こんな不親切な異世界転移は間違っている！

ゆっくりと瞼を持ち上げると、視界に入ってきたのは、月明かりに照らされた暗い森の木々と、自分を見下ろす零の顔だった。

「……あれっ、おれ、生きてる？」

　掠れた声でそう呟くと、自分の体が驚くほど温かいものに包まれていることに気づいた。

零が地面に座り込み、カズトの頭を膝に乗せ、さらに折れそうなほど強く抱きしめていたのだ。

「……っ！ ……バカ！ほんとに死ぬところだったわよ！」

　その声はひどく震えていた。

顔を見上げると、そこにはいつもの冷徹な仮面など微塵もない。

目元を赤く腫らし、頬に涙の跡をつけた、年相応の怯えた少女の顔があった。

「生意気なのよ。。またあんな無茶苦茶な力の使い方して、心臓が止まりかけてたんだからね……」

　零はそう言いながら、カズトの頬についた泥を震える指先でそっと拭った。

その手つきは、先ほどまで自分をボコボコにしていたものとは思えないほど、壊れ物を扱うように優しく、繊細だった。

「……へへ、やっぱり零は、俺を殺せなかったな」

「うるさいわね！ 次は、、次は本当に殺してやるんだから。……だから、それまで勝手にくたばるのだけは、絶対に許さないんだからね」

　零は手を離そうとせず、さらに力を込めて抱きしめ直した。

　零の心臓の鼓動が、後頭部にトクトクと激しく伝わってくる。

「…もう、嫌。あんたがいなくなったら、私、本当にバケモノになっちゃうじゃない。だから、いなくならないで。……ずっと、私のそばにいなさい」

　裏世界の人間としての「正解」を捨て、彼女はついに、カズトという「光」を自分の闇の中に留めることを選んだのだ。

　腕の中で痛みには顔を歪めながらも、俺はいたずらっぽく、それでいて挑発的な笑みを浮かべた。

「ここで俺を殺さないなら、次はあんたの邪魔をするかもしれないぞ？ 伯爵の時みたいに、また仕事を台無しにするかもな」

　その言葉を聞いた瞬間、零の顔にいつもの負けず嫌いな険しさが戻った。

泣き腫らした目でこちらを睨みつけると、抱きしめる力をさらに強め、わざと傷に響くようにぐいっと顔を寄せてくる。

「……できるものならやってみなさい！」

「……ああ。死ぬ気で、あんたの邪魔をしてやるよ」

　力なく、けれど確かな意志を持って応えると、零は「ふん、勝手にしなさい」と毒づいた。

そして再び、カズトの頭を自分の膝へと、今度は少しだけ丁寧に置き直す。

　夜の森の静寂の中、二人の荒い吐息だけが重なり、嵐のような死闘の余韻がゆっくりと溶けていった。

〜

夜が明けて、森に白い霧が立ち込める頃。

　零に背負われて眠りについたカズト目を覚ますと、彼女はすでにいつもの無表情な顔に戻っていた。

　けれど、伏せられた睫毛の隙間から向けられる視線には、昨日までのような「拒絶」は感じられなかった。

〜

　出発の準備を整えようとしたその時、上空から一羽の漆黒の伝令鳥が舞い降り、彼女の肩に止まった。

「……組織からね。新しい指令よ」

　零は鳥の脚に括り付けられた小さな筒から紙を取り出し、内容に目を通す。

その横顔に、一瞬だけ刺客としての冷徹さが戻った。

「『道中の山道にある特定の小屋に寄り、そこで詳細な指示を受けろ』……とのことよ」

「小屋？ ……そこには誰がいるんだ？」

「さあ。連絡員か、あるいは別の『百足ムカデ』のメンバーでしょうね。ここからその山道までは、あんたのそのボロボロな足取りなら……十日程度といったところかしら」

　零はそう言うと、わざとらしく溜息をつき、目の前で背中を向けた。

「ほら、さっさと歩きなさい。十日もかけるつもりはないんだから。もし遅れたら、山の中に置いていくわよ」

　冷たい言葉とは裏腹に、彼女の歩き出しは驚くほどゆっくりだった。

重い怪我を負ったカズトが、無理なくついてこれるよう気を配っているのは明白だ。

「……ああ、分かってるよ。置いていかれないように、必死でしがみついてやるさ」

　苦笑いと共に、全身に走る激痛を魔力で強引に麻痺させて一歩を踏み出した。

「伯爵の死」という消えない傷。そして、零との「殺し合い」。

　地獄をくぐり抜けるたび、俺たちの関係はより歪に、より強固なものへと変質していく。

　霧の向こうに待つのがどんな結末であれ、もうこの背中を見失うことはないだろう。

〜

それからの十日間、二人きりの山道は、嵐の前の静けさのような時間だった。

零が持っていたファンタジーな回復薬の効果は凄かった。

「この薬、すごく高いんだけどなぁ」という恨めしそうなぼやきは聞こえないふりをしたけれど、そのおかげで、ズタボロだった筋肉や焼き切れた魔力回路は、わずか三日で完治に近い状態まで回復した。

歩みを止めぬ旅路の中、あの死闘で掴んだ感覚を必死に手繰り寄せていた。

　バリッ……バリバリィッ！

「……よし、今のはスムーズだったな」

　全身に微細な雷を纏わせ、神経を加速させる。

以前のような暴走に近い放出ではなく、筋肉に馴染ませるように。

あの戦いで零の技術を身を以て知ったからこそ、繊細な制御の重要性が骨身に染みていた。

　十日間の旅の終わり、険しい峠を越えた先に、一軒の古びた丸太小屋が見えてきた。

周囲に人影はなく、森の静寂に溶け込んでいる。

「……あそこね。ようやく着いたわ」

　指示を出す「何者か」が待っているはずの場所。

　小屋の扉は古く、風が吹くたびにギィ……と不気味な音を立てていた。

「行くわよ。……何があっても、私の後ろから離れないこと」

　零がゆっくりと扉を押し開ける。

　中は埃っぽく、人の気配がなかった。

　使い込まれた家具の上に積もった薄い塵が、最近まで誰もいなかったことを示している。

「誰もいない……？ どういうことかしら。指定の時間は間違っていないはずだけど……」

　零が眉をひそめ、部屋の奥へ踏み込もうとしたその時だった。

「やぁ。久しぶりだね」

　背後から、あまりにも自然で、それでいて心臓を直接掴まれるような滑らかな声が響いた。

　弾かれたように振り向くと、そこには小屋の入り口に佇む、一人の男の姿があった。