守護局が発足してから三ヶ月が経った。

組織は少しずつ形になりつつあった。

王都の警備体制は強化され、不審者の発見件数は以前の三倍に増えた。市民からの信頼も高まり、情報提供が増えた。

しかし、誠一の目標はもっと先にあった。

「全国に支部を設置する」

幹部会議で、誠一は計画を発表した。

「王都だけでは不十分だ。魔王軍は王国全土に浸透している。それを監視するためには、全国規模の警備網が必要だ」

「具体的には」

リーゼロッテが尋ねた。

「主要な都市に守護局の支部を設置する。各支部には数人の隊員を配置し、地元の治安維持と情報収集を担当させる」

「人員は足りるのか」

「現状では足りない。新規採用を進める」

「予算は」

「国王陛下から追加予算を頂いた。当面は何とかなる」

ガルバスが腕を組んで言った。

「計画は壮大だが、実現できるのか」

「時間はかかる。しかし、やらなければならない」

誠一は地図を広げた。

「まずは東部のエルステン、南部のマルセナ、北部のノルドハイムに支部を設置する。これで王国の主要地域をカバーできる」

「西部は」

「西部は王都に近いから、当面は本部から対応する。余裕ができたら、支部を設置する」

誠一は地図上の各都市を指さしながら、詳細な計画を説明した。

支部の規模、人員配置、情報伝達の仕組み——すべてが緻密に計算されていた。

「さすがだな」

ゴルドが感心した。

「お前、本当に元警備員なのか？ 軍人みたいだ」

「警備の仕事は、軍事に似ている。規模が違うだけで、やることは同じだ」

「そうか」

会議が終わり、各自が自分の仕事に戻った。

誠一は一人残り、地図を見つめていた。

「本当に、できるのか……」

自問自答が浮かんだ。

王国全土に警備網を張り巡らせる。それは、途方もない大事業だ。

しかし、やらなければならない。

魔王軍は今も暗躍している。次の攻撃がいつ来るかわからない。

その前に、守りを固める。

それが、誠一の使命だった。

＊　＊　＊

一ヶ月後、最初の支部がエルステンに設置された。

誠一自ら現地に赴き、支部の開設式に参加した。

「王国守護局エルステン支部、本日より業務を開始します」

支部長に任命されたのは、元騎士団の若い騎士だった。リーゼロッテの推薦で、守護局に転籍してきた人物だ。

「支部長、よろしく頼む」

「はい、局長。全力を尽くします」

支部の規模は小さかった。隊員は支部長を含めて五人。建物は小さな事務所一つだけ。

しかし、これが始まりだった。

「局長、エルステンの治安状況について報告があります」

支部長が書類を差し出した。

誠一は書類に目を通した。

エルステンは東部国境に近い都市だ。先日の魔王軍侵攻では、最前線となった場所でもある。

「不審者の目撃情報が増えている……」

「はい。復興作業の混乱に紛れて、魔族の工作員が潜入している可能性があります」

「調査を続けてくれ。何か分かったら、すぐに報告を」

「了解です」

誠一はエルステンを後にし、次の目的地へ向かった。

マルセナ、ノルドハイム——次々と支部を設置していく。

各地で、守護局の存在が知られるようになった。

「王国守護局？」

「騎士団とは違うのか？」

「警備専門の組織らしいぞ」

市民たちの反応は様々だった。歓迎する者もいれば、警戒する者もいた。

しかし、誠一は地道に活動を続けた。

巡回を行い、不審者を監視し、情報を収集する。

それは地味な仕事だった。しかし、確実に成果が上がっていた。

＊　＊　＊

半年後、守護局の警備網は王国の主要都市をカバーするまでに拡大した。

本部と各支部は、定期的に情報を交換していた。伝書鳩と魔法の通信装置を組み合わせた、独自の情報伝達システムが構築された。

「局長、南部マルセナ支部からの報告です」

「何があった」

「不審な商人団が通過したとのこと。荷物の中身が不明だそうです」

「追跡を指示しろ。行き先を把握する」

「了解です」

このような情報のやり取りが、毎日のように行われていた。

点と点が線で結ばれ、パターンが見えてくる。

「局長、これを見てください」

エルナが分析結果を持ってきた。

「最近の不審者情報を地図上にプロットしました。すると——」

エルナが指さした先には、一つのパターンが浮かび上がっていた。

「王都に向かって、収束している……」

「はい。複数のルートから、少しずつ人や物資が王都に集まっています」

「魔王軍の準備か」

「おそらく」

誠一は地図を見つめた。

魔王軍は、再び何かを計画している。

しかし今度は、その動きが見えている。

「全支部に警戒態勢を伝達しろ。王都の警備も強化する」

「了解です」

エルナは走り出した。

誠一は窓の外を見た。

嵐が近づいている。

しかし今度は、準備ができている。

「来るなら来い」

誠一は呟いた。

「今度こそ、阻止してみせる」