その盗賊長の名はダリオといった。

　元農民。隣の領地で、麦を作って暮らしていたらしい。

「数年前までは、まだマシだったんです」

　焚き火を囲んで、ダリオは語り始めた。

　仲間たちは地面に座り込んで、俯いている。皆んな疲れ切った顔だ。

「でも、領主が変わってから全部おかしくなった。税が……税が、とんでもないことになって」

「税？」

「はい。今年は収穫の7割以上を持っていかれました」

「……は？」

　俺は思わず声が出た。

　7割？　そんなことありえるのか？

　俺の反応を見たダリオが、おもむろに説明を始めた。

「まず『稼得税』。稼いだ分の2割を持っていかれます」

「稼いだら取られる……」

「次に『定住税』。住んでるだけで収入の1割5分。払えなきゃ家を追い出されます」

「住んでるだけで1割5分？」

「それから『売買税』。物を買うたびに1割。所得に関係なく一律で"なにか買う度に"売価の1割分を払います」

　オルファが眉をひそめる。

「まだあります」

　ダリオの声が低くなった。

「『継承税』——身内が死んだら財産のから3割を納めろ。『贈答税』——誰かに物をあげたら届け出て税を払え。『通行税』——街道を使うたびに銅貨を取られる。『所有税』——畑や家、馬車なんかを持ってるだけで毎年取られる」

「……多すぎない？」

「極めつけが2つあります」

　ダリオが苦笑する。笑うしかない、という顔だ。

「『献上税』。領主様への奉仕として、収穫の2割を無条件で納める。理由は——『貴族・領主だから』それだけです」

「……」

「そして『耕作税』。畑の広さで税額が固定せれる。収穫量は関係ない。不作でも豊作でも、決まった額を持っていかれる。去年は不作だったのに、同じ額を要求されて……」

　ダリオの声が震えた。

「種籾すら残らなかった。来年の分がない。それでも払えと言われる。払えなければ——見せしめに、殺されるか奴隷落ちだ。家族ごと」

　言葉が途切れた。

「……俺の弟も、そうだった」

　周りの男たちが、さらに深く俯いた。

「だから俺たちは——盗むしかなかった。他の村から。旅人から。……そうしないと生きられないから」

　俺は黙って聞いていた。

　……これは酷い。追放貴族の底辺領主の俺から見ても笑えないレベルだ。

　仮にも元貴族だから分かる。税ってのは民から搾り取るものじゃない。領地を回すための仕組みだ。取りすぎれば民が死に、民が死ねば領地が死ぬ。そんなの当たり前のことだ。

　この税制は——あまりにも暴利だ。

　こんなの、民が飢えるに決まってる。何考えてるんだ、隣の……

「なあ、隣の領主って誰だ？」

「バロン＝ゲルツ男爵です」

　ダリオの声に、憎悪が滲んでいた。

　バロン＝ゲルツ。覚えておこう。

　……なるほど。だから武器の持ち方が素人だったのか。

　元々は普通の農民で、生きるために盗賊まがいのことをしていた。好きでやってるわけじゃない。

「で、なんでうちに来たんだ？」

「……噂を聞いたんです」

　ダリオが顔を上げた。目に、微かな光がある。

「この領地に、変人領主がいるって」

　変人とは人聞きの悪い。

　ダリオは続けた。

　

　「六属性Fで追放されて捨てられた土地に送られたって…」

　「おまけに今は邪教もいるんだけどね」

　俺はリーシャの方に視線をやった

　「邪教じゃないですよ～」

　リーシャが横から口を挟む。

「ヤルダヴォート教です～。入信しませんか～？」

「……今それ言う？」

　俺がつっこむと、リーシャは「てへ」と笑った。

　ダリオは一瞬キョトンとして、それから小さく笑った。

「変な噂は本当だったんですね……」

「悪かったよ。変で」

「とんでもございません。普通じゃない奴…失礼。御方なら、俺たちを受け入れてくれるかもしれないって思ったんです」

　ダリオが地面に額をつけた。土下座だ。

「頼む。ここで働かせてください。盗みはもうしたくない。……まともに、生きたいんだ」

　後ろの男たちも、次々と頭を下げる。

　10人もの大人が、俺に向かって土下座している。

　正直、居心地が悪い。俺はただの15歳。六属性Fの追放貴族だ。こんな大人たちに頭を下げられる器じゃない。

　でも——

「……なあ」

　俺はダリオの前に行った。

「顔を上げてくれないか」

「え……」

「土下座されても困るっていうか……俺だって余裕があるわけじゃないし。正直、食い扶持が増えるのはキツいんだ」

　ダリオの顔が曇る。

「でもさ」

　俺は続けた。

「しっかり働いてくれるなら、話は別かなって」

　ダリオが顔を上げる。目が、わずかに潤んでいる。

「働けば食える。それだけでいいと思うんだ。難しいことは言わない。畑耕したり、柵作ったり、石運んだりここのためになることならなんでもいい……そういうのはできるか？」

「で、できます……！」

「なら、ぜひここで一生に暮らそう。……まあ、サボったら追い出さざるを得ないけど、その辺は期待してるよ？」

　ダリオの目から、涙がこぼれた。

「ありがとう……ありがとうございます……！」

　周りの男たちも、泣いていた。

　大の大人が皆んなしてボロボロ泣いている。なんだこの絵面。この国ってそんなにヤバいのか…？

「泣かなくていいって。飯の準備するから、今日は休んでてくれ」

　俺がそう言うと、リーシャがすっと隣に来た。

「アルト様、優しいですね～」

「……いや、人手が欲しかっただけだよ」

「ふふ、そういうことにしておきますね～」

　リーシャがにこにこ笑う。

　なんか見透かされてる気がして、ちょっとだけムカつく。

　オルファが近づいてきた。

「いいの？　元盗賊を受け入れて」

「まぁ元農民でもあるしね」

「そうだけど。……危険じゃない？」

「どうだろうな。これから分かるんじゃないか。ダメそうだったらその時考えるよ」

　オルファが俺を見る。何か言いたそうな顔だったが、何も言わなかった。

「……アンタ、変わってるわね」

「最近よく言われるよ」

　追放されてからずっとだ。もう慣れた。

　その夜。

　ダリオたちは、信徒が用意した粗末な食事を、涙を流しながら食べていた。

　石のように硬いパンと、屑野菜のスープ。大したものじゃない。でも、彼らにとっては久しぶりの"まともな"

食事だったらしい。

「美味い……美味いです……」

　ダリオが鼻をすすりながら言う。

「もう何ヶ月も、こんなもの食えてなかったんです。盗んだ食い物は、味もしなくて……」

「……そっか」

　俺は何も言えなかった。

　俺だって追放されて、最初の数日はなものを食ってなかった。でも、この人たちはもっと長い間、そういう生活を強いられていたんだ。

　盗賊になりたくてなったんじゃない。

　税で絞り尽くされて、選択肢を奪われた。

　俺は空を見上げた。星が出ている。静かな夜だ。

　隣の領地では、こうやって星を見る余裕すらなかったんだろうな。

「アルト様～」

　リーシャが隣に座った。

「どうした？」

「あの人たち、なんだか可哀想ですね～」

「……そうだな」

「でも、これで仲間が増えましたね！　私たちの教えを広めるチャンスです～！」

「リーシャは本当にブレないな……」

「えへへ～」

　金色の髪を揺らしながらにこにこ笑う。

　彼女は空気読めないのか、読んでいないのか分からない。でも、こういう時にこういうことを言えるのは、ある意味で強さなのかもしれない。正直こういう状況ではその雰囲気が本当に助かる。

「……まあ、布教は程々にしといてくれよ」

「分かってます～。押し売りはしませんよ～」

　——さっき早速「入信しませんか」って言ってた気がするけれど...

　まあいいか。今夜は色々あった。考えるのは明日だ。

　翌朝。

　ダリオたちは、日の出と同時に起きて、働き始めていた。

「すごいな……」

　俺は目を擦りながら、それを見ていた。

　畑を耕している。石を運んでいる。柵を補修している。

　黙々と、手際よく。農民の動きだ。

「元々、働き者だったんでしょうね～」

　リーシャが横で言う。いつの間にか起きていた。

「みたいだね」

　俺は分身を出した。ボンッ、ボンッ、ボンッ、ボンッ。4人。

「よし、お前らも手伝ってきてくれ」

「了解！」

「任せろ！」

「働く！」

「腹減った！」

　……1人不安要素はあるが、まあいい。

　分身がダリオたちに混ざって作業を始める。

　最初はダリオたちも戸惑っていたが、すぐに慣れたようだ。

「領主様方、こっちの石運び手伝ってくだせぇ！」

「おう！」

「おう！」

「おう！」

「腹減った！」

　誰かこのバカ、クビにしてくれないかな。

　昼過ぎ。

　畑仕事をしていたら——森の方から、地響きが聞こえた。

「なんだ？」

　振り向いた瞬間、木々を薙ぎ倒しながら巨大な影が突っ込んできた。

　牙の生えた猪。角うさぎの比じゃないデカさ。"魔物"だ。

「「「「「うわぁぁぁ！」」」」」

　ダリオたちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「落ち着け！　散らばるな！」

　俺は咄嗟に叫んだ。

　猪はこっちに向かってきている。だが、真正面から突っ込んでくるなら——

「分身、左右に散れ！　正面は俺が引きつける！」

「「「了解！」」」

　分身が左右に展開する。俺は猪の正面に立ったまま、ギリギリまで引きつけて——

「今だ！」

　横っ飛びで躱す。猪が俺のいた場所を通過した瞬間、左右から分身が飛びかかった。

「後ろ足だ！　押さえろ！」

「「おう！」」

　2人が後ろ足にしがみつく。猪が暴れるが、動きが鈍る。

　そこへ——

　ヒュン。

　オルファの矢が猪の前足に刺さった。

「ナイス！　ダリオ、今だ！」

「任せてくだせぇ！！」

　ダリオが斧を振り下ろした。

　ドスッ。

　猪が倒れる。

「……やった」

「やったぁ！」

「勝った！」

「すげえ、領主様！」

　分身とダリオたちが歓声を上げる。

　オルファが少し驚いた顔で俺を見た。

「……アンタ、意外と度胸あるわね」

「死にたくないだけだよ。逃げ回ってたら全員やられてた」

「まあ、判断は悪くなかったわ」

　珍しく褒められた。

　リーシャがにこにこしながら近づいてきた。

「アルト様～、かっこよかったですよ～！」

「そうか？」

「はい！　あと、この猪、食べられますよ～。肉、美味しいんです～」

　……食えるのか、これ。

　夕方。

　焚き火を囲んで、猪肉を焼いていた。

　脂が滴り、炎が一瞬大きくなる。香ばしい匂いが広がる。

「美味そう……」

　ダリオたちが生唾を飲む。久しぶりの「自分たちで狩った肉」だ。

「よし、焼けた。食たべよう！」

　俺が肉を切り分けると、全員が一斉に手を伸ばした。

「「「いただきます！」」」

　かぶりつく。

「……っ、美味い！」

「美味いです……！」

「肉だ……本物の肉だ……」

　元盗賊たちの目から、涙がこぼれていた。

　隣の領地では、肉なんて贅沢品だったんだろう。

「泣くか食べるかどっちかにしなよ笑」

「すみません……でも、こんな……こんなご馳走久々すぎて……」

　ダリオが俺のところに来た。

「領主様」

「アルトでいいよ。領主様とか慣れてないし」

「じゃあ……アルト様」

　底辺領主の俺に"様"も慣れない気がするが、まあいいか。

「どうした？」

「ありがとうございます。本当に」

　ダリオが深々と頭を下げる。

「俺たち、ここで真面目に働きます。絶対に、裏切りません」

「……助かるよ」

　俺は照れ臭くなって、視線を逸らした。

　こんな風に感謝されることなんて、追放されてから一度もなかった。

　なんか、こういうの悪くない気分だ。

「アルト様～、私にもお礼言ってください～」

　リーシャが横から割り込んできた。

「リーシャは何もしてないだろ」

「えー、ご飯作ったじゃないですか～」

「それ信徒じゃん？」

「信徒は私の手足ですから、実質私です～」

　めちゃくちゃ言うな。でも、まあ——

「……ありがとな、リーシャ」

「えっ」

　リーシャが頬を赤らめて目を丸くした。

「い、いえ、どういたしまして……？」

　なんか動揺してる。珍しいな。

　俺は猪肉を齧りながら、空を見上げた。

　領民が増えた。10人。

　分身と合わせれば、それなりの人数だ。

　これで少しは、領地らしくなるかもしれない。

　——そう思っていた矢先。

　空に、大きな影が横切った。

　例のドラゴンだ。

「「「「「うわぁぁぁ！」」」」」

　ダリオたちが一斉に悲鳴を上げる。そりゃそうだ。

　俺は溜息をついた。

「……そういえば、あいつのこと忘れてたなぁ...」

どうしよ？！