魔界——

暗い空の下、黒い城がそびえ立っていた。

魔王城。

魔王ヴェルザードの居城であり、魔王軍の総本山だった。

「報告があります」

黒いローブを纏った魔族が、玉座の前に跪いた。

「何だ」

低い声が響いた。

玉座に座るのは、魔王ヴェルザード。

人型の魔族だが、その存在感は圧倒的だった。紫色の肌、金色の瞳、頭部から伸びる二本の角。五百年前に封印され、近年復活を果たした、この世界最強の存在。

「王都での計画が、ことごとく阻止されております」

「ほう」

「浸透工作は発覚し、工作員は捕らえられ、物資は押収されました。内部崩壊の計画は、完全に失敗しました」

魔王は玉座にもたれかかった。

「何者の仕業だ」

「桐生誠一という男です。元は警備員でしたが、今は『王国守護局』という組織の長を務めています」

「守護局？」

「王国の治安維持を担う新組織です。この組織が、我々の動きを監視し、先回りして阻止しています」

魔王は興味深そうに目を細めた。

「その男——どのような能力を持っている」

「『鷹の眼』と『予兆感知』というスキルを持っています。異常を見抜き、危険を察知する能力です」

「戦闘能力は」

「ほぼ皆無です。剣も魔法も使えません」

「ふむ」

魔王は顎に手を当てた。

「戦えない男が、我々の計画を阻止し続けている……面白い」

「魔王様、如何いたしましょうか」

「放置すれば、人間どもはますます防備を固める。早急に排除すべきだ」

魔王は立ち上がった。

「暗殺者を送れ。最上級の者を」

「しかし、王国守護局の警備網は厳重です。暗殺者が潜入しても——」

「構わん。必要なら、私自ら出向いてもよい」

魔王の目が、危険な光を帯びた。

「桐生誠一を殺せ。あの男さえいなければ、人間どもなど恐れるに足りん」

「御意」

魔族は頭を下げ、退出した。

魔王は窓際に立ち、遠くを見つめた。

人間界の方角だ。

「桐生誠一……」

魔王は呟いた。

「お前は、私の計画を何度も狂わせた。許すわけにはいかん」

魔王の体から、黒い瘴気が立ち昇った。

「お前を殺し、人間どもに絶望を与える。それが、お前への報いだ」

嵐が、近づいていた。

＊　＊　＊

一方、王都——

誠一は執務室で報告書に目を通していた。

「局長、各支部からの報告が届いています」

エルナが書類を持ってきた。

「どれどれ」

誠一は書類を受け取り、目を通した。

エルステン支部——異常なし。

マルセナ支部——不審者三名を拘束、尋問中。

ノルドハイム支部——物資の不正移動を発見、押収。

「順調だな」

「はい。ただ——」

エルナが少し不安そうな顔をした。

「何だ」

「最近、私の嗅覚に引っかかるものがあるんです」

「どういうことだ」

「うまく言えないんですが……何か、大きなものが近づいている気がするんです」

誠一は手を止めた。

「お前の勘は当たることが多い。具体的には」

「わかりません。ただ、嫌な予感がするんです」

誠一は考え込んだ。

エルナの感覚は、誠一の『予兆感知』とは異なる。しかし、彼女の勘は侮れない。

「警戒を強化しよう。念のためだ」

「はい」

エルナは出ていった。

誠一は一人残り、窓の外を見た。

『予兆感知』を発動させる。

まだ何も感じない。しかし——

「何かが来る」

誠一の直感が、そう告げていた。

それが何なのかは、まだわからない。

しかし、大きな脅威が迫っていることだけは、確かだった。

＊　＊　＊

その夜、誠一は夢を見た。

暗い空間の中に、一人で立っている。

周囲には何もない。ただ、暗闘だけが広がっている。

「桐生誠一」

声が聞こえた。

誠一は振り返った。

そこに、一人の人影が立っていた。

紫色の肌。金色の瞳。頭から伸びる二本の角。

「お前は——」

「私は魔王ヴェルザード」

魔王が微笑んだ。

「お前に会いに来た」

「会いに来た？ これは夢か」

「夢であり、現実でもある。私には、夢を通じて他者と対話する力がある」

魔王は一歩近づいた。

「お前のことは聞いている。私の計画を何度も阻止した、厄介な男だ」

「光栄だな」

「皮肉か？」

「事実だ。魔王に認識されるとは、俺も出世したものだ」

魔王は笑った。

「面白い男だ。恐れを知らないのか」

「恐れがないわけではない。しかし、恐れに負けるわけにはいかない」

「なぜだ」

「守るべきものがあるからだ」

誠一は真っ直ぐに魔王を見た。

「俺は警備員だ。人を守ることが、俺の仕事だ。魔王であろうと、それは変わらない」

魔王は目を細めた。

「お前は、私を止められると思っているのか」

「止める。必ず」

「面白い」

魔王は背を向けた。

「では、試してみよう。私は近いうちに、暗殺者を送る。お前が生き残れれば、認めてやる」

「暗殺者？」

「最上級の者だ。お前のような戦えない男には、手に負えないだろう」

魔王は姿を消しかけた。

「待て！」

「もう一つ、教えておこう」

魔王が振り返った。

「私は、お前を殺すだけでは満足しない。お前の仲間も、お前の守りたいものも、すべて滅ぼす」

「何だと——」

「楽しみにしておけ、桐生誠一。お前の絶望する顔を、見せてもらおう」

魔王の姿が消えた。

暗闘が、誠一を呑み込んだ。

＊　＊　＊

誠一は目を覚ました。

汗びっしょりだった。

「夢……いや、あれは——」

現実だった。

魔王との対話。暗殺者の予告。

すべてが、現実だった。

「来るのか——」

誠一は窓の外を見た。

夜明けが近づいていた。

新しい一日が始まろうとしていた。

しかし、それは——

最も危険な一日の始まりでもあった。