宿場町の腐った空気が、一瞬で凍りついた。

　大魔導師バルカスが放った死霊の群れが、地面を埋め尽くす黒い絨毯となって、二人が潜む民家へと殺到する。

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「無駄ですよ、死神。数千の亡者の軍勢を、その小さな短剣二振りでどうにかできるとでも？」

　バルカスは高笑いしながら、髑髏の杖を振るった。

「その女を渡しなさい。闇に染まった聖女の魂は、私が至高の魔導人形（アーティファクト）へと昇華させてあげましょう！」

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　ジンは一歩も引かなかった。

　背中に感じる、リアナの震える小さな手のひら。そこから流れ込んでくる魔力は、冷たく、重く、そしてどこまでも純粋な「拒絶」の意志を孕んでいた。

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「……リアナ。いいか、お前が祈るのはもう終わりだ」

　ジンの声は、地を這うような低音で響く。

「これからは、お前が『命じる』んだ。お前を汚そうとするすべてを、影に沈めろと」

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　リアナは目を見開いた。

　今まで彼女にとって「力」とは、誰かのために捧げ、削るものだった。だが、目の前の背中は、その力を「自分のために振るえ」と言っている。

　

「……わかっています、ジン様。私を……私を救わなかったこの世界に、私はもう、何も与えません」

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　リアナがジンの背に顔を埋め、叫ぶ。

「――飲み込め、『絶望の揺り籠（カース・アビス）』！」

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　その瞬間、ジンの足元から噴出した影が、爆発的に膨れ上がった。

　それはもはや単なる暗殺者の技ではない。聖女の膨大な魔力を触媒とした、物理的な絶望の波だ。

　殺到していた死霊の腕たちが、影に触れた瞬間、悲鳴を上げる間もなく泥のように溶け、ジンの影の一部へと取り込まれていく。

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「な……馬鹿な！？ 私の死霊術を『捕食』したというのか！？」

　驚愕に顔を歪めるバルカス。

　だが、ジンの反撃はすでに始まっていた。

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「影の中に道を作れ、リアナ。――俺が最短距離で首を獲る」

「はい……っ！」

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　ジンの姿が消えた。

　いや、影の中に潜り込んだのだ。リアナが展開した黒い領域の中では、ジンは空間そのものを無視して移動できる。

　バルカスの目の前で、地面が不自然に波打つ。

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「させん！ 『処刑執行機』、防衛しろ！」

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　バルカスの叫びに、巨体の鋼鉄騎士が応じる。

　蒸気を吹き上げ、大剣を振り下ろそうとしたその時、騎士の足元から無数の黒い棘が突き出し、その四肢を縫い止めた。リアナの補助魔法だ。

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「が……アアァ……ッ！」

　機械仕掛けの喉から、無理やり声を絞り出す異形の騎士。

　その隙を、死神が逃すはずもなかった。

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「終わりだ」

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　虚空から現れたジンが、バルカスの喉元へと肉薄する。

　バルカスは慌てて多重魔法障壁を展開したが、ジンの短剣は、リアナの闇の力を纏って漆黒の光を放っていた。

​「『概念切断』――。……そんな紙切れ、俺の刃は防げねえよ」

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　パリン、と硬質な音が響く。

　王国最強を誇る魔導師の防御壁が、ガラス細工のように粉々に砕け散った。

　ジンの刃が、バルカスの喉を薄皮一枚で捉える。

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「ひ……ひぃいっ！ 待て、待つのだ！ 私は王宮の重鎮だぞ！ 私を殺せば、この国すべてが貴様らを追い詰めることになる！」

​「……それがどうした。俺は最初から、そのつもりだぜ」

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　ジンの瞳には、慈悲の欠片もない。

　だが、ジンはそこで手を止めた。

　彼は視線だけでリアナを促す。

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「リアナ。こいつの処遇は、お前が決める権利がある」

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　バルカスは縋るような目でリアナを見た。

「り、リアナ様！ お慈悲を！ 私はただ、国の将来を思って……！」

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　リアナは、ゆっくりと歩み寄った。

　かつて自分に死を宣告した男。自分からすべてを奪い、泥に突き落とした元凶の一人。

　彼女の瞳には、以前のような慈愛はない。だが、憎悪に狂っているわけでもなかった。

　そこにあるのは、絶対的な「断絶」。

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「バルカス様。あなたは、私が力を失った時、こう言いましたね。『無能は、生きているだけで罪だ』と」

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　リアナは、静かに手をかざした。

「……ならば、その言葉。そのままあなたにお返しします」

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　リアナの手から放たれた黒い霧が、バルカスの全身を包み込む。

　それは命を奪う魔法ではない。対象の「魔力回路」を永久に封印し、二度と魔法を使えない

「無能」へと作り変える、残酷なまでの報復。

​「ぎ、あああああぁぁぁ……！ 私の、私の魔法が……消える……消えていく……ッ！！」

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　王宮一の魔導師だった男が、ただの老いぼれへと成り果て、地面に転がった。

　プライドをすべて破壊されたバルカスは、もはや恐怖で言葉も出ず、失禁しながら這いつくばるしかなかった。

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「……ふぅ」

　リアナが肩の力を抜くと、周囲を覆っていた影が霧散していく。

　彼女はふらりとよろめいたが、その身体をジンの強い腕が支えた。

​「よくやった。……もう、あんなゴミの声を聞く必要はない」

「……はい。ありがとうございます、ジン様。……少し、眠ってもいいですか？」

​「ああ。次は、もう少しマシな宿場町まで運んでやる」

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　ジンは気絶したバルカスを一瞥もせず、リアナを横抱きに（お姫様抱っこ）した。

　夜明けの光が、宿場町に差し込み始める。

　背後では、主を失った『処刑執行機』が火花を散らして沈黙していた。

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　二人の戦いは、まだ始まったばかりだ。

　王都はバルカスの敗北を知れば、次は騎士団の総力を挙げて、あるいは「伝説の勇者パーティ」の残り二人を差し向けてくるだろう。

　だが、今のジンに不安はなかった。

​「……腹、減ったな。次は、美味いパン屋がある街へ行くか」

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　腕の中の少女の寝顔を見つめながら、死神は誰にも聞こえない声で呟き、荒野へと歩み出した。