リーシャたちが居候を始めて3日が経った。

　驚くべきことに——作業効率が上がっている。

　理由は単純。信徒がウソみたいに働くからだ。

　あの黒ずくめの5人が、黙々と土地を開拓し、石を運び、柵を組んでくれる。

「「「「「我らは影に生きる者……」」」」」

　作業中ことあるごとに唱えてて非常に不愉快極まりないのだが、実際助かっているか今回は目を瞑ることにしよう。

　ただ、唱和しながら農業をしているせいで、見た目がどう考えてもカルト集団のソレで非常にコワイ。

　もしここに通りすがりの旅人がいたら、確実に通報される絵面だ。早くなんとかしないと…。

「アルト様～！」

　リーシャが駆け寄ってきた。

　金髪を揺らし、両手にパンを持っている。どこから出したんだろう。

「お昼ですよ～！　信徒たちが作りました！」

「いつの間にかまともな食事が出るようになってる……」

「えへへ～。あと、アルト様用に特製のやつも用意しました！私の愛情入りです！」

「おい…」

「ジョークですよ～」

　俺はパンを受け取りながら、領地を見渡した。

　少し前と比べれば、確実に進んでいる。

　畑らしきものができた。柵もある。井戸も掘り直した。砦の壁も一部だが補修した。

　森から切り出した丸太で、小さな小屋も建て始めている。まだ骨組みだけだが、これが完成すれば信徒たちの寝床になる。

　ゼロから街づくりっていうのも案外悪くない。目に見えて形になっていくのが面白いのだ。

　問題は——俺の分身だ。

　現在、俺は分身を4人出している。本体含めて5人体制。

「お前らは水路。俺は見張り」

「了解！」

「りょーかい！」

「任せろ！」

「水路ね！」

　散った。今日もちゃんと散った。学習の成果だ。

　——と、思ったのだが。

　30分後。

「水路掘った！」

「こっちも！」

「完璧！」

「天才！」

「なんで全員同じ場所掘ってんだよ！」

　ほとんど学習してなかった。まごうことなきアホである。

　全員が「最適な場所」を考えた結果、全員が同じ結論に達し、全員が同じ場所に集合した。

　俺は頭を抱える。

「アルト様～、お茶どうぞ～」

　リーシャがにこにこしながら茶を運んできた。

「……ありがとう」

「分身さんたち、可愛いですね～。全員アルト様のお顔してますし、全員私の信徒にしたいです～」

「分身に布教は勘弁してほしい」

「え～、でも5人分の愛を注げますよ？」

「コワイ」

　——そのとき。

　森の方から、人の気配がした。

　俺は反射的に立ち上がる。

　リーシャの信徒たちも、作業の手を止めた。さっきまで「我らは影に……」とかなんとか唱えていたくせに、急に無言になると逆に緊張が走る。

　木々の間から、1人の女が現れた。

　赤毛のポニーテール。弓を背負っている。革と金属の軽装鎧、いわゆる「女冒険者あるある」な格好だ。

　年は俺より少し上、17か18といったところか。

　鋭い目で、こちらを見ている。

「……貴様が、この領地の領主か？」

「そうだけど」

　女は一瞬、俺の後ろを見た。

　分身が4人、同じ穴を掘っている。

　危険はないと判断したのか、黒ずくめの集団が「我らは影に生きる者……」と再開した。

　リーシャが「入信しませんか～？」と満面の笑みで近づいていく。

　女の顔が、真顔のまま引きつった。

「……なにこの状況」

「説明すると長い」

「いや、説明して」

　俺も説明してほしい。毎日これを見ている俺自身が、一番理解できていないんだからな。

　30分後。

　俺は簡潔に状況を説明した。

　女——オルファ＝アーチウッドは、冒険者ギルド所属のレンジャーだという。

　「禁忌能力者がいる」という噂を確認しに来たらしい。

　オルファは頭を抱えていた。

「つまり——六属性Fで追放されて、固有スキル『分身』だけ持ってて、分身すると増えるけどアホになって、邪教教祖が居候してて、ドラゴンが縄張りにしてるこの領地で、なんとか生き延びようとしてる、と」

「そう」

「……帰りたい」

　オルファが遠い目をした。分かる。俺も帰れるものなら帰りたい。

「で、どうする？　禁忌認定して通報するのか？」

「……まだ判断できない。正式に禁忌かどうかは、ファルミス教の連中が決めること。私の役目は調査よ」

　ファルミス教。国教だ。女神テミスを信仰する。6属性の鑑定もここが取り仕切り、禁忌認定の権限を持っている。

　あそこに目をつけられたら、俺は終わりだろう。

「ひとつ聞いていい？」

　オルファが立ち上がり、俺の分身を見た。

「なに」

「なんで全員同じことしてるの？」

　水路の方を指差す。分身たちが、まだ同じ穴を掘っている。

「アホになるから…？」

「……もっと詳しく」

「まだ自分でもよく理解していなんだけど…分身を増やすと、おそらく知能が分割される。だから、1人1人がバカになる。で、全員が同じことを思いつく」

「それで、全員同じ場所に集まると」

「そう」

　オルファが眉をひそめた。

　そして——弓を構えた。

「……え？」

　矢が飛んだ。

　ボンッ。ボンッ。

　分身が2人、立て続けに煙になって消えた。

「おい！？　何すんだ！」

「うるさい。黙って見てなさい」

　その瞬間——頭の中に記憶が流れ込んできた。

「っ……！」

　水路を掘った感覚。土の匂い。疲労感。

　分身が経験したことが、全部まとめて脳に突き刺さる。情報酔い。視界がぐらつく。

　でも、それと同時に——残った分身の動きが、変わった。

「……あれ？」

　残り2人の分身が、別々の場所を掘り始めた。

　連携が取れている。同じことを繰り返していない。

「アンタの話を聞く限り、数を減らせば1人あたりの知能が上がる。当然でしょ」

　オルファは弓を下ろした。

「アンタの才能は数じゃなくて、運用よ」

「……」

　言われてみれば、当たり前のことだ。

　でも、俺は「増やせば強い」としか考えてなかった。

「増やすだけがスキルの使い方じゃない。状況に応じて増減する。それが管理よ」

　オルファが俺を見る。目が、妙に鋭い。

「アンタ、頭は悪くないでしょ。分身してないときは」

「……どうだろ」

　正直、自信はない。

「じゃあ、分身してないときに計画を立てて、分身してるときは実行だけさせる。そういう運用が良さそうね」

　なるほど。

　事前に計画を立てて、分身には単純作業だけやらせる。

　アホになっても、指示通りに動くだけなら問題ない——指示通り動けば、だが…

「……君、頭いいな」

「オルファでいいわ。このくらい少し考えればわかると思うけれど」

　辛辣。でも、正論だ。

「オルファさん～！　入信しませんか～？」

　リーシャが横から割り込んできた。

「否だ」

「え～、でも素敵な教えですよ？　『禁忌ナニソレ、能力は自由だ』って——」

「興味ない」

「そんなぁ～」

　リーシャがしょんぼりする。演技っぽい。

　オルファがリーシャを見た。目が、さっきより鋭くなっている。

「……この女」

「はい？」

「……いや、なんでもない」

　オルファが視線を逸らした。

　なんだ今の。明らかに何か引っかかってる顔だったが。

　その日を境に、オルファも領地に滞在することになった。

「監視よ。禁忌かどうか、もう少し見極める必要がある」

　建前はそうだ。

　でも、彼女は俺の分身管理を手伝い始めた。

「増えすぎ。減らして」

　ボンッ。ボンッ。

「はいはい、処理落ちしてる。……削るよ」

　ボンッ。ボンッ。ボンッ。

　容赦なく分身を消していく。

　最初は「もったいない」と思った。

　でも、結果的に作業効率は上がっている。

　適正な数。適正な運用。

　オルファの言葉が、少しずつ理解できてきた。

　夜、焚き火の前で。

「ところで」

　オルファが俺を見た。

「この領地、住民ゼロで本当にやっていくの？」

「……今のところ、俺と分身と、リーシャの信徒だけだな。まぁなんやかんや10人ちょっとか」

「信徒は住民にカウントしていいの？」

「正味わからん…」

　オルファがため息をついた。

「領地として機能させるなら、人が必要よ。農民、職人、兵士。分身だけじゃ限界がある」

「分かってる。でも、こんな辺境に来る奴なんて——」

　そのとき。

　森の方から、物音がした。

　俺とオルファが同時に立ち上がる。

　リーシャも、いつの間にか隣にいた。当たり前のように気配を消すな。

「……人の気配ですね～」

　木々の間から、複数の人影が近づいてくる。

　武装している。剣、斧、槍。

　10人はいそうだ。顔は険しい。目つきが悪い。

　——盗賊か？

　オルファが弓を構える。俺は分身を出そうとして——

「待って」

　リーシャが、俺の腕を掴んだ。

「あの人たち、盗賊じゃないです」

「は？」

「見てください。武器の持ち方。素人ですよ」

　言われてみれば——確かに、構えがぎこちない。

　本職の盗賊なら、もっと手慣れているはずだ。

　……なんでリーシャがそんなこと分かるんだ？　いや、今はいい。

　人影のリーダーらしき男が、俺たちの前で立ち止まった。

　顔は汚れている。服はボロボロ。目の下には濃いクマ。

　明らかに、長いことロクな生活をしていないことが一目でわかる。

「……あんたが、この領地の領主か？」

「そうだけど」

　先頭の男が一歩踏み出した瞬間——オルファの矢が地面に刺さった。

「動くな」

　冷たい声。男の足が止まる。

　俺も分身を出した。ボンッ、ボンッ、ボンッ。

　4人の俺が、男たちを囲むように散開する。

「「「「動くなよ～」」」」

　……間抜けた声だ。緊張感が台無しになる。

　でも効果はあった。10人もの男たちが、完全に足を止めている。

　そこへ——

「「「「「我らは影に生きる者……」」」」」

　リーシャの信徒が、いつの間にか背後に回っていた。

　黒ずくめの5人が、男たちの退路を塞いでいる。唱和はやめてほしい。

「……っ」

　男たちの顔から血の気が引く。

　そりゃそうだ。四方を囲まれて、しかも片方はカルト集団みたいな連中だ。俺だって引く。

「早く武器を捨てろ…さもないと」

　オルファが淡々と言う。男たちは顔を見合わせて——やがて、剣や斧を地面に落とした。

　カラン、カラン。金属音が響く。

　抵抗する気力もなかったのか、あっさりしたもんだ。

「よし。……で、お前ら何者だ」

　俺が聞くと、リーダーらしき男が膝をついた。

「俺たちは——」

　男の声が、震えていた。

　怒りじゃない。恐怖でもない。

　もっと別の——縋るような、祈るような。

「隣の領地から逃げてきた。……助けてくれ」

　その目には、疲労と、絶望と、かすかな希望が混じっていた。

　俺は分身を解除した。ボンッ、ボンッ、ボンッ、ボンッ。

　情報酔いで少しクラッとしたが、今は大丈夫だ。

　オルファを見る。弓は下ろしているが、警戒は解いていない。

　リーシャは……相変わらずにこにこしている。

「……とりあえず話を、聞こう」

　俺がそう言うと、男の目から、涙がこぼれた。