地下拠点の発見から一週間が経った。

騎士団は魔王軍の残党を追跡していたが、目立った成果は上がっていなかった。敵は撤退の際、ほとんどの痕跡を消し去っていた。捕虜は一人も残されておらず、情報源は途絶えていた。

「完全に消えたわけではないだろう」

定例の会議で、レオンハルト団長が言った。

「奴らはどこかに潜んで、次の機会を窺っている」

「警戒を続けるべきですね」

誠一が発言した。

「特に、王族や要人が公の場に出る際には、厳重な警備が必要です」

「そのことで、話がある」

レオンハルトは誠一を見た。

「来週、第一王女アリシア殿下が王都南部の孤児院を視察される。その警備に、お前を加えたい」

会議室がざわめいた。

「王女の警備に警備員を？」

ハインリッヒが声を荒げた。

「団長、それは——」

「意見は聞いていない」

レオンハルトが遮った。

「誠一の『予兆感知』は、これまで何度も危機を事前に察知してきた。暗殺の脅威がある中、この能力を活用しない手はない」

「しかし、王女殿下のお側に警備員風情が——」

「ハインリッヒ、お前は黙れ」

珍しくリーゼロッテが口を挟んだ。

「誠一の能力は実証済みだ。私も彼を推薦する」

ハインリッヒは苦い顔をしたが、それ以上は反論しなかった。

「決まりだ」

レオンハルトが言った。

「誠一、視察の当日までに、孤児院とその周辺の地形を把握しておけ。リーゼロッテ、お前が補佐役を務めろ」

「了解しました」

二人は頭を下げた。

会議が終わった後、誠一はリーゼロッテと共に会議室を出た。

「大変なことになったな」

リーゼロッテが言った。

「王女殿下の警備となると、責任が重い」

「ああ。しかも、貴族たちからの風当たりが強くなりそうだ」

「覚悟はしている」

誠一は淡々と答えた。

「俺の仕事は、王女殿下を守ること。それ以外のことは、関係ない」

「お前は本当に——」

リーゼロッテは何か言いかけたが、言葉を呑み込んだ。

「何だ？」

「いや……何でもない」

彼女は首を振った。

「準備を始めよう。時間はあまりない」

＊　＊　＊

視察の前日、誠一は孤児院の周辺を入念に調べた。

孤児院は王都南部の貧民街に近い場所にあった。石造りの二階建ての建物で、周囲には小さな庭園がある。

誠一は建物の周囲を歩き、死角になりそうな場所をチェックした。裏手には古い倉庫があり、そこから孤児院の窓が見える。狙撃のポイントになり得る。

「あそこは封鎖が必要だ」

「了解」

リーゼロッテがメモを取った。

「他には？」

「孤児院の正面に広場がある。視察の際、そこに群衆が集まるはずだ。群衆の中に工作員が紛れ込む可能性がある」

「騎士を配置する」

「人数は多いほうがいい。ただし、目立ちすぎると逆効果だ。私服で紛れ込ませる手もある」

「私服の騎士か。珍しい発想だな」

「警備は、威圧と隠密の両方が必要だ。見える警備で抑止し、見えない警備で実際の脅威に対処する」

リーゼロッテは感心した顔で頷いた。

「お前の知識は、いつも新鮮だ」

「現代——いや、俺の故郷では当たり前のことだ」

誠一は孤児院の建物の中にも入った。院長に許可を得て、すべての部屋と廊下を確認する。

「ここで王女殿下がお茶を召し上がる予定です」

院長が応接室を指さした。

誠一は部屋を観察した。窓は二つ。どちらも庭に面している。扉は一つ。廊下からしかアクセスできない。

「窓には鎧戸をつけてください。視察の間は閉めておく」

「しかし、光が——」

「蝋燭で十分です。外から見えない状態にすることが重要です」

院長は戸惑った様子だったが、誠一の真剣な表情を見て頷いた。

「わかりました。手配します」

＊　＊　＊

視察当日の朝、誠一は詰め所で準備を整えていた。

「誠一さん、大丈夫ですか」

エルナが心配そうに声をかけた。

「大丈夫だ。いつも通りにやるだけだ」

「でも、相手は王女様ですよ……」

「王女であろうと庶民であろうと、守るべき対象であることに変わりはない。特別扱いはしない」

「……すごいですね、誠一さんは」

「すごくはない。当たり前のことだ」

誠一は制服を整え、詰め所を出た。

騎士団本部で合流したリーゼロッテと共に、孤児院へ向かう。すでに周囲には警備の騎士が配置されており、広場には見物の群衆が集まり始めていた。

「『予兆感知』はどうだ」

リーゼロッテが尋ねた。

「今のところ異常なし。ただ、油断はできない」

「わかっている」

やがて、王女の馬車が到着した。

白い馬車が広場に入ると、群衆から歓声が上がった。馬車の扉が開き、一人の若い女性が姿を現した。

第一王女アリシア。

金髪をなびかせ、優雅なドレスを纏った彼女は、まさに王族にふさわしい気品を漂わせていた。しかし、その表情には堅さがあった。緊張しているのだろうか、それとも——

誠一は『鷹の眼』で王女を観察した。

瞳孔の開き具合、呼吸の深さ、手の位置——すべてが緊張を示している。しかし、それだけではない。何か別のものがある。

——疲れ。

王女の目の下にはわずかな隈があり、肌の色も少し青白い。睡眠不足か、あるいはストレスか。いずれにせよ、彼女は何かを抱えている。

「護衛の者はこちらへ」

王女の侍従が声をかけた。

誠一とリーゼロッテは、王女の後方に控えた。他にも数人の騎士がいるが、最も近い位置にいるのは二人だけだった。

「あなたが、桐生誠一？」

不意に、王女が振り返った。

「は、はい。城門警備隊の——」

「話は聞いています。騎士団ではなく、警備隊の人間だと」

王女の目が、誠一を値踏みするように見つめた。

「なぜ、あなたのような人が私の警備に？」

「私の能力が、殿下のお役に立てると判断されました」

「能力？」

「『予兆感知』というスキルです。危険を事前に察知できます」

「ふうん」

王女は興味深そうに首を傾げた。

「面白い。期待していますよ」

「光栄です」

誠一は頭を下げた。

王女は前を向き、孤児院へと歩き出した。誠一たちはその後に続いた。

＊　＊　＊

孤児院の中では、子供たちが王女を歓迎した。

「王女様だ！」

「きれい！」

子供たちの歓声に、王女の表情が和らいだ。先ほどまでの堅さが消え、柔らかな笑みが浮かぶ。

「みんな、元気にしていますか？」

王女は子供たちの前にしゃがみ込み、目線を合わせて話しかけた。

「元気です！」

「ごはん食べてます！」

「昨日はお肉が出ました！」

子供たちは口々に答えた。王女は一人一人の頭を撫で、名前を聞いた。

誠一はその様子を見守りながら、周囲への警戒を続けた。

院内には騎士が数人配置されている。窓には予定通り鎧戸がつけられ、外からの視線は遮断されている。問題はなさそうだ。

しかし——

『予兆感知』が、かすかな警告を発した。

まだ遠い。まだ曖昧だ。しかし、何かが近づいている。

「リーゼロッテ」

誠一は小声で呼びかけた。

「何かあるか」

「わからない。しかし、警戒レベルを上げてくれ」

「了解」

リーゼロッテは他の騎士に合図を送った。

視察は続いた。王女は孤児院の各施設を見て回り、院長から説明を受けた。寮室、食堂、教室——子供たちが生活する場所を、丁寧に確認していく。

やがて、応接室に案内された。

「殿下、お茶の用意ができております」

院長が恭しく言った。

「ありがとう。いただきましょう」

王女が椅子に座ると、侍女がお茶を運んできた。銀のティーポットから、芳香の立つ紅茶がカップに注がれる。

誠一の『予兆感知』が、急激に強まった。

——これだ。

危険の源は、目の前にあった。

「お待ちください！」

誠一は咄嗟に声を上げ、前に飛び出した。

「何事——」

王女が驚いた声を上げた。その手が、カップに伸びかけていた。

「失礼します！」

誠一は王女の前に立ち、カップを取り上げた。

「誠一、何をしている！」

リーゼロッテが駆け寄ってきた。

「このお茶は飲めません」

「なぜ——」

「毒が入っています」

室内が凍りついた。

「毒だと？」

リーゼロッテがカップを覗き込んだ。しかし、見た目には何の異常もない。普通の紅茶にしか見えなかった。

「どうしてわかる」

「『予兆感知』が警告しています。このお茶を飲めば、殿下は——」

誠一は言葉を切った。言わなくても、意味は通じるはずだ。

「確かめましょう」

リーゼロッテが侍従を呼び、毒味役を連れてこさせた。

毒味役がカップから一口飲むと——

数秒後、彼の顔色が変わった。

「がっ……」

毒味役は喉を押さえ、その場に崩れ落ちた。泡を吹き、全身が痙攣している。

「解毒だ！ 早く！」

リーゼロッテが叫んだ。

治療師が駆けつけ、毒味役に解毒の魔法をかけた。ぎりぎりで一命を取り留めたが、意識は戻らなかった。

「……本当に、毒が」

王女が青ざめた顔で呟いた。

「もし、あのまま飲んでいたら——」

「殿下、ご無事でよかった」

誠一は安堵の息をついた。

「あなたのおかげです」

王女は誠一を見つめた。その目には、驚きと——何か別の感情が浮かんでいた。

「桐生誠一。あなたが、本当に私の命を救ってくれたのですね」

「当然のことをしたまでです」

「いいえ、当然ではありません」

王女は首を横に振った。

「貴族の中には、私の命よりも自分の保身を優先する者が多い。しかし、あなたは——警備員という立場でありながら、真っ先に動いてくれた」

「それが私の仕事ですから」

「仕事、ですか」

王女は小さく笑った。

「面白い人ですね、あなたは」

＊　＊　＊

視察は中止となり、王女は王城へ戻った。

誠一は騎士団本部で事後報告を行った。

「毒の出所は特定できたのか」

レオンハルトが尋ねた。

「調査中です。しかし、孤児院の厨房には外部からのアクセスがありました。何者かが侵入し、茶葉に毒を仕込んだと思われます」

「魔王軍の仕業か」

「おそらく。王女殿下は王族の中でも民衆に人気が高い。彼女を狙うことで、王国の混乱を狙ったのでしょう」

「未然に防げたのは、お前のおかげだ」

「私は自分の仕事をしただけです」

誠一は謙遜した。しかし、レオンハルトは首を振った。

「謙遜するな。お前の能力がなければ、王女殿下は命を落としていた。これは大きな功績だ」

「ありがとうございます」

「それから、王女殿下がお前に会いたいと仰せだ」

「殿下が？」

「明日、王城に参内せよ。殿下直々に礼を述べたいとのことだ」

誠一は戸惑った。王女に謁見など、予想外の展開だった。

「わかりました」

「失礼のないようにな」

「肝に銘じます」

＊　＊　＊

翌日、誠一は王城を訪れた。

案内されたのは、王女の私室に隣接する小さな書斎だった。壁には本棚が並び、窓からは庭園が見える。落ち着いた雰囲気の部屋だった。

「来てくれましたね」

王女アリシアが椅子から立ち上がった。昨日と違い、シンプルなドレスを着ている。

「殿下、お召しにより参上いたしました」

誠一は深々と頭を下げた。

「堅苦しい挨拶は不要です。どうぞ、座ってください」

王女が椅子を勧めた。誠一は遠慮がちに腰を下ろした。

「改めて、礼を言わせてください。あなたのおかげで、私は命を救われました」

「恐れ入ります」

「しかし、一つ聞きたいことがあるのです」

王女は真剣な目で誠一を見た。

「あなたは、なぜ警備員なのですか」

「なぜ、とは」

「あなたほどの能力があれば、騎士団に入ることもできたでしょう。レオンハルト団長からも勧誘があったと聞いています。にもかかわらず、なぜ警備員という立場に留まるのですか」

誠一は少し考えてから答えた。

「私は——戦うことが得意ではありません」

「しかし、危険を察知する能力がある」

「それは、戦う能力とは違います。私にできるのは、異常を見つけ、報告し、人々を導くこと。剣を振るうことではありません」

「それでも、人を守ることはできる」

「はい。だから、私は警備員なのです」

王女は黙って誠一を見つめた。

「面白い考え方ですね」

「そうでしょうか」

「ええ。王国では、力こそが正義とされています。強い者が弱い者を守る。それが当然の秩序だと。しかし、あなたは違う。力がなくても、守ることができると言う」

「力がないわけではありません。ただ、力の形が違うだけです」

「力の形——」

王女は窓の外を見た。庭園では、花が咲き誇っている。

「私も、力がないと思っていました」

「殿下が？」

「王女という立場は、一見すると権力があるように見えます。しかし実際には、私は何も決められない。父王の意向、貴族たちの思惑——すべてに縛られて、自分の意思で動くことができない」

王女の声には、悲しみが滲んでいた。

「だから、昨日のあなたを見て驚いたのです。警備員という——王国では最も低い立場にありながら、あなたは自分の意思で動き、私を守ってくれた。誰の許可も待たずに」

「それは——」

「うらやましかった」

王女が振り返った。

「私も、あなたのようになりたい。自分の意思で、人を守れる人間に」

誠一は何と答えるべきかわからなかった。

王女は窓際に歩み寄り、花瓶に活けられた花を見つめた。

「一つ、お願いがあります」

「何でしょうか」

「時々、私に会いに来てください。あなたの話を聞きたいのです」

「私などの話が——」

「興味があるのです。あなたの考え方、あなたの経験——すべてが新鮮です。王宮の中では、誰も本音を話してくれません。あなたは違う」

王女は誠一を見つめた。

「約束してくれますか」

誠一は少し迷った。しかし、王女の真剣な表情を見て、頷いた。

「……承知しました。時間が許す限り、参上いたします」

「ありがとう」

王女は微笑んだ。

その笑顔は、公式の場で見せる作り笑いではなかった。本当の、心からの笑顔だった。

誠一は、不思議な気持ちで王城を後にした。

王女アリシア。彼女もまた、何かを守りたいと願っている人なのかもしれない。

城門に戻る道すがら、誠一は空を見上げた。

雲一つない青空。しかし、その向こうには嵐が近づいている。

魔王軍の陰謀は、まだ終わっていない。

王女暗殺未遂は、ほんの序章に過ぎないのだろう。

「守らなければならない」

誠一は呟いた。

この国を。この人々を。そして——王女殿下を。

それが、今の自分にできる、唯一のことだった。

＊　＊　＊

城門警備隊の詰め所に戻ると、エルナが駆け寄ってきた。

「誠一さん、お帰りなさい！ 王城はどうでしたか？」

「問題なかった。王女殿下から、直接お礼を言われた」

「すごい！ 誠一さん、王女様に認められたんですね！」

「大げさに言うな。仕事をしただけだ」

ガルバスが近づいてきた。

「聞いたぞ。王女殿下の命を救ったとか」

「偶然です」

「偶然で命は救えん。お前の実力だ」

ガルバスは珍しく真剣な顔で言った。

「誠一、お前は——俺たちの誇りだ」

「隊長……」

「だから、気をつけろ。目立ちすぎると、妬む者も出てくる。貴族たちは、警備員が手柄を立てることを快く思わん」

「わかっています」

「わかっているなら、いい。これからも、いつも通りにやれ」

「はい」

誠一は詰め所の中に入った。

いつもの場所。いつもの仲間。何も変わらない日常。

しかし、何かが少しずつ変わり始めている。

誠一の立場。誠一の役割。そして——誠一自身の気持ちも。

この異世界に来て、半年以上が経った。最初は一人だった。何も持っていなかった。

しかし今、自分の周りには仲間がいる。自分を認めてくれる人がいる。自分を必要としてくれる人がいる。

「異常なし」

誠一は窓の外を見ながら呟いた。

「本日も、ご安全に」

その言葉は、今では自分だけのものではなくなっていた。

城門警備隊全員の、合言葉だった。

そして、誠一がこの世界で生きていく上での、道標でもあった。

守ること。

それが、桐生誠一という男の、存在意義だった。