翌朝。

　俺は生きていた。奇跡だ。

　昨夜のドラゴンは、結局こっちに降りてこなかった。旋回して、どこかへ飛んでいった。

　たぶん、こんな痩せた獲物に興味がなかったんだろう。助かった。

　だが、問題は解決していない。

　あいつはこの領地の上空を飛んでいた。つまり、ここは「あいつの縄張り」ということだ。

　いつまた来るか分からない。次は見逃してくれる保証もない。怖。

「……とりあえず、動くしかない」

　俺は分身を出した。

　ボンッ。ボンッ。ボンッ。ボンッ。

　自分（本体）合わせて５人、昨日と同じ数だ。

　頭がふわっと軽くなる。アホ化の予兆。でも、昨日よりはマシな気がする。

「お前らは拠点整備。俺は見張り」

「了解！」

「了解！」

「了解！」

「イーー！」

　今日はちゃんと散った。学習してる。えらいぞ、俺。褒めて遣わす。

　——2時間後。

「おい、何やってんだお前ら」

　振り返ると、分身たちが全員で同じ石を運んでいた。

「重いから！」

「協力！」

「チームワーク！」

「絆！」

「1人で持てる石を4人で運ぶな！ 効率！」

　……あまり学習してなかった。

　俺は頭を抱えた。

　やっぱり増やすとアホになるのか、こいつら……。

　そのとき——

　空が、暗くなった。

　また、月を遮る影。いや、今は昼だ。太陽を遮っている。

　ドラゴンだ。

「「「「来たぁぁぁ！」」」」

　ドラゴンが旋回し、高度を下げてくる。昨日より近い。明らかにこっちを見ている。

「逃げろ！」

　俺と分身が同時に走り出す。

　方向がバラバラ。それでいい。的を散らせば、狙いにくくなる——はず。

　ドラゴンが咆哮する。

　背後の地面が爆ぜた。ブレス。火球。直撃したら即死だ。

「うわあああ！」

「熱い熱い熱い！」

「死ぬ死ぬ死ぬ！」

　分身が1人、爆風で吹っ飛ばされて——ボンッ。消えた。

　その瞬間、頭の中に記憶が流れ込む。

「っ……！」

　熱い。痛い。怖い。

　分身が感じた恐怖が、そのまま脳に刺さる。

　——でも、同時に。

　「熱さ」への感覚が、ほんの少しだけ馴染んだ気がした。

　分身が炎に焼かれた経験が、俺の中に残っている。……これが、経験の共有か？

　しかし、相も変わらず情報酔いはやってくる。目眩と吐き気がおぞましい。

　でも今は立ち止まれない。

　俺は森の方へ走った。木の間に入れば、ドラゴンも追いにくい——

「——そこの方！」

　横から、声がした。

　振り向くと、フードを被った少女がいた。

　金髪。赤い瞳。年は俺より少し上か。

　なぜか、満面の笑みを浮かべている。

「禁忌スキル持ちの方ですか！？」

「は？」

「私、ずっと探してたんです！ 禁忌スキルを持つ方を！」

　背後でドラゴンが咆哮している。

　状況を見ろ。今それどころじゃない。

「入信しませんか！？」

「いや待て」

　少女はフードを脱ぎ、両手を広げた。

「私、リーシャ＝ノクターンと申します！ 『ヤルダヴォート教』の……えーと、代表？ をやっております！」

　なんだその宗教、聞いたことないぞ。邪教か？。代表というの意味不明だ。教祖的なことだろうか。

　

　しかも一言目から「禁忌スキル」。

　情報量が多すぎる。

「あなたは神に選ばれしお方！女神テミスのビッチ野郎ではなく崇高なヤルダヴォート神に見染められた方なのです！！」

「ヤルダヴォート？」

「というわけで、もちろん入信していただけますよね？（暗黒微笑）」

　いや怖。なんだこれ。もしかして頭おかしい系なんじゃないか？

「いや、そんなことよりドラゴンが——」

「大丈夫です！ 信徒たち、出てきなさい！！」

　パパン！とリーシャが手を叩く。

　すると、森の影から黒ずくめの集団がスッと現れた。

　1、２、３、４、５。その数５人だ。

　

　5人かぁ～…

「「「「「我々は影に生きる者……」」」」」

　全員で同じセリフを言うな。しかも5人しかいないくせに声だけは無駄にデカい。

　分身中の俺を俯瞰で見るときっとこうに違いない！

　…なんか小恥ずかしいな。

「こっちです！ 逃げ道、用意してあります！」

　リーシャが俺の手を引っ張る。

　考える暇もなく、俺は彼女についていった。

　後ろでドラゴンのブレスが地面を焼く音がする。

　信徒たちが散開し、囮になっている——のか？

　いや、ただ逃げ回ってるようにみえるが…

　でも、ドラゴンの注意は確実に分散していた。

　10分後。

　岩場の影で、俺は息を整えていた。

　分身は全員解除した。情報酔いで頭がガンガンする。まじに吐きそうだ。

「助かった……のか？」

「助かりました！」

　リーシャが隣で、にこにこ笑っている。

「それで、入信の件なんですけど——」

「待て。まず状況を整理させてくれ」

　俺は額を押さえながら、リーシャを見た。

「だいたい君は…」

「リーシャとお呼びください！」

「あー…リーシャはなんで俺のことを知ってる？」

「噂ですよ～。『六属性Fで追放された貴族の子が、禁忌の疑いがある』って」

　……もう噂になってるのか。追放されて1週間も経ってないのに。

「し・か・も…追放されて今は悠々自適にお過ごしだとか？！」

　

「悠々自適、ね…まぁ確かに見方によっちゃそうか…」

「はい！！　で、馳せ参じた次第であります！」

「なるほど。ところでリーシャたちは教会の人なの？とてもそうは見えないけど…」

「『ヤルダヴォート教』です！ ……まだ5人ですけど、これから増えます！」

　リーシャが頬を膨らませる。

　あれ、もしかしてこの少女、見てくれだけは超絶いいのでは…？

「私たちの教義は端的に言うと『禁忌ナニソレ？、能力は自由だ』です！」

「……なるほど？」

「そして…」

　リーシャが急に真面目な顔になった。

「この国の国教であるファルミス教では、6属性で人を評価して、それ以外は不能。さらに説明できない能力は『禁忌』として断罪します。でもそれ、おかしくないですか？」

「……」

「6属性が高ければ偉い。低ければゴミ扱い。禁忌認定されたら、本人だけじゃなく家族まで処刑される。——そんなの、ただの差別じゃないですか」

　リーシャの赤い瞳が、まっすぐ俺を見ている。

「ヤルダヴォート教は、その『差別』に抗う教えです。決められた能力で人を裁くな。禁忌なんて呼ぶな。——私たちは、そう訴えてるんです」

　……なるほど。これは完全に「邪教」だ。

　国の根幹を否定してるんだから、そりゃ弾圧されておかしくない。

「でもそれって危ない思想なんじゃ？」

「まぁ"国"からみたらそうでしょうね…でも私たちは正当に評価されない人たちを救いたいだけです！」

　リーシャの目が、一瞬だけ揺れた。

「……私も、昔は『禁忌』って呼ばれてたんです」

　金髪が揺れる。赤い瞳が、俺をまっすぐ見ている。

「だから分かります。あなたがどれだけ辛かったか」

「……」

　辛かったか、と聞かれると——一応まあ、辛かった。

　でも今さら同情されても困る。

「で、入信するとどうなる」

「仲間が増えます！ あと、私があなたを全力で支援します！」

「支援？」

「はい！ 私たちが力になります！あなたの役に立てるようにいろいろ！」

　いろいろ…イマイチ具体性がない。

「……断ったらどうなる」

「悲しいです」

　リーシャは目を伏せる。

　それだけか。

「でも、無理強いはしません。私たちは『自由』を掲げてますから」

　リーシャが立ち上がり、洞窟の入り口を覗いた。

「ドラゴン、いなくなったみたいですね。……あ、でも私、行くとこないんです」

「は？」

「だって、あなたを見つけるためにここまで来ちゃったので。拠点とかないんです」

　俺は嫌な予感がした。

「……まさか」

「というわけで、私、ここに住みます！」

「聞いてない」

「よろしくお願いしますね、アルト様～！」

　リーシャが満面の笑みで手を振る。

　俺は天を仰いだ。

　ドラゴンに加えて、邪教教祖（？）まで居候することになった。

　灰枝（グラウエル）領の人口がゼロから一気に増加した。といっても確認できたのは6人だが。

　……いや、これ人口にカウントしていいのか？

　その夜。

　リーシャは信徒たちと一緒に、砦の隅に陣取っていた。

　焚き火を囲んで、なにやら怪しげな儀式をしている。

「「「我らは影に生きる者……」」」

　相変わらずうるさい。

　俺は焚き火の前で、今後のことを考えていた。

　現状、3つの問題がある。

　1、ドラゴン。いつ来るか分からない。

　2、食料。もう数日しか持たない。

　3、リーシャ。何を考えてるか分からない。

　全部重い。どれから手をつけていいのか。

「アルト様～」

　リーシャが近づいてきた。

「何か手伝えることありませんか？」

「……リーシャは何ができるの？」

「なんでもできますよ～。料理とか、掃除とか、暗殺とか」

「…え？」

「なんでもないです～」

　リーシャがにこにこ笑う。

　……この女、絶対なんかやばいぞ。

　でも、今は人手が欲しいのも事実。

「じゃあ、明日から食料調達を手伝ってくれ。俺の分身と一緒に」

「はい！ 喜んで！」

　リーシャが跳ねるように戻っていく。

　俺は空を見上げた。

　月が出ている。今夜はドラゴンの影はない。

「……まあ、なんとかなる、か」

　まぁなんとかしないと、死ぬんだけどね（笑）

　

　いや笑えねぇよ！！！

　その頃——

　リーシャは信徒の1人に、小声で指示を出していた。

「あの人の周辺情報、全部集めて。敵も味方も、障害になりそうなものも」

「御意」

「あと、ドラゴンの生態も調べて。弱点があるはずだから」

「……かしこまりました」

　信徒が影に消える。

　リーシャは、アルトの背中を見つめた。

　——この方を旗頭にすれば、ヤルダヴォート教は絶対に伸びる。

「……アルト様」

　呟きは、夜風に溶けて消えた。