何はともあれ、これで経験値ダンジョンへ入るために街の外へは出られるようになった。けれど、いまだに気持ちの整理がつかない。いくらNPCとはいえども、目の前で少女を殺された。パーティーメンバーが倒された時と同じ感覚を味わった。ネームドNPCはある程度人間らしいところがあり、ちゃんと生活があった。だれど、魔王の前でみんな順番に倒れていった。この１回しか話すことはないが、ケリィからも同じ雰囲気を感じていた。それを目の前で因縁の相手に。

「くっそ、絶対お前の分まで戦ってやるからな……」

　町外れの滝の流れている川の横で、タオルを頭に結んだNPCがいる。あのNPCこそが経験値ダンジョンに入るためのカギだ。

　話しかけると、こんな話をされる。鉱山の近くへ仕事に来たはいいものの、なにかの物陰を見た。モンスターだったら嫌だから、正体を突き止めろと。

　犯人はもうわかっている。山で暮らしていた野良猫なのだが、姿を見てから出ないと報告ができない厄介なクエストだ。いる場所もわかっているので、まだマシだが、猫達の戻って来る時間というのが決まっていて、そこから証言と照らし合わせながら猫を追いかけるということをしなくてはならない。

　サクサクと枯れ葉を踏みしめながら、猫の住んでいる場所へと移動する。そこには、ちょうど猫が寝床から出て行こうとしているところだった。ゆっくりと猫の後をつけていく。音がバレると猫がどこかへ逃げてしまうので、やり直し。経験値ダンジョンに行くまでの条件が多すぎる。まぁ、あそこはそのくらいやばいダンジョンなのだが。猫はこっちが急いでるのなんて梅雨知らずで呑気にゆっくりと散歩している。そして、NPCの言っていた鉱山の特定の場所で崖を登るためにシュタタと高速移動をしていく。

　そんな猫がいたという報告をすることで、NPCは安心して鉱山に行き、入り口のところで話しかけるとお礼に秘密の坑道というものを教えてくれて経験値ダンジョンへ入れるようになる。もちろん、行かない手段はない。

　３０歩歩いて、そこを右に行くんだ。NPCの言葉を頭の中で復唱しながら歩数を数えて右へ。岩が開いた穴を降りると、水へと着地する。そう、この馬鹿でかい何十層という階層もある場所が経験値ダンジョン。かかる時間は気の遠くなるほどだ。遅れて到着した僕たち一行が入るのを諦めたのもこの理由だ。その間、魔王に荒らされてゲームオーバー。最初からやり直しだ。いや、その方が良かったのかもしれないが、今となっては後の祭り。今の解決方法を探すしかない。とは言っても１巡目のように単純にはいかないだろう。既に書きかわってしまったストーリーが進行しているのだから。

　この経験値ダンジョンは入っている間ならレベル報酬のスキルを好きに選択肢直しが可能だ。それを利用して、このスペルガーディアンという役職は攻撃的にも、支援的にもなれる。そんな両面性を持っていることから器用貧乏になりがちなのだ。攻撃と支援を中途半端に取り、どちらの効果も発揮できないというような状態になりやすい。できれば攻撃の側へどんどんと振っていきたいところだ。前線で盾を張りながら、魔法や何やらでダメージを与えていく。そんな風な配分にしたい。まぁ、言ってしまえば盾や防御といったものを気休めとするということだ。味方がいたら相当怒られるようなスキル配分だ。そういう意味ではソロですぐさまにここに来られたのはラッキーだ。

　盾を前に構え、短めのロッドを手にもつ。どちらも木製で、一発でも喰らえば壊れそうなちゃっちいものだ。これまたMMOらしく、ドロップなどで武器を新調できたりする。このダンジョン内部にもショップがあるらしいので、そこも上手く使えばすぐに強くなれるだろう。

「とりあえず、どんなのができるか試さないことには始まらないからな。あいつで試してやろう」

　シルバースライム。攻撃が全て1しか喰らわない代わりに莫大な経験値を落とす。攻撃もしてこないので、色々試すのにちょうどいい。

　ロッドを前に出し、何かでないかをやってみる。すると、目の前で白い玉が出来始める。試しに打ってみると、白い１という表記が出た。物理魔法。なんであるのかよく分からないこの世界の魔法の概念。魔法の始めたてにだけ出るという打撃判定の魔法だ。ただ、これさえも出せないとそもそも転職が視野に入るのでここはクリアできて良かった。あとは練習すれば火と水だけはすぐに出るようになるはずだ。草だけは自然との契約を果たさないといけないはずだ。

練習すること数時間、シルバースライムもあと１撃で倒れるというところで、赤色の玉が発射される。火属性が出せるようになった。そして、シルバースライムと一緒に僕はその場に倒れ込む。マナ切れだ。盾を中継して魔法を強化しているのでマナの消費量が半端じゃない。練習とかいって何発もバンバン打たずに色々考えてから打つべきだった。

　僕はその場で初期装備の魔力循環ペンダントを確認する。初期装備のため、マナを１回復するだけでも６分かかる。動けるようになる５マナまで３０分。やってられるか。

――――

久しぶりに異世界ものを書いています。ぽてぃです。もし、誤字脱字があればコメントなどで報告してくださるとありがたいです。

今日３本目、ですね。残りは明日からです。また３本でます。

今日からカクヨムコンに間に合うかはわかりませんが、毎日投稿して行こうと思いますので、いいねや星で応援よろしくお願いします。