王国守護局の設立は、王都に大きな波紋を広げた。

「警備員が局長だと？」

「騎士団と別系統の組織？」

「国王陛下は何を考えているのか」

貴族や騎士たちの間では、批判と困惑の声が上がった。

しかし、国王の勅命は覆らない。

誠一は王城の一角に与えられた部屋で、組織の立ち上げ作業を進めていた。

「まずは人員の確保からだ」

誠一は机の上に書類を広げた。

「城門警備隊の隊員は、全員こちらに移籍してもらう。ガルバス隊長には、警備部門の統括を任せたい」

「ガルバスは了承したのか」

リーゼロッテが尋ねた。

「ああ。最初は渋っていたが、最終的には引き受けてくれた」

「あの堅物が」

「彼も、変わったんだ。俺と一緒に働くうちに」

誠一は書類に目を通しながら続けた。

「ゴルドには、現場指揮官を任せる。エルナは情報収集担当。ジョルノは教育訓練担当——」

「全員に役割があるな」

「適材適所だ。それぞれの能力を活かせる配置にする」

リーゼロッテは感心した顔で頷いた。

「それで、私の役割は？」

「副局長として、騎士団との連携を担当してくれ。お前は騎士団の出身だから、橋渡し役として最適だ」

「わかった。任せろ」

「それから——」

誠一は立ち上がり、窓際に歩いた。

「王国全土に支部を設置したい」

「支部？」

「各都市に守護局の拠点を置き、情報共有ネットワークを構築する。王都で何が起きているか、地方でも把握できるようにする。逆もまた然りだ」

「壮大な計画だな」

「時間はかかる。しかし、必要なことだ」

誠一は窓の外を見た。

「魔王軍は、まだ健在だ。次の攻撃がいつ来るかわからない。それまでに、守りを固めなければならない」

「そのための組織か」

「ああ。騎士団は攻撃に特化している。しかし、防衛と治安維持には、別の能力が必要だ。それを担うのが、守護局だ」

リーゼロッテは黙って誠一の横に立った。

「……お前は、本当に遠くを見ているな」

「そうか？」

「ああ。私たちは、目の前の敵を倒すことしか考えていなかった。しかし、お前は——敵が来る前に防ぐことを考えている」

「それが、警備員の仕事だからな」

誠一は微笑んだ。

＊　＊　＊

数日後、守護局の主要メンバーが集まった。

ガルバス、ゴルド、エルナ、ジョルノ、カルロ、ドルフ——城門警備隊の面々だ。そして、リーゼロッテ。

「皆に集まってもらったのは、これからの方針を説明するためだ」

誠一が口を開いた。

「王国守護局は、王都および王国全土の治安維持を担う組織だ。騎士団が外敵と戦うのに対し、我々は内なる脅威から王国を守る」

「内なる脅威？」

ゴルドが尋ねた。

「魔王軍の浸透工作、テロ計画、暗殺——正面からの戦争以外のあらゆる脅威だ。先日の王都防衛戦でも、城門が内側から突破された。あのような事態を、二度と起こさせない」

「どうやって防ぐんだ」

「三つの柱がある」

誠一は指を立てた。

「一つ目は、巡回と監視だ。これまでの城門警備隊と同じく、定期的な巡回と不審者の監視を行う。ただし、規模を拡大し、王都全域をカバーする」

「二つ目は？」

「情報収集と分析だ。各地からの報告を集め、パターンを分析し、脅威を事前に予測する。エルナの能力が、ここで活きる」

エルナが少し誇らしげに胸を張った。

「三つ目は、連携だ。騎士団、商会、市民——あらゆる組織と連携し、情報を共有する。一人では見えないものも、大勢の目があれば見える」

誠一は全員を見回した。

「これらを実現するために、皆の力が必要だ。それぞれの役割を果たし、王国を守る。それが、我々の使命だ」

沈黙が流れた。

やがて、ガルバスが口を開いた。

「誠一、俺は最初、お前のことを軽く見ていた」

「知っている」

「だが、今は違う。お前は——本物の守護者だ」

ガルバスは立ち上がり、誠一の前に進んだ。

「俺は、お前についていく。お前が言うなら、何でもやる」

「ガルバス……」

「俺もだ」

ゴルドが立ち上がった。

「私も」

エルナが続いた。

一人、また一人と、全員が立ち上がった。

「皆……」

誠一は胸が熱くなった。

「ありがとう。皆の期待に応えられるよう、全力を尽くす」

「堅苦しいな」

ゴルドが笑った。

「いつも通りでいいんだ、誠一。俺たちは仲間だろう」

「ああ……そうだな」

誠一も笑った。

こうして、王国守護局は正式に発足した。

新たな組織。新たな仲間。そして、新たな使命。

誠一の戦いは、次のステージへと進んだ。

＊　＊　＊

守護局が発足してから、誠一は多忙を極めた。

組織体制の整備、人員の確保、予算の確保——やるべきことは山ほどあった。

しかし、誠一は一つ一つ着実に進めていった。

「局長、東門の警備報告です」

「局長、西地区の巡回日誌です」

「局長、商会から情報提供がありました」

次々と届く報告書に目を通し、指示を出す。それが誠一の日常となった。

「誠一さん、休んでください」

エルナが心配そうに声をかけた。

「大丈夫だ。まだやることがある」

「でも、もう夜中ですよ」

「もう少しだけ」

誠一は書類に向かい続けた。

しばらくして、扉がノックされた。

「入れ」

扉が開き、リーゼロッテが入ってきた。

「まだ起きていたのか」

「お前もな」

「私は見回りの帰りだ。お前は何をしている」

「明日の会議の準備だ」

「それは明日でもできるだろう」

「早めに終わらせておきたい」

リーゼロッテは溜息をついた。

「お前は働きすぎだ。体を壊すぞ」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない。顔色が悪い」

リーゼロッテは誠一の前に立った。

「休め。命令だ」

「お前に命令される筋合いはない」

「副局長として、局長の健康管理も私の仕事だ」

誠一は苦笑した。

「……わかった。今日は休む」

「よし」

リーゼロッテは満足そうに頷いた。

「明日の会議は私が進行する。お前は少し遅れて来い」

「しかし——」

「言うことを聞け」

誠一は観念した。

「……ありがとう」

「礼はいい。お前が倒れたら、組織が回らなくなる」

「そうか」

「ああ。だから、自分を大事にしろ」

リーゼロッテは部屋を出ていった。

誠一は一人残され、窓の外を見た。

月が出ていた。

穏やかな夜だった。

「守らなければならない……」

誠一は呟いた。

この平和を。この日常を。

そのために、自分は何をすべきか。

答えは、まだ見えなかった。

しかし、諦めるつもりはなかった。

誠一は灯りを消し、休むことにした。

明日も、戦いは続く。