に、呟き続ける。

「……硬いですね。……ここも癒着しています。……リンパ、流します。……剥がします。……入れ込みます」

　一秒間に百発。静寂の百烈指圧。 　それは攻撃であって攻撃ではない。筋肉の繊維をほぐし、ズレた骨を正しい位置に叩き込む、超高速の「施術」だ。

「……調整完了（アジャスト）」

　オトモがスッと残心を解き、懐からハンカチを取り出して指を拭いた。 　タイタンは、呆然と立ち尽くしている。

「……あ？　な、なんだ？　痛くねぇぞ……？」 「ええ。痛みは伴いません」

　オトモは懐中時計を見ながら、背を向けた。

「３、２、１。……はい、流れました」

　その瞬間。 　タイタンの全身を、未体験の衝撃が駆け抜けた。

「あ……あ、あ……？」

　痛みではない。熱だ。 　滞っていた血流が一気に解放され、冷え切った末端の細胞まで酸素が行き渡る、爆発的な快楽。

「せ、背中が……熱いっ！　軽い！　重力が……消えたァァァァッ！？」

　ボキボキボキボキィッ！！

　凄まじい音と共に、タイタンの「Ｃ」の字に曲がっていた背骨が、天を衝くように真っ直ぐに伸びた。 　一・五メートルだった目線が、一気に三メートル近い高さまで跳ね上がる。 　文字通り、見上げるような巨漢へと変貌を遂げたのだ。

「見え……見える！　地平線が！　空がこんなに青かったなんてェェェ！！」

　そこに立っていたのは、もう猫背の怪物ではなかった。 　背筋が定規のようにピンと伸び、八頭身のモデル体型へと生まれ変わった、爽やかな（顔は厳ついが）ナイスミドルだった。

「あ、兄貴！？　背が……伸びた！？」 「すげぇ！　俺もやってくれ！」 「俺もだ！」

　部下たちが次々とオトモに殺到する。 　もはや襲撃ではない。行列のできる整骨院だ。

「はいはい、順番に。……貴方は猫背ではなく、スマホ首ですね」 「……貴方は骨盤がズレています。右足重心をやめなさい」

　ドドドドドッ！　ボキボキッ！ 　荒野に、骨が鳴る音と「極楽ぅぅぅ～！」という歓喜の悲鳴がこだました。

◇

　十分後。 　屋台の前には、姿勢の良すぎるモヒカン集団が、一直線に整列して土下座をしていた。

「申し訳ありませんでしたァッ！！」

　美しい発声。美しい角度の謝罪である。

「いやぁ、生まれ変わった気分だ！　腰が軽いと、心まで軽くなるんだな！」

　タイタンが涙を流しながら笑った。 　ライラは、呆気にとられてその光景を見ていた。暴力でねじ伏せたのではない。彼らは心から感謝し、改心している。

「……すごい」

「お嬢様、彼らから『治療費』をいただきました」

　オトモが指差した先には、タイタンたちが持っていた「鋼鉄の柱」と、盗品である「高級カーテン」が積まれている。

「この鉄柱は純度が高い。屋台のフレーム補強に使えます。カーテンは日除けにしましょう。これで快適性が三〇パーセント向上します」

「……ねえ、オトモ」

「はい」

「これ、もしかして『わらしべ長者』的な感じで、敵を倒すたびに家が豪華になっていくシステム？」

「ご名答です。リサイクル《資源回収》も執事の嗜みですから」

　ライラは天を仰いだ。 　このまま行くと、最終的にはとんでもない動く城が出来上がる気がする。

「あばよ！　旦那、店長ちゃん！　俺たち、これからはこの健康な体で、真面目に運送屋でもやることにするぜ！」

「達者でねー！　また凝ったら来なさいよねー！」 　ライラが大きく手を振る。

「……またのご来店、お待ちしております」 　オトモは音もなく、優雅に一礼した。

　去っていくアトラス団――いや、未来の『アトラス運送』の背中を見送りながら、ライラは少しだけ、この旅の意義を理解した気がした。 　おもてなしは、剣よりも強く、人を動かすのだと。

「……さて。いい運動になりました」

　オトモが涼しい顔で運転席に戻る。 　屋台は再び、ガタゴトと黒煙を上げて走り出した。

◇

　一方その頃。 　ライラたちの行く手にある、帝国の検問所にて。

　一人の少女兵が、分厚い眼鏡の位置を直しながら、手配書を凝視していた。

「銀髪の……王女……ライラ……」

　少女は重い溜息をつき、自身の赤く荒れた頬（ニキビ）を指で触れた。

「はぁ……憂鬱です。これを見つけないと、また隊長に怒鳴られる……」

「おい『汚顔』！　さっさと掃除をしろ！」

「ひっ！　は、はいっ！」

　肌荒れの少女兵、ジュリア。 　彼女とオトモたちの邂逅は、もう目の前に迫っていた。