宴の翌日。

　俺は早起きして、領地を見回していた。

　「そういえば水路、結局全然進んでないんだよなぁ…」

　捕まえたスライム様のおかげで、下水周りの目処は立ったけど、今の水路は土を掘っただけ。

　水は泥だらけで水路というより、どちらかというとドブに近い。

「…よし、今日から本格的に水路工事だ」

　重い腰をあげて分身を出した。

　ボンッ、ボンッ、ボンッ——

　20人。

「お前ら、今日は水路を整備する。川から領地まで、石と木材で護岸しよう！」

「「「「「了解」」」」」

「任せろ」

「石、どこにある？」

「川の上流に転がってたぞ」

「じゃあ運ぶか」

　分身たちが散っていく。

　採掘スキルはドラゴン戦で身についている。石を削るのも運ぶのもお手の物だ。

　ガコン、ガコン、ガコン——

　分身たちが川原で石を割る音が響く。

　ザブザブと水路に入って、底に石を敷き詰める俺。

　木材を切り出して護岸を作る俺。

　土嚢を積んで流れを調整する俺。

　20人の俺が一斉に動くと、作業が恐ろしく早い。

「おーい、ここ傾斜が足りねえぞ」

「じゃあ掘り下げるか」

「待て、下流から順にやらないと水が溜まる」

「あー、確かに」

　分身同士で相談しながら進めている。

　ようやく、こうして自律的に動いてくれるようになった。

　一方、ダリオたちは——

「よいしょっ、よいしょっ！」

　畑で鍬を振るっている。

　リーシャが持ってきた苗を植え、土を耕し、水をやる。

　農業班の本領発揮だ。動きに無駄がない。

「領主様ー！　この辺りの土、結構肥えてますよ！」

　ダリオが汗を拭きながら報告してくる。

「ほーう。それはよかったなー！」

「ええ！　来年にはきっと、立派な麦畑になりますぜ！」

　目が輝いている。本当に農業が好きなんだなぁ。うんうん。よかったよかった。

　畑仕事の合間には、自分たちの家も建てているらしい。

　骨組みだけだった小屋もいくつかは「家」っぽくなり始めていた。

　そして、信徒たちは——

「「「「「我らの聖堂を……より荘厳に……」」」」」

　教会本部の建設に没頭していた。

　砦から少し離れた丘の頂上では、黒っぽい建物が建ちつつある。

　一般的な、ファルス教の教会とは明らかに雰囲気が違う。

　なんというか……禍々しい。

「リーシャ、あれ大丈夫なのか？変な呪いとか込めてないだろうな…？」

　オルファが眉をひそめる。

「大丈夫ですよ～。と～っても神聖な教会じゃないですか～」

　リーシャがにこにこ答える。

「……まあ、領主のアンタがいいなら、別にいいんじゃない？」

　オルファが諦めたようにため息をつき、俺の肩をポンと叩いた。

　驚いたことに、教会本部には治癒所も併設されるらしい。

「治癒所？」

「はい！私や信徒の何人かは回復魔法が使えるので～、怪我や病気の方を治療してあげようかなと～」

「へえ、それは助かるな。ぜひお願いしたい」

　領民が増えれば、怪我人や病人も出るだろう。

　医療施設があるのは心強い。

　ただ……

　俺は建設中の治癒所に目をやった。

　——めちゃくちゃ光ってる。

　今まさに使徒の1人が疲労回復（？）の魔法を受けている最中だ。

　普通、神聖魔法って白く光るもんじゃないのか？

　あれ、どう見ても……どす暗い紫色に光ってるんだが？

「リーシャ、あの光……」

「効果は抜群ですよ～！　むしろ普通の回復魔法より良く効くんです～！」

　そう言われると、確かに周りの信徒たちの動きもキビキビしている。

　以前より元気そうだ。

「あと、私が作る『回復薬（クスリ）』も好評なんですよ～」

「薬？」

「飲むと疲れが取れるんです～。作業効率も上がりますし～気分も爽快にィ！」

　……そこはかとなく怪しい。

　でも、信徒たちは確かに元気に働いている。

　細かいことは気にしないでおこう。うん。

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　水路工事は5日ほどで完了した。

　川から拠点の中心まで、石と木材で護岸された水路が通っている。

　水は澄んでいて、　見た感じは飲み水としても十分使えそうだ。

　今は念の為、煮沸するかリーシャに浄化魔法をかけてもらっている。

「よし、次は風呂だ」

　俺は設計図を広げた。

　……といっても、布の裏地に適当に描いただけのものだが。

「湯船は一旦木で作ろうか。手頃なものがあればいいんだけど……」

「この辺りの森には香りが良さそうな木も多いわね。楢（オーク）や榛木（アルダー）なんてどう？……少し奥に行けばあるかも」

　オルファが地図を見ながら言う。

「よく分からんが、とにかく香りの良さそうなやつだな？探してくる！」

　———森の奥でオルファが教えてくれたっぽい木を見つけた。

　分身10人がかりで伐採し、運び出す。

「重っ……」

「でもいい匂いはするな！」

「ああ！風呂に入るのが楽しみだ」

「早く作ろうぜ」

「さっさと次も運ぶぞ！」

　分身たちのモチベーションが妙に高い。

　俺（本体）の風呂への渇望は思ったより大きいようだ。

　湯船の制作は、意外と難航した。

「木を曲げるのって難しくないか？」

「蒸してから曲げるんだよ」

「蒸す？　どうやって」

「……わからん」

　分身同士で首を傾げている。

　結局、切り出した木板を組み立てて湯船を作ることにした。

　持ってきた大木を半分に割り、なるべく一枚板にできるように慎重に切り出す。

　ゴリゴリ、ゴリゴリ——

　切るというより削るに近か作業だ。

　採掘スキルが地味に役立った。

　木を削るのも、石を削るのも大差ないらしい。

　2日後。

　なんとか湯船が完成した。

　大人が3~４人なら余裕で入れるサイズ。

　

　森の清潔感、そこにほのかな甘さと樹脂の温かみが混ざる。そんな香りだ。

　何の木かは知らないが、風呂に使うのにぴったりだ。灰枝領（うち）の名物にしよう。

「次は湯を沸かす仕組みだな…」

　ここが問題だ。

　薪で沸かすのは手間がかかるし、火の管理も面倒だ。

「魔石を使いましょう～」

　リーシャが提案してきた。

「魔石？」

「以前見せていただいた、ゴーレムの核（コア）がありましたよね？あれに炎の魔力を込めれば、熱源になります～」

「おお、なるほど」

　無くしたと思って、倉庫にしまってあったのを忘れてた。

　ゴーレムの魔石を持ってくる。

　拳大の赤い石だ。まだ微かに魔力が残っているのか脈動しているようにも見える。

「ヴォル、ちょっと来てくれ」

　呼ぶと、ヴォルが肩に飛び乗ってきた。

「この石に、炎をちょっと吹きかけてくれないか？」

「グルル？」

　ヴォルは首を傾げながらも、言われた通り小さな炎を吐いた。

　ボッ——

　魔石が淡く光り始める。

「おお、入った入った」

　魔石を手で触ると、じんわり温かい。

　これを湯口に入れておけば——

「もっともっと！」

　言われるがままにヴォルは炎を吐き続ける。

「……ピシッ！」

　急に魔石が高温になった。慌てて炎から逸らす。

「充電しすぎちゃったみたいですね～。加減が難しそうです」

　リーシャが苦笑する。

　その後、何度か試行錯誤して適温を保てる魔力量を見つけた。

　ヴォルも「このくらい」という加減を覚えてくれたようだ。

　湯船の周りには、洗い場も作った。

　床には平らな石を敷き詰め、壁は例の木の板で囲う。

　掛け湯用の桶もきちんと設置済みだ。

　排水は、そのまま下水へ流れるようにした。

　下水にはスライムがいるから、汚れた水も川に戻る頃にはすっかり綺麗になる。

「あ、そうだ。トイレも作らないと」

　風呂に夢中ですっかり忘れていた。先にこっちを完成させておこう。

　原理は風呂とほぼ同じ。

　個室を作って、下に穴を掘って、下水に繋げる。

　こんな感じでいいだろう。

　1時間とたたず完成した。

「文明だ……」

　俺は完成したトイレを見て、しみじみと呟いた。

　森で用を足していた日々が嘘のようだ。

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　そして——

　念願の風呂が完成した。

「入るぞ……！」

　俺は湯船の前に立っていた。

　湯気が立ち上っている。柑橘みたいに明るい木の香り。

　そしてこの地に来てはじめての「湯」。

　ここ数週間、川で水浴びしかできなかった。

　冷たい水で体を擦るだけの日々。

　それが今、目の前に——本物の風呂がある。

「っあ゙ぁ゙～～～……」

　ゆっくりと湯に浸かる。

　最高だ。

　体の芯から、疲れが溶けていくような感覚。

「……極楽」

　思わず声が漏れた。

　天井を見上げる。梁の隙間から夜空がのぞく。

　なんと風情のあることか。一句したためたい気分だ。

　湯船に体を預けて、目を閉じる。

　——ああ、生きてて良かった。

　大袈裟かもしれないが、本気でそう思った。

「アルト様～、私も入っていいですか～？」

　外からリーシャの声。

「俺が出てからね！」

　そうくると思って内鍵をつけておいてよかった。

「えー、一緒がいいです～」

「ダメ！」

「けちー！」

　しばらくガチャガチャと鍵に触っていたようだが、諦めたみたいだ。リーシャの気配が遠ざかっていく。

　……ふう。危なかった～

　風呂から上がると、オルファが待っていた。

「どうだった？」

「最高。マジで最高！」

「そう。じゃあ私も入るわね」

　オルファが風呂場に消えていく。

　しばらくして——

「なにこれ、どこで手に入れたのよ？！」

　ただならぬ表情でオルファが飛び出してきた。　

　「な、なに？」

　「この木！お風呂に使ってるやつ！」

　「森の奥にあったやつだよ？いい香りがしたからオルファが言ってたやつなのかと思ったけど、ちがうの？」

　「全然違う！この香り、楢（オーク）や榛木（アルダー）なんかと比べ物にならないわ！」

　そうなのか。

　「これ、特定の地域にしか生えないといわれてる超超超高級な木よ！たしか…檜（ヒノキ）とかいったかしら？」

　全然知らん。まぁ高級ならよいのではないだろうか。

　「まさかこんな辺鄙な土地に来て、最高級のお風呂が味わえるなんて…灰枝領（ここ）も捨てたもんじゃないわね！」

　さり気なく失礼なやつだな。

　「え～ずるいです～！アルト様～、私の教会の木材もこれにしていいですか～？」

「いいよ。森の奥にまだまだ沢山生えてたから、後で分身に取りに行かせとくよ」

「わーい！ありがとうございます～！」

　リーシャが嬉々として飛びついてきた。

　「でも、オルファが言うには檜（ヒノキ）はこの辺りには植生がないそうなので～…この素晴らしい木は、それに似た別物なんですかね～？」

　「なのかな？」

「では、灰神木（アルト）と名付けましょう～！」

　灰って字が入るのは嫌な気もするが…

　元々ここの名物にするつもりだったしな。まぁいいか。

　領主である俺の名を冠するなんて、めでたい木だぜ！

　その後、領民全員が交代で風呂に入った。

「うおおお、あったけえ……」

「これぞまさに、極楽の極み……」

「生き返る……」

「ありがてえ、ありがてえ……」

　中から感嘆の声が聞こえた。

　やはり、風呂の魔力は万人に効くらしい。

「「「「「こ、これが……湯浴み……」」」」」

　信徒たちは無言で湯に浸かっていた。表情は見えないが、満足しているようでなによりだ。

　ヴォルも興味を示したので、湯船の縁に乗せてやった。

　前足で湯を触って、そのまま飛び込んだ。

　火に水。一瞬ヒヤリとしたが、気持ちよさそうに目を細めている。

　……炎のドラゴンが温泉好きって、不思議なこともあるもんだなぁ。

　その後、俺は新しい寝床についた。

　藁を詰めた布団。リーシャが買ってきてくれた布で作ったものだ。

　以前の干し草ベッドも悪くなかったが、やはり布は肌触りが大変よろしい。

　風呂で温まった体が、布団に包まれる。

「……幸せだ」

　こんな当たり前のことが、こんなに幸せだなんて。

　もうすぐ冬になるし、それまでには羊毛か羽毛の布団も作りたいな～…

　そんなことを考えながら、俺は眠りに落ちた。