降りしきる雨は上がり、雲の隙間から差し込む月光が濡れた路面を照らしていた。

　王都郊外、街道沿いにある打ち捨てられた宿場町。その一角にある荒れ果てた民家の中で、ジンは焚き火を囲んでいた。

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「……おい。いつまでそうしているつもりだ」

「……あと、五分だけ。いえ、あと十分だけお願いします」

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　ジンの隣で、リアナが彼の外套の裾をぎゅっと握りしめたまま、うとうとと船を漕いでいる。

　数時間前、彼女は「聖女」であることを辞め、自らの意思で闇の力を解放した。

　その精神的消耗は計り知れないはずだ。

　泥にまみれ、死の恐怖に晒され続けた少女は、今、ようやく訪れた「毒にも薬にもならない静寂」に、これ以上なく依存していた。

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「寝るなら向こうの藁の上で寝ろ。俺はこれから武器の手入れをする」

「嫌です。離れたら、またジン様がいなくなってしまう気がして……」

「……チッ。勝手にしろ」

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　ジンは毒づきながらも、握られた裾を振り払うことはしなかった。

　彼は懐から、使い古した砥石を取り出し、愛用の短剣を研ぎ始める。シュッ、シュッという規則正しい音が、静かな室内に響く。

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　ふと、ジンは自分の手を見た。

　数えきれないほどの人間を屠ってきた、血生臭い暗殺者の手だ。

　一方で、リアナの手は、たとえ力が反転したとはいえ、まだ白く、細い。本来なら一生、神殿の奥底で守られているべき手だった。

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「……お前、後悔してないのか」

「え……？」

　半分眠っていたリアナが、ぼんやりと顔を上げる。

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「国を捨て、聖女の肩書きも捨てた。お前はもう『救世主』じゃない。ただの指名手配犯だ。俺と一緒にいれば、一生、まともな飯も、温かいベッドも手に入らないかもしれないんだぞ」

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　リアナは少しだけ瞬きをした後、花が綻ぶような微笑みを浮かべた。

　それは、処刑台で見せた透明な涙よりも、ずっと人間らしい、体温を感じさせる笑顔だった。

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「後悔なんて、していません。だって、あの神殿にいた頃よりも、今の方がずっと……『お腹が空く』んです」

「……は？」

「以前の私は、義務感だけで生きていました。でも今は、ジン様がくださったあのミートパイを、またいつか食べたいって……そう思えるんです。それって、生きてるってことですよね？」

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　ジンは言葉を失った。

　暗殺者として生きてきた自分にとって、食い物はただの燃料だ。だが、この少女にとって、それは「生きる理由」そのものになったのだという。

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「……なら、しっかり食っておけ。明日には、王都の精鋭だけじゃなく、賞金稼ぎどもが山ほど湧いてくる」

「はい。その時は、私がジン様をお守りします」

「……笑わせるな。お前に守られるほど、俺は落ちぶれちゃいねえよ」

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　ジンはぶっきらぼうにリアナの頭に手を置き、乱暴に撫でた。

　それが彼なりの照れ隠しであることを、リアナはすでに察し始めていた。

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　翌朝。

　宿場町を囲むように、数条の殺気が立ち込めた。

　ジンは即座に目を覚まし、眠っているリアナの口を手で押さえる。

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「……しっ。客だ」

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　リアナが緊張に体を強張らせる。

　ジンの感覚が、周囲の配置を読み取る。北に三人、東に二人。いずれも一兵卒ではない。魔力の練り方からして、王国直属の暗殺部隊「影の牙」の生き残りか。

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「ジン、様……」

「心配するな。……だが、今回は少し様子が違う」

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　ジンの目が、窓の外、一箇所に固定される。

　そこには、他の連中とは明らかに異質の、圧倒的な『不快感』を放つ男が立っていた。

　漆黒の法衣を纏い、手には禍々しい髑髏の杖。

　王国禁忌魔導局の局長にして、リアナを処刑台へ送るよう進言した黒幕の一人、大魔導師バルカスだ。

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「おやおや、見つけましたよ。迷子の聖女様と、薄汚い鼠。……いや、今は『元』聖女様でしたかな？」

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　バルカスの声が、増幅魔法によって宿場町全体に響き渡る。

　彼は杖を地面に突き立てた。その瞬間、大地から無数の死者の腕が這い出し、二人が潜伏している民家を包囲していく。

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「リアナ様、あなたが『闇』に堕ちたという報告を聞いた時、私は歓喜しました。聖なる力は制御が難しいが、絶望に染まった魂ほど、魔法の触媒（資材）として優れたものはない……！」

​「ジン様、あれは……！」

「ああ、知ってる。死霊術の専門家だ。……生きた人間を材料にするのが趣味の、俺以上の外道だよ」

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　ジンはリアナを背後に庇いながら、二振りの短剣を抜いた。

　だが、バルカスの背後から、さらに別の影が現れる。

　それは、全身を機械的な鎧で包んだ、人型とは思えない異形の騎士だった。

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「——『処刑執行機（エクスキューショナー）』。それが、今回あなたたちのために用意した、対・死神用の兵器です」

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　異形の騎士が、蒸気を吹き上げながら巨大な大剣を構える。

　その大剣には、かつてジンが所属していた暗殺組織の紋章が刻まれていた。

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「……なるほどな。古巣の技術まで持ち出してきたか」

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　ジンは仮面の下で、獰猛な笑みを浮かべた。

　絶体絶命の状況。だが、彼の心にはかつてない高揚感があった。

　守るべきものがいる。

　ただそれだけのことが、死神と呼ばれた男の刃を、神殺しの業へと変えていく。

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「リアナ。さっき、俺を守ると言ったな」

「……っ、はい！」

「なら、その闇の魔力、全部俺の影に注げ。……この世界の『正義』がどれほど薄汚いか、あのジジイに刻み込んでやる」

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　リアナの手が、ジンの背中に触れる。

　冷たくも心地よい、漆黒の力がジンの体内を駆け巡った。

　暗殺者の影が、陽炎のように巨大に膨れ上がる。

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「——殺（と）るぞ」

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　死神の咆哮が、朝焼けの空を切り裂いた。