王女を追いかける途中、誠一は街中の様子を見た。

火の手は王都の各所で上がっており、至るところで悲鳴と叫び声が聞こえていた。魔族たちは城門を突破した後、街中に散らばって市民を襲っている。

「このままでは……」

誠一は焦りを感じた。

王女の安全は確保しなければならない。しかし、市民たちも危険にさらされている。

両方を同時に守ることは、可能なのか。

「できる。いや、やるしかない」

誠一は走りながら考えた。

騎士団は混乱している。ハインリッヒは王城の防衛で手一杯だ。リーゼロッテは暗殺者と戦っている。他の騎士たちも、それぞれの持ち場で魔族と交戦中だろう。

今、組織的に動ける戦力は——城門警備隊しかない。

「ガルバス隊長！」

誠一は叫んだ。

しかし、返事はない。ガルバスがどこにいるかも、わからない。

連絡手段がない。この状況では、各自が独自の判断で動くしかない。

「俺にできることをする」

誠一は方針を決めた。

まず、王女を安全な場所まで送り届ける。その後、市民の避難誘導に回る。

王女が逃げた方向を追い、誠一は走り続けた。

＊　＊　＊

王女たちは、城壁外の小さな村に辿り着いていた。

避難路の出口から少し離れた場所に、農家が点在している。村の住民たちは、王都から上がる炎を見て不安げに空を見上げていた。

「殿下！」

誠一が駆けつけると、王女が振り返った。

「誠一！ 無事だったのね！」

「なんとか。殿下、ここに留まっていてください。この村なら、しばらくは安全です」

「しかし、王都は——」

「俺が何とかします」

「あなた一人で？」

「一人ではありません。仲間がいます」

誠一は王女の手を取った。

「殿下、お願いします。ここで待っていてください。必ず——必ず、王都を守ってみせます」

王女は誠一の目を見つめた。

「……わかったわ。でも、約束して。生きて戻ってくると」

「約束します」

誠一は頭を下げ、踵を返した。

王都へ向かって走り出す。

＊　＊　＊

城壁の外周を回り、南門から王都に戻った。

南門はまだ城門警備隊の管理下にあった。エルナが門の前に立ち、市民の避難を誘導している。

「誠一さん！」

エルナが駆け寄ってきた。

「状況は」

「南門は守れています。でも、東門と北門が突破されました。魔族が街中に——」

「わかっている。ガルバス隊長は」

「北門の方へ向かいました。ゴルドさんと一緒に」

「よし。エルナ、お前はここを守れ。避難してくる市民を、城壁の外へ誘導しろ」

「誠一さんは」

「俺は街中に入る。まだ逃げ遅れている市民がいるはずだ」

「危ないです！」

「大丈夫だ。俺には『予兆感知』がある」

誠一はエルナの肩を叩いた。

「お前なら、できる。俺が教えたことを、思い出せ」

「……はい」

エルナは頷いた。

誠一は南門をくぐり、街中へ入った。

＊　＊　＊

王都の中心部は、地獄絵図と化していた。

あちこちで建物が燃え、市民たちが悲鳴を上げながら逃げ惑っている。魔族の兵士たちが剣を振るい、無抵抗の市民を襲っている。

「止まれ！」

誠一は叫んだ。

魔族の兵士が振り返った。

「警備員か。邪魔だ」

「邪魔だと思うなら、俺を倒してみろ」

誠一は挑発した。

魔族が剣を振り上げ、誠一に襲いかかった。

誠一は『予兆感知』で軌道を読み、身をかわした。

そして——逃げた。

「待て！」

魔族が追いかけてくる。

誠一は狭い路地に入った。

「追え！ 逃がすな！」

魔族は数人で追いかけてきた。彼らは誠一を追って、狭い路地に入る。

しかし——

「今だ！」

誠一の叫び声と同時に、路地の両側から物が降ってきた。

瓦礫、木材、樽——住民たちが、窓から物を投げ落としていた。

「がっ！」

魔族たちが瓦礫に埋もれた。

「こっちだ！ 逃げろ！」

誠一は路地の先へ走った。

路地の出口には、市民たちが待機していた。誠一が到着すると、彼らは一斉に逃げ出した。誠一が先導し、安全な方向へ導く。

「魔族が来たぞ！」

「南門へ向かえ！ 城壁の外へ逃げろ！」

市民たちは誠一の指示に従い、南門方面へ走り出した。

誠一は振り返った。

路地では、瓦礫から這い出した魔族たちが、怒りに顔を歪めていた。

「貴様……」

「悪いな。俺は戦えない。だが——流れを作ることはできる」

誠一は再び走り出した。

次の場所へ。次の市民を助けに。

＊　＊　＊

誠一は街中を駆け回りながら、市民の避難を誘導し続けた。

自分では戦えない。しかし、敵を誘い込み、罠にはめることはできる。

狭い路地に誘導し、住民に物を落としてもらう。

行き止まりに追い込み、時間を稼いでいる間に市民を逃がす。

複数の魔族を一箇所に集め、予備の騎士団に引き渡す。

一つ一つは小さな行動だった。しかし、それが積み重なることで、市民の被害を減らすことができた。

「こっちだ！ 俺について来い！」

「逃げろ！ 南門は開いている！」

「子供を先に！ 大人は後から！」

誠一は叫び続けた。

やがて、城門警備隊の仲間たちも合流してきた。

「誠一！」

ゴルドが斧を担いで現れた。

「生きていたか！」

「当たり前だ！ 状況は！」

「東門と北門は突破されたが、西門と南門は守れている！ 市民の大半は、すでに城壁の外へ避難した！」

「よし！ あとは、残っている市民を探し出して救出する！」

「了解だ！」

ゴルドは誠一と共に、街中を駆け回った。

彼は元傭兵だ。戦闘能力がある。誠一が敵を誘導し、ゴルドが倒す。二人の連携は、驚くほどうまくいった。

「お前の作戦、なかなかやるじゃねえか！」

「褒め言葉として受け取っておく！」

二人は笑いながら、戦い続けた。

＊　＊　＊

やがて、他の隊員たちも集まってきた。

ジョルノは年老いていたが、街の構造を熟知していた。彼の案内で、逃げ遅れた市民を次々と発見し、救出することができた。

カルロは怠け者だったが、いざというときには頼りになった。彼は市民を誘導しながら、魔族の動きを監視し続けた。

ドルフは無口だったが、力仕事では誰にも負けなかった。彼は倒壊した建物の瓦礫をどけ、閉じ込められた市民を助け出した。

そして、エルナ——

彼女は南門で、避難してくる市民を一人一人確認し、怪我人には応急処置を施し、パニックに陥った者には声をかけて落ち着かせた。

「大丈夫です。もう安全ですから」

「お水をどうぞ。ゆっくり飲んでください」

「お子さんは無事ですよ。あそこにいます」

エルナの声は、避難民たちの心を癒していた。

誠一は、仲間たちの活躍を見ながら、胸が熱くなった。

俺たちは、戦えない。剣も魔法も使えない。

しかし——守ることはできる。

人を導き、流れを作り、命を救う。

それが、城門警備隊の戦い方だった。

＊　＊　＊

街の中心部で、誠一は大きな広場に出た。

中央広場だ。以前、テロ計画を阻止した場所。

今、その広場には、数百人の市民が取り残されていた。

彼らは逃げ場を失い、広場に集まっていた。周囲には魔族の兵士たちが迫っており、市民たちはパニック寸前だった。

「どうする——」

誠一は状況を分析した。

市民は約五百人。老人、子供、女性が多い。魔族は三十人ほど。このまま放置すれば、虐殺が起きる。

しかし、五百人を一度に避難させることは難しい。狭い路地に誘導しても、人数が多すぎてパニックになる。

「考えろ。何ができる」

誠一は周囲を見回した。

広場の周囲には、いくつかの建物がある。商店、民家、そして——時計塔。

時計塔。広場を見渡せる高所だ。

「あれだ」

誠一は時計塔へ向かって走った。

扉を開け、螺旋階段を駆け上がる。塔の最上部に辿り着くと、広場全体が見渡せた。

誠一は懐から拡声の魔道具を取り出した。以前、リーゼロッテから借りたままになっていたものだ。

「これを使う」

誠一は魔道具を口元に当て、深呼吸した。

そして——声を張り上げた。