王女暗殺未遂から二週間が経った。

表向きは平穏が続いていたが、水面下では緊張が高まっていた。騎士団は魔王軍の残党を追い続け、誠一たち城門警備隊も警戒を強化していた。

そんなある日、緊急の知らせが飛び込んできた。

「魔王軍が動いた」

リーゼロッテが詰め所に駆け込んできた。

「何だと？」

誠一は立ち上がった。

「国境付近で大規模な軍勢が確認された。数は推定で一万以上。魔王軍の本隊と思われる」

「一万……」

誠一は顔をしかめた。

「ついに、正面からの侵攻が始まったのか」

「団長が緊急会議を召集している。お前も来い」

誠一はリーゼロッテに従い、騎士団本部へ向かった。

会議室には、主要な騎士たちが集まっていた。重苦しい空気が漂っている。

「状況を説明する」

レオンハルトが地図を広げた。

「二日前、東部国境のエルステン峠で、魔王軍の大軍勢が確認された。斥候の報告によると、数は約一万二千。先鋒はすでに峠を越え、王国領内に侵入している」

「迎撃は？」

ハインリッヒが尋ねた。

「東部守備隊が防衛線を敷いているが、数で劣っている。援軍が必要だ」

「騎士団主力を投入すべきでしょう」

「そのつもりだ。明日、私自ら主力を率いて東部へ向かう」

誠一は地図を見つめながら、考えた。

東部国境。王都から馬で三日の距離。騎士団主力が移動すれば、王都の防備は手薄になる。

——待て。

誠一の中で、警報が鳴った。

「団長閣下、一つ質問があります」

「何だ」

「この侵攻は、陽動ではありませんか」

会議室が静まり返った。

「陽動だと？」

「魔王軍は、これまで正面からの攻撃を避けてきました。浸透工作、テロ計画、暗殺——すべて裏からの攻撃です。なぜ今になって、正面からの侵攻に転じたのでしょうか」

「魔王が復活の力を得たからではないのか」

「それにしても、変です。一万二千という数は、王国軍全体を相手にするには少なすぎる。本気で王国を滅ぼすつもりなら、もっと大軍を動かすはずです」

レオンハルトは腕を組んで考えた。

「お前の言いたいことはわかる。しかし、だからといって侵攻を無視するわけにはいかん」

「もちろんです。しかし、王都の警備を手薄にすべきではありません」

「提案があるのか」

「はい。騎士団主力が東部へ向かう間、王都の警備を強化してください。特に王城と主要施設には、予備兵力を配置すべきです」

ハインリッヒが鼻で笑った。

「警備員が戦略を語るとはな」

「事実を述べているだけです。魔王軍の目的が王都の内部崩壊だとすれば、今こそ最大のチャンスです。騎士団主力が不在の間に、工作員が一斉蜂起すれば——」

「そんなことはさせん」

レオンハルトが言った。

「お前の懸念は理解した。ハインリッヒ、お前は王都に残れ。予備部隊を指揮し、警備を強化しろ」

「私が残る？ しかし——」

「お前には不服か」

「いえ……承知しました」

ハインリッヒは渋々ながら従った。

「誠一、お前も王都に残れ。城門警備隊と連携し、内部からの脅威に備えよ」

「了解しました」

レオンハルトは全員を見回した。

「明日から、我々は二正面作戦を展開する。東部での敵軍迎撃と、王都の内部防衛。どちらも失敗は許されない。各自、全力を尽くせ」

「はっ！」

騎士たちが一斉に敬礼した。

＊　＊　＊

会議が終わった後、誠一はリーゼロッテを呼び止めた。

「お前は、東部へ行くのか」

「ああ。団長の直属として、前線に出る」

「気をつけろ」

「お前もな」

リーゼロッテは小さく笑った。

「正直、お前の読みは当たっていると思う。この侵攻は何かおかしい。魔王軍には裏の狙いがある」

「だからこそ、王都を守らなければならない」

「ああ。お前に任せる」

リーゼロッテは手を差し出した。

誠一はその手を握った。

「必ず戻ってこい」

「当然だ。私を誰だと思っている」

リーゼロッテは胸を張った。しかし、その目には不安の影があった。

誠一は何も言わなかった。ただ、彼女の手を強く握り返した。

翌朝、騎士団主力は東部へ向けて出発した。

王都から約三千の騎兵と歩兵が出陣していく。レオンハルト団長を先頭に、王国最精鋭の戦力が街道を進んでいく。

誠一は城門の上から、その行列を見送った。

「行ってしまいましたね」

エルナが隣に立っていた。

「ああ」

「誠一さん、大丈夫ですか」

「何が？」

「なんだか、心配そうな顔をしています」

誠一は苦笑した。

「そうか。そう見えるか」

「はい」

「……正直に言うと、不安だ。この状況は、何かおかしい」

「おかしい？」

「魔王軍の動きが、あまりにも露骨すぎる。まるで、わざと騎士団を王都から引き離そうとしているように見える」

「じゃあ、やっぱり罠なんですか」

「おそらく。しかし、罠とわかっていても、侵攻を無視するわけにはいかない。だから騎士団は出撃した。そして俺たちは、残された王都を守る」

誠一は城壁の上から王都を見下ろした。

平和な街並み。行き交う人々。何も知らずに日常を過ごす市民たち。

この平和を守るために、自分は何ができるのか。

「エルナ、巡回を強化する。お前の耳と鼻をフル稼働してくれ」

「はい！」

「ゴルドにも連絡だ。隊員全員に警戒態勢を敷く」

「わかりました！」

エルナは駆け出した。

誠一は一人、城壁の上に残った。

『予兆感知』を発動させる。

まだ遠い。まだ曖昧だ。しかし、確かに何かが近づいている。

大きな嵐が。

「来るなら来い」

誠一は呟いた。

「俺は、逃げない」

風が吹いた。

東からの風だった。

戦場からの風。

そして——嵐の前触れだった。