夜の城は、昼よりも静かだった。

　松明の火が揺れ、古い石壁に影を落とす。

　俺は中庭の井戸の縁に腰掛け、夜空を見上げていた。

　星が多い。

　日本では見られなかった数だ。

「……ここにいらしたのですね」

　背後から、聞き覚えのある声。

　振り向くと、アリエルがいた。

　昼間の公的な衣装ではなく、簡素な白いドレス。女王というより、年相応の少女に見える。

「眠れなくて？」

「うん」

　彼女は少しだけ微笑んで、俺の隣に座った。

「今日は……奇跡のような一日でした」

「奇跡なんかじゃない」

　俺は即答した。

「できることを、やっただけだ」

　アリエルは星を見上げる。

「それでも、民の顔が……久しぶりに明るかった」

　声が、少し震えていた。

「私、王になってからずっと……正解が分からなかったんです」

　彼女の指が、膝の上で強く組まれる。

「何を選んでも、誰かが苦しむ。

　それなら、せめて……自分が犠牲になればと」

　俺は黙って聞いていた。

「でも今日、あなたが言ってくれました」

　彼女は俺を見る。

「『王が消えた国に、未来はない』と」

　小さく息を吸う。

「……救われました」

　胸が、少し痛んだ。

「アリエル」

　名前を呼ぶ。

「君は、十分すぎるほど王だ」

「え……？」

「民を守ろうとする覚悟がある。誇りもある」

　俺は言葉を選びながら続けた。

「だから――一人で抱えるな」

　沈黙。

　風が、二人の間を抜けていく。

「……怖いんです」

　彼女が、初めて弱音を吐いた。

「もしあなたがいなくなったら、と考えると」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

「俺は、簡単にはいなくならない」

「約束……できますか？」

　彼女は不安そうに俺を見る。

「約束する」

　迷いはなかった。

「この国が落ち着くまで、俺はここにいる」

　アリエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　そのとき、城の鐘が鳴った。

　不穏な音。

　遠くから、兵士の足音が響く。

「陛下！ レオ殿！」

　伝令が駆け込んでくる。

「城外で不審な者を捕縛しました！」

　俺とアリエルは顔を見合わせた。

「……早すぎるな」

「はい」

　アリエルは立ち上がり、女王の顔に戻る。

「レオ」

「分かってる」

　俺も立ち上がる。

「今度は、話を聞こう」

　――敵が、姿を現した。

　それは、嵐の前触れだった。