全ステFの最弱領主、禁忌スキル【分身】で無限に増殖！?〜数の暴力で世界を詰ませます！〜

　一方、その頃。

　灰枝（グラウエル）領から早馬で3日ほどの距離にある街——城塞都市アルセリア。

　かつて、魔物が洪水のように都市へ押し寄せる大厄災【狂乱暴走（スタンピード）】を防いだといわれている堅牢な都市だ。

　そこの冒険者ギルドは、今夜も賑わっていた。

「だから本当なんだって！ドラゴンがいたんだ！」

　受付カウンターで、一人の男が声を張り上げていた。

　マルクス。Dランク冒険者だ。

　パーティ仲間と共に辺境の魔物狩りを請け負っていた男だ。

「マルクスさん、落ち着いてください。ドラゴンって……本気で言ってます？」

　受付嬢が困惑した表情で応対する。

「本気だ！この目で見たんだ！でっけえ赤黒いのがドラゴンが空を飛んでて——」

「おいマルクスー！また酒の飲みすぎじゃないのかー？」

「そうだそうだ！受付のねーちゃんに絡むんじゃねー！」

　後ろから野次が飛ぶ。

　ギルド内の冒険者たちが、ニヤニヤしながらこちらを見ている。

　今夜の見せ物でも観覧している、という表情だ。

「違う！飲んでねえ！……いや、飲んだけど、見たのはその前だ！」

「説得力ねえな～！」

「ドラゴンって、Sランク案件だぞ？そんなのがこの辺にいてみろよ。街中大騒ぎだ！」

「きっと大きい鳥を見間違えたんだな！相変わらずお茶目なやつだぜ！」

　笑い声が広がる。

　マルクスは歯噛みした。

「……見たんだ。本当に」

「なにか…証拠とかはお持ちでしょうか？」

　受付嬢のその言葉に、はっと思い出したマルクスは懐から何かを取り出した。

　赤黒い欠片。

　両の掌ほどの大きさで、鈍く光っている。

「ドラゴンの鱗だ」

　ギルド内が一瞬、静まり返った。

　——が、すぐに誰かが吹き出した。

「なんだ、そんなの偽物だろ？一瞬ヒヤリとしたぜ～」

「ドラゴンの鱗なんて、王都でも滅多にお目にかかれねえぞ」

「どっかで買ったんじゃねえの？でかよくお前が買えたなァ！」

「ぎゃははははは！」

　下品な笑い声が飛び交う。

「買ってねえよ！落ちてたんだ！灰枝領（あそこ）の村の近くに！」

「村？あの辺に村なんてあったか？」

「……あった。いや、”できてた”が正しいんだと思う。崩れた砦の跡があって、そこに同じ顔の人間がたくさん住んでて——」

「ますます意味わかんねえな」

　誰も信じてはいないみたいだ。

　マルクスは拳を握りしめた。悔しい。が、証拠はこれしかない。

　あの時、もっと近くで見ていれば。

　でも、あんな化け物を前に近づけるわけがない。

　——その時。

「マルクス。ちょっと来い」

　低い声が響いた。

　振り返ると、ギルドの奥から初老の男が出てきていた。

　筋骨隆々の体に白髪交じりの髪。鋭い目つき。

　アルセリア（この街）の冒険者ギルドのマスター——ガルドだ。

「ギルマス……」

「話がある。ついて来い」

　有無を言わさぬ口調。

　マルクスは頷いて、ギルドマスターの後について行った。

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　応接室。

　重厚な机を挟んで、サブマスターのノエルとマルクスのパーティメンバー3人が向かい合っていた。

　同じ件で呼ばれていたのだろう。

　どかっと長椅子に腰掛けると、ガルドは口を開いた。

「……で、本当に見たのか？ドラゴンを」

「はい。間違いありません」

　マルクスは真剣な顔で頷いた。

　ガルドは黙って、マルクスが持ってきた鱗を手に取った。

　しばらく眺めて、鼻を鳴らす。

「……本物、だな」

「え？」

　マルクスとメンバー3人が顔を見合わせる。

「この鱗、本物のドラゴンのものだ。間違いない」

　マルクスの目が見開かれる。

「わ、わかるんですか？」

「ああ。実は——」

　ガルドは椅子に深く腰掛けなおした。

「先月、王都に出張した時のことだ。貴族向けの競売会（オークション）があってな、たまたま覗いたんだが……」

「競売…」

「そこに、ドラゴンの鱗が出品されていた。10枚はあったな。……この鱗と、まったく同じものだ」

　マルクスは息を呑んだ。

「じゃあ、やっぱり……」

「ああ。どこかにドラゴンがいるのは確かだろうな。それも、11枚上は鱗を剥がされてる」

　ガルドは目を細める。

「いや、もっと…おそらく50は剥がれていたような…」

「なにィ？！」

　声を荒げたガルドに気圧されるDランクパーティー一同。

　一瞬静まり返る中、マルクスはあの日のことを思い出していた。

　遥か上空を旋回していたドラゴン。

　それが爆炎に包まれて墜落していく姿。

　そして、駆けつけた時に見たあの異様な光景——

　ボロボロの砦に巨大パチンコ。

　集まったカルト団体と盗賊もどき。

　鱗を剥がされ、縛られたドラゴン。

　そして——大勢の「同じ顔をした人間」たち。

「……信じてもらえるかわかりませんが」

　マルクスは口を開いた。

「ドラゴンを落としたのは、あの村の連中でした。どういう仕組みか、同じ男が大量に出てきて…空中で爆発をしました……」

「…まるで意味がわからんな」

「…そうですよね。俺、今になっても頭が追いついてないですし…」

　マルクスは下を向いた。

　「私も同じものを見ました！マルクスの言った通り、同じ顔の人間が、何十人も。いや、百人近くいたかもしれません！」

　

　魔法使い系のメンバー、ユリアだ。

　「爆発の件は断定できませんが、私もほぼ同じ光景を見ています。でしょう？ゴードン」

　

　「ああ」

　神官系のマリーとタンク系のゴードンもマルクスに続く。

　ガルドは眉をひそめた。

「幻覚の線は薄そうか……となると禁忌スキル」

「禁忌？」

　聞いたことがある。世界の理を外れた、異常な能力。教会が『禁忌』として封じているものだ。

　マルクスの背筋に悪寒が走る。

「……どうしますか、ギルマス」

　ガルドは腕を組んで、しばらく考え込んだ。

「……正直、判断に迷う」

「と言いますと？」

「もし本当にドラゴンを倒せる戦力があるなら、それは脅威だ。だが、同時に……『英雄』でもある」

　ガルドの目が光った。

「王国軍に報告すれば、間違いなく調査隊が派遣される。だが、それには時間がかかる。そして、教会が絡めば……」

「面倒なことになるのは必然ですね」

　サブマスのノエルも口を挟む

　禁忌スキル持ちは、教会にとって排除対象。

　最悪、その村ごと焼き払われる可能性もある。

　冒険者ギルドとしてもこれ以上、協会の暴挙を看過できない。

「だから、まずは事実確認だな」

　ガルドはマルクスたち4人を見据えた。

「もう一度、あの場所に行ってくれ。今度は近くで、しっかり情報を集めてこい」

「……わかりました」

「もちろん報酬は弾む。金貨30枚でどうだ」

　Dランクの依頼としては破格だ。

「そ、そんなに？！」

「危険度を考慮してだ。ドラゴンがいる可能性のある場所に出向くんだ。さらに、もっと脅威になる”何か”がいるかもしれない。…だろ？」

　ガルドは立ち上がった。

「期限は3ヶ月。それまでに、その村とやらの情報を集めてこい。住人の数、戦力、指導者、そして——その『同じ顔の男』については念入りにだ」

「「「「了解しました」」」」

　マルクスたちパーティ4人も立ち上がり、頭を下げた。

「お前ら」

「はい？」

「くれぐれも、無茶はするなよ。身の危険を感じたら構わず逃げてくれ」

「……肝に銘じます」

　応接室を出る。

　廊下を歩きながら、マルクスは考えていた。

　灰枝（グラウエル）領。ドラゴン。そして、あの光景。

　一体、何が起きているのか。

　行けばわかるだろうか。

　マルクスは仲間と宿へと足を向けた。

　今夜はもう休もう。

　明日から、また長い旅が始まる。