魔王との夢での対話から三日が経った。

誠一は極度の緊張状態にあった。

『予兆感知』を常に発動させ、周囲の異変を監視し続けていた。

「誠一さん、大丈夫ですか」

エルナが心配そうに声をかけた。

「大丈夫だ」

「でも、三日も寝てないじゃないですか」

「寝ている場合じゃない」

誠一は窓の外を見た。

「何かが来る。もうすぐだ」

「暗殺者ですか」

「ああ。魔王が直々に送ると言っていた。最上級の暗殺者だ」

「……怖いですか」

「怖くないと言えば嘘になる。しかし——」

誠一はエルナを見た。

「俺が逃げたら、誰を守るんだ」

エルナは黙った。

「お前は下がっていろ。危険だ」

「嫌です」

「何？」

「私は誠一さんの弟子です。誠一さんを一人にはしません」

「エルナ——」

「私にできることは少ないです。でも、誠一さんの役に立ちたい」

エルナの目には、強い意志が宿っていた。

誠一は少し考えて、頷いた。

「……わかった。ただし、俺の指示には必ず従え」

「はい！」

そのとき——

『予兆感知』が叫んだ。

最大級の警告。

今までに感じたことのない、強烈な殺意。

「来た」

誠一は立ち上がった。

「エルナ、皆を呼べ。全員に警戒態勢を」

「はい！」

エルナは駆け出した。

誠一は執務室を出て、外に出た。

空は晴れていた。

しかし、誠一の目には、黒い影が見えた。

遠くから——何かが近づいてくる。

「あれは——」

黒いローブを纏った人影だった。

ゆっくりと、しかし確実に、こちらに向かってくる。

「暗殺者……」

誠一は身構えた。

人影は守護局の建物の前で立ち止まった。

「桐生誠一か」

低い声が響いた。

「そうだ。お前は」

「名乗る必要はない。お前を殺すために来た」

暗殺者はローブを脱ぎ捨てた。

その姿は——人間に似ていたが、人間ではなかった。

灰色の肌。黒い瞳。両腕には、鋭い爪が生えている。

「魔族か」

「上級魔族だ。魔王様直々に命じられた、最強の暗殺者」

暗殺者が一歩踏み出した。

「覚悟しろ。苦しまずに殺してやる」

＊　＊　＊

誠一は後退した。

戦っても勝ち目はない。それはわかっている。

しかし、逃げるわけにもいかない。

「時間を稼ぐ」

誠一は心の中で呟いた。

仲間が来るまで、持ちこたえる。

「逃げるな。無駄だ」

暗殺者が動いた。

信じられない速度だった。一瞬で距離を詰め、爪を振り下ろす。

誠一は『予兆感知』で軌道を読み、身をかわした。

爪が空を切る。

「避けたか。なかなかやる」

「お前が遅いだけだ」

「強がりを」

暗殺者が再び攻撃を仕掛けた。

連続攻撃。爪が縦横無尽に振るわれる。

誠一は必死にかわした。『予兆感知』がなければ、一撃目で死んでいただろう。

しかし、限界があった。

「ぐっ——」

肩を掠められた。鋭い痛みが走る。

「そろそろ終わりだ」

暗殺者が笑った。

「お前の『予兆感知』は確かに厄介だ。しかし、体が追いつかなければ意味がない」

「……」

「さらばだ、桐生誠一」

暗殺者が最後の一撃を放とうとした。

そのとき——

「そこまでだ！」

複数の声が響いた。

暗殺者が振り返ると——

リーゼロッテ、ゴルド、ガルバス——守護局の仲間たちが、武器を構えて立っていた。

「遅かったか」

「誠一、無事か」

リーゼロッテが駆け寄ってきた。

「なんとか」

「傷を負っているな。下がれ、ここからは私たちが」

「しかし——」

「お前は戦えない。それはお前自身が一番わかっているだろう」

リーゼロッテは剣を構えた。

「お前は、別の戦い方をしろ」

誠一は頷いた。

「……任せた」

誠一は後退した。

リーゼロッテたちが、暗殺者と対峙する。

「三人か。面白い」

暗殺者が笑った。

「しかし、私を止められると思うな」

「やってみろ」

リーゼロッテが突撃した。

激しい戦いが始まった。

＊　＊　＊

誠一は建物の影から、戦いを見守っていた。

リーゼロッテの剣技は見事だった。ゴルドの斧も、ガルバスの槍も、的確に暗殺者を攻撃している。

しかし——

「押されている……」

暗殺者は、三人を相手にしても余裕を見せていた。

攻撃をかわし、反撃を繰り返す。その動きは、人間の限界を超えていた。

「くっ——」

リーゼロッテが吹き飛ばされた。

「リーゼロッテ！」

「大丈夫だ……まだ戦える……」

リーゼロッテは立ち上がったが、顔には苦悶の表情が浮かんでいた。

「このままでは……」

誠一は考えた。

戦闘では勝てない。暗殺者の力は、仲間たちを上回っている。

では、どうする。

「考えろ……俺にできることを……」

誠一は周囲を見回した。

建物、路地、広場——地形を把握する。

「……あれだ」

誠一は一つのアイデアを思いついた。

「リーゼロッテ！ 暗殺者を西の広場に誘導しろ！」

「何？」

「いいから、やってくれ！」

リーゼロッテは一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

「わかった！ 皆、西へ！」

三人は後退しながら、暗殺者を西の広場へ誘導し始めた。

暗殺者は追いかけてきた。

「逃げても無駄だ」

誠一は別のルートで広場に先回りした。

広場には、井戸があった。

誠一はその蓋を外し、中を覗いた。

深い。十メートル以上ある。

「これでいい」

誠一は井戸の周りに、いくつかの仕掛けを施した。

やがて、仲間たちが広場に到着した。

暗殺者が追いついてくる。

「ここで終わりだ」

暗殺者が最後の攻撃を仕掛けようとした。

そのとき——

「今だ！」

誠一が叫んだ。

リーゼロッテたちが一斉に横に飛んだ。

暗殺者は勢い余って、前に踏み出した。

その足元が——崩れた。

「何——」

誠一が仕掛けていた罠だった。

井戸の周りの地面を弱くし、暗殺者が踏み込んだ瞬間に崩れるようにしていた。

暗殺者は井戸に落ちた。

「がっ——」

深い井戸の底に叩きつけられる音が聞こえた。

「今だ！ 蓋を！」

誠一の指示で、ゴルドとガルバスが重い石の蓋を井戸に被せた。

「これで——」

しかし、誠一は油断しなかった。

「まだだ。中から脱出する可能性がある」

「どうする」

「水を流し込め。溺死させる」

リーゼロッテが頷いた。

近くの水路から水を引き、井戸に流し込む。

井戸の中から、暗殺者の悲鳴が聞こえた。

やがて、悲鳴は止んだ。

「……終わったか」

誠一は息を吐いた。

「終わった。暗殺者は倒した」

リーゼロッテが言った。

「いや、俺じゃない。皆のおかげだ」

「お前が作戦を立てた。お前の勝利だ」

誠一は首を横に振った。

「俺一人では、何もできなかった。皆がいたから、勝てた」

仲間たちが、誠一を見つめた。

「それが——俺の答えだ」

誠一は言った。

「俺は戦えない。しかし、仲間と一緒なら、何でもできる」

全員が頷いた。

「異常なし」

誠一は空を見上げて言った。

「本日も、ご安全に」