騎士団主力が出発してから三日が経った。

東部戦線からの報告は芳しくなかった。魔王軍は予想以上に手強く、防衛線は押し込まれつつあった。レオンハルト団長は援軍を求めているが、王都から追加で送れる兵力は限られていた。

その間、誠一は王都の警備強化に奔走していた。

城門警備隊の巡回頻度を上げ、不審者の監視を強化した。エルナの聴覚とゴルドの経験を活かし、これまで見落としていた死角をカバーした。

しかし、『予兆感知』の警告は日増しに強まっていた。

「何かがおかしい」

誠一は詰め所で地図を広げ、これまでの情報を整理していた。

ここ数日で発見した不審な点。城門を通過した商人の中に、以前と同じパターンの偽装が見られる者が複数いた。スラム街での人の動きが活発化している。倉庫街で、夜中に物資を運び込む集団が目撃された。

「点と点を結べば——」

誠一は地図上に印をつけていった。

不審な動きが報告された場所。工作員らしき人物が目撃された場所。そして、以前の事件で発見された魔王軍の拠点。

すべてが、ある一点を中心に広がっていた。

王城だ。

「狙いは王城か——いや、違う」

誠一は地図をさらに見つめた。

王城を中心にして、放射状に配置されているように見える。しかし、実際の目標は——

「城門だ」

誠一は気づいた。

工作員たちは、王都の四つの城門の近くに集中している。もし彼らが一斉に動けば——

「城門を内側から開けるつもりか」

騎士団主力が不在の今、城門が開けば、魔族の先遣隊が容易に侵入できる。王都は内側から崩壊する。

「ハインリッヒ副団長に報告しなければ」

誠一は詰め所を飛び出した。

＊　＊　＊

騎士団本部に着くと、ハインリッヒは会議中だった。

誠一は無理を言って会議室に入れてもらった。

「何事だ、警備員」

ハインリッヒが不機嫌そうに言った。会議室には数人の騎士が座っており、全員が誠一を怪訝な目で見ていた。

「緊急の報告があります。魔王軍の工作員が、城門を内側から開ける計画を進めています」

「何だと？」

「ここ数日の調査で判明しました。工作員らしき人物が、四つの城門の近くに集結しています。彼らが一斉に動けば、城門は内側から突破されます」

ハインリッヒは鼻で笑った。

「また根拠のない予測か」

「根拠はあります。不審者の目撃情報、物資の移動、パターンの分析——すべてが一つの結論を指し示しています」

「パターンの分析？ 警備員風情が軍事戦略を語るな」

「これは軍事戦略ではありません。治安維持の問題です」

誠一は冷静に反論した。

「魔王軍は正面からの戦争と同時に、内部崩壊を狙っています。騎士団主力を東部に引きつけておいて、手薄になった王都を内側から攻撃する。それが奴らの計画です」

「証拠はあるのか」

「状況証拠なら——」

「状況証拠？ そんなもので騎士団は動けん」

ハインリッヒは立ち上がった。

「いいか、警備員。我々は今、東部戦線の支援で手一杯だ。王都の守備兵力も限られている。お前の妄想に付き合っている暇はない」

「妄想ではありません！」

誠一も声を荒げた。

「私の『予兆感知』が警告を発しています。何かが起ころうとしている。今すぐ対策を——」

「うるさい！」

ハインリッヒが机を叩いた。

「お前は警備員だ！ 騎士ではない！ 戦略を語る資格などない！」

「資格？ 命がかかっているのに、資格の話ですか！」

「黙れ！ これ以上騒ぐなら、牢に放り込むぞ！」

会議室が静まり返った。

誠一は唇を噛んだ。これ以上言っても、無駄だ。ハインリッヒは聞く耳を持たない。

「……失礼しました」

誠一は頭を下げ、会議室を出た。

廊下を歩きながら、誠一は拳を握りしめた。

わかっていた。警備員の言葉など、騎士には届かない。しかし、それでも——言わずにはいられなかった。

「どうする……」

誠一は立ち止まった。

騎士団が動かないなら、自分たちで何とかするしかない。しかし、城門警備隊だけで魔王軍の工作員に対抗できるのか。

戦闘能力がない自分に、何ができる。

——いや、戦う必要はない。

誠一は思い直した。

自分の仕事は、戦うことではない。守ることだ。

敵を倒せなくても、人々を守ることはできる。

「守りを固める。それしかない」

誠一は詰め所へ戻った。

＊　＊　＊

「隊長、緊急事態です」

詰め所に戻った誠一は、ガルバスに状況を説明した。

「騎士団が動かない？」

「ハインリッヒ副団長は、私の報告を妄想扱いしました」

「畜生、あの石頭め」

ガルバスは舌打ちした。

「で、どうするつもりだ」

「城門警備隊だけで、できる限りの対策を取ります」

誠一は地図を広げた。

「まず、四つの城門すべてに警戒態勢を敷きます。工作員が動いた場合に備えて、警報を鳴らす手順を確認します」

「警報を鳴らしたところで、騎士団が動かなければ意味がない」

「いえ、意味はあります。市民に避難を促すことができます。城門が突破されても、市民が安全な場所に逃げていれば、被害は最小限に抑えられます」

「避難？ どこに」

「王城です。王城には予備の騎士団が詰めています。王城周辺に市民を集めれば、ある程度の防御ができるはずです」

ガルバスは考え込んだ。

「……無茶な計画だが、他に手はないか」

「残念ながら」

「わかった。隊員を集めろ。作戦会議だ」

城門警備隊の全員が詰め所に集まった。

ジョルノ、カルロ、ドルフ、そして新しく加わった数人の隊員たち。エルナとゴルドも参加している。

「状況を説明する」

誠一が立ち上がった。

「魔王軍の工作員が、城門を内側から開ける計画を進めている可能性がある。騎士団は動かない。我々だけで対処しなければならない」

隊員たちがざわめいた。

「俺たちだけで？ 無理だろ」

「戦えないぞ、俺たちには」

「落ち着け」

ガルバスが声を上げた。

「誠一、続けろ」

「我々の役割は、戦うことではありません。守ることです」

誠一は地図を指さした。

「各城門に二人ずつ配置します。工作員の動きを監視し、異変があればすぐに警報を鳴らす。警報が鳴ったら、市民の避難誘導を開始する」

「避難誘導って、どうやって」

「巡回で培った知識を使います。各地区の通路、広場、死角——すべて把握しているはずです。市民を安全な場所へ導く。それが我々の仕事です」

誠一は全員を見回した。

「正直に言います。これは危険な任務です。工作員と鉢合わせになる可能性もある。しかし——」

誠一は言葉を区切った。

「我々がやらなければ、誰がやる。騎士団は動かない。王都の市民を守れるのは、我々だけです」

沈黙が流れた。

やがて、ゴルドが口を開いた。

「やるしかねえだろ」

「ゴルド？」

「俺は元傭兵だ。戦うことしか知らなかった。だが、誠一と一緒に働いて——守ることの大切さを学んだ。ここで逃げたら、俺は何のために生きてきたんだ」

ゴルドは立ち上がった。

「俺はやる。お前らはどうだ」

「俺もだ」

ジョルノが立ち上がった。

「年寄りだが、まだ足は動く。逃げ道くらいは教えられる」

「俺も……」

カルロが渋々ながら立った。

「死にたくはねえが、誠一の言う通りだ。俺たちがやらなきゃ、誰もやらねえ」

一人、また一人と、隊員たちが立ち上がった。

エルナも立った。

「私も行きます。誠一さん、私の耳と鼻、使ってください」

誠一は全員を見渡した。

胸が熱くなった。

「……ありがとう。みんな」

「礼はいい」

ガルバスが言った。

「さあ、準備を始めろ。時間がない」

＊　＊　＊

その夜、城門警備隊は各持ち場についた。

誠一は南門の担当となった。エルナが同行している。

「誠一さん、緊張してますか」

「少しな」

「私もです」

エルナは耳をピクピクと動かした。

「でも、誠一さんと一緒なら、大丈夫な気がします」

「そうか」

誠一は微笑んだ。

「お前も、強くなったな」

「誠一さんのおかげです」

二人は城門の影に身を潜め、周囲を監視した。

夜は深まり、街は静まり返っている。月明かりが石畳を照らし、風が時折吹き抜けていく。

『予兆感知』は、依然として警告を発し続けていた。

まだ遠い。しかし、確実に近づいている。

「来るぞ」

誠一は呟いた。

「誠一さん？」

「もうすぐだ。何かが起こる」

誠一は立ち上がった。

「エルナ、耳を澄ませろ。何か聞こえたら、すぐに教えてくれ」

「はい」

エルナは目を閉じ、聴覚に集中した。

数分が経った。

「誠一さん」

エルナが囁いた。

「何か聞こえます。足音——たくさんの足音です」

「どっちから」

「城壁の内側……いえ、街の中からです」

誠一の体が緊張した。

来た。

「方向は」

「こっちに向かっています。数は……十人以上」

「武装は」

「わかりません。でも、金属が擦れる音がします」

武器を持っているということだ。

誠一は笛を取り出した。警報用の笛。これを吹けば、他の門にも合図が届く。

「誠一さん、どうしますか」

「待て。まだ確認できていない。相手が本当に工作員かどうか——」

そのとき、街の方角から火の手が上がった。

「火事！」

「いや、違う——放火だ」

誠一は顔をしかめた。

火は複数の場所で同時に上がっていた。これは偶然ではない。計画的な放火だ。

「始まった」

誠一は笛を口に当てた。

鋭い音が夜空に響き渡った。

同時に、街のあちこちで叫び声が上がり始めた。

混乱が、始まっていた。