王都防衛戦から一週間が経った。

誠一の傷は癒え、日常業務に復帰していた。城門警備隊の詰め所は、以前と変わらぬ雰囲気だった。しかし、何かが少しずつ変わっていた。

「誠一さん、お茶をどうぞ」

エルナがカップを差し出した。

「ありがとう」

誠一はカップを受け取り、一口飲んだ。温かい紅茶が、疲れた体に染み渡る。

「今日も巡回ですか」

「ああ。復興作業で人の出入りが多い。警戒を緩めるわけにはいかない」

「私も行きます」

「頼む」

誠一は立ち上がり、制服を整えた。

そのとき、詰め所の扉が開いた。

「桐生誠一はいるか」

声の主は、騎士団の伝令だった。

「私が桐生誠一です」

「国王陛下より、謁見の命が下された。本日午後、王城に参内せよ」

「国王陛下から？」

誠一は驚いた。

「内容は聞かされていない。しかし、遅刻は許されない。時間厳守で参内せよ」

伝令は言い残して去っていった。

「国王様が誠一さんを呼んでるって……」

エルナが目を丸くした。

「何事でしょうね」

「わからない。しかし、呼ばれた以上は行くしかない」

誠一は詰め所を出て、王城へ向かった。

＊　＊　＊

王城の謁見の間は、壮麗な空間だった。

高い天井、大理石の床、壁に掛けられた王家の紋章。室内には数十人の貴族や騎士が並び、厳かな雰囲気が漂っていた。

誠一は赤い絨毯の上を歩き、玉座の前で跪いた。

「城門警備隊、桐生誠一。参上いたしました」

「顔を上げよ」

低く、威厳のある声が響いた。

誠一が顔を上げると、玉座に一人の男が座っていた。

国王オスヴァルト四世。

五十代半ばの堂々たる体躯。白髪交じりの髪と、鋭い目。その存在感は、部屋全体を圧倒するほどだった。

「お前が、桐生誠一か」

「はい、陛下」

「話は聞いている。王都防衛戦において、お前が果たした役割を」

国王は玉座から立ち上がった。

「城門の警戒強化、市民の避難誘導、群衆のパニック抑制——すべてお前の功績だと聞いた」

「私一人の功績ではありません。城門警備隊の仲間たち、そして騎士団の——」

「謙遜するな」

国王が遮った。

「お前がいなければ、王都の被害はもっと大きかった。それは事実だ」

誠一は黙った。

国王は階段を降り、誠一の前に立った。

「お前は異世界から来た者だと聞いた」

「はい。元の世界では、警備員という仕事をしていました」

「警備員——人を守る仕事か」

「はい」

「この世界では、警備は卑しい仕事とされている。しかし、お前はそれを誇りに思っているようだな」

「誇りに思っています。人を守ることに、貴賤はありません」

国王の目が、わずかに細められた。

「面白い男だ」

国王は踵を返し、玉座に戻った。

「桐生誠一、お前に提案がある」

「何でしょうか」

「王国守護官という役職を新設する。お前を、その初代に任じたい」

謁見の間がざわめいた。

「王国守護官だと？」

「警備員風情を——」

「静まれ」

国王の一声で、室内が静まり返った。

「王国守護官は、騎士団とは別系統の組織を率いる。騎士団が『剣』であるならば、守護官は『盾』だ。外敵と戦う騎士団に対し、守護官は内なる脅威から王国を守る」

誠一は息を呑んだ。

「具体的には、王都および王国各地の警備・治安維持を統括する。城門警備隊を母体として、新たな組織を立ち上げる」

「私に——そのような大役が務まるでしょうか」

「務まるかどうかは、やってみなければわからん。しかし、お前以上の適任者はいない」

国王は誠一を真っ直ぐに見た。

「どうだ、桐生誠一。引き受けるか」

誠一は考えた。

これまで、自分は城門警備隊の一員として働いてきた。小さな組織の、小さな仕事。しかし、それでも人を守ることはできた。

しかし、国王が求めているのは、もっと大きなことだ。王国全体の治安維持。それは、自分一人では到底成し遂げられない規模の仕事だ。

しかし——

「お引き受けします」

誠一は頭を下げた。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「私の仲間たちを、新組織に加えることを許可してください。城門警備隊の隊員たち、そしてリーゼロッテ殿——彼らなしでは、私は何もできません」

国王は少し驚いた顔をした。そして、微笑んだ。

「よかろう。人選はお前に任せる」

「ありがとうございます」

「それから、もう一つ」

国王は侍従に合図した。

侍従が、何かを載せた盆を持ってきた。

盆の上には、金色のバッジがあった。

「これは、王国守護官の紋章だ。これを持つ者は、王国のどこでも警備・治安維持の権限を持つ」

「権限——」

「そうだ。お前はもう、『権限なき私人』ではない。王の名のもとに、人を守る権限を持つ者となる」

誠一は紋章を見つめた。

金色に輝く紋章。その中央には、盾の意匠が刻まれていた。

「謹んでお受けいたします」

誠一は紋章を受け取り、深々と頭を下げた。

こうして、「王国守護局」という新たな組織が誕生した。

そして誠一は、その初代局長となった。

＊　＊　＊

謁見が終わった後、誠一は王城の廊下を歩いていた。

「おめでとう、誠一」

リーゼロッテが追いかけてきた。

「ありがとう。しかし、これからが大変だ」

「新組織の立ち上げか」

「ああ。人員、予算、組織体制——すべてをゼロから作らなければならない」

「私も手伝う。副局長として」

「頼む。お前の力が必要だ」

二人は並んで歩いた。

「誠一、一つ聞いていいか」

「何だ」

「謁見のとき、お前は少しも迷わなかった。なぜだ」

「迷わなかったわけではない。しかし——」

誠一は立ち止まり、窓の外を見た。

王都の街並みが見えた。復興作業が進み、瓦礫は片付けられ、建物は修復されつつある。

「俺には、守りたいものがある」

「守りたいもの？」

「この街。この国。そして、ここに住む人々」

誠一は振り返った。

「俺は警備員だ。人を守ることが、俺の仕事だ。それが城門の前であろうと、王国全体であろうと、やることは変わらない」

リーゼロッテは黙って誠一を見つめた。

「……お前は、本当に変わった男だな」

「よく言われる」

「褒め言葉だ」

リーゼロッテは微笑んだ。

「一緒にやろう、誠一。王国を守るために」

「ああ。よろしく頼む」

二人は握手を交わした。

新たな戦いが、始まろうとしていた。