城に戻ったアストファル王国は、静かだった。

　民は、女王が無事に戻ったことを喜んでいる。

　だが、城内の空気は重い。

　宰相ハロルドが、アリエルの前で頭を下げた。

「陛下。国境で、バルモア軍の動きが確認されました」

「……やはり」

　アリエルは疲れた顔で言った。

「彼らは、私を奪い、脅しをかけた」

　その言葉に、俺は拳を握った。

「なら、次は国を奪いに来る」

「その前に、あなたは王国の象徴だ」

　俺は言った。

「象徴は、守られるためだけにいるんじゃない」

　アリエルが、少し驚いた顔をする。

「あなたは、何を言っているのですか」

「国を守るなら、戦うだけじゃない。

　“結ぶ”こともできる」

　アリエルは、俺をじっと見つめる。

「結ぶ？」

「うん」

　俺は深呼吸する。

「あなたと、婚約する」

　アリエルの瞳が揺れた。

「……いきなり、何を言うのですか」

「今の状況で、政治的に結婚は有効だ」

「それだけじゃない」

　俺は続けた。

「俺は、あなたが好きだ」

　言葉が、出た。

　彼女の頬が、赤く染まる。

「――レオ」

「俺が異世界人でも関係ない」

「あなたは、私の国を救ってくれた」

「いや」

　俺は首を振った。

「救ったのは、あなた自身だ」

　アリエルは驚いたように目を見開く。

「私が？」

「あなたが、民のために立ち続けたからだ」

　俺は彼女の手を取り、強く握る。

「俺はその力を、後ろから支えたい」

　その瞬間、アリエルの目に涙が浮かんだ。

「……私も、あなたを守りたい」

「守るって？」

　俺が聞くと、彼女は小さく笑った。

「私の国だけじゃなく、あなたも」

　少しの沈黙。

　アリエルが口を開く。

「……レオ」

「ん？」

「婚約しましょう」

　言い方は、女王らしい。

　でも、瞳は少女のように震えている。

「私の意思で、あなたと結ばれたい」

　その言葉に、俺は胸が熱くなった。

「――ありがとう」

　俺は頷いた。

「婚約、しよう」

「俺が一生お前を守る」

　アリエルは頷き、俺に近づいた。

　そして、城の中庭で。

　彼女は、俺にキスをした。

　軽く、短いキスだった。

　だが、それは確かな約束だった。

　――この国の未来も、二人の未来も。

　その直後、宰相が慌てて入ってくる。

「陛下！ 緊急の報告です！」

「何です？」

「バルモア王国が、こちらへ軍を進めています！」

　アリエルは、静かに立ち上がる。

「分かりました」

　彼女は俺の手を握り、力強く言った。

「レオ。私たちは、今度は逃げません」

　俺は頷く。

「その覚悟なら、俺は君を守る」

　夜空に、雷が走る。

　――婚約は、国を救うための宣言でもあった。

　そして同時に、

　俺の“王”としての道が、始まった。