倒れていた男が意識を取り戻したのは、三日後のことだった。

「お前……誰だ……」

かすれた声で男が尋ねた。詰め所のベッドに寝かされた彼は、まだ顔色が悪かったが、目には意識の光が戻っていた。

「城門警備隊の桐生誠一だ。俺たちがお前を発見して、保護した」

「警備隊……」

男は天井を見つめた。

「俺は……生きているのか」

「なんとかな。傷は深かったが、治療師に診てもらった」

男はしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと口を開いた。

「俺の名はマルコ。もとは商人だった」

「もとは？」

「今は——魔王軍に捕らわれていた」

誠一は椅子を引き寄せ、マルコの横に座った。

「話を聞かせてくれ」

マルコは重い口を開いた。

彼はもともと王都で小さな商売を営んでいた。しかし二ヶ月前、妻と娘がスラム街で行方不明になった。必死に探したが、見つからない。やがて噂を聞きつけた——魔族が人間を連れ去っているという噂を。

「俺は自分で調査を始めた。そして——奴らの拠点を見つけた」

「拠点？」

「王都の地下に、巨大な空間がある。古い下水道の奥だ。奴らはそこに人間を閉じ込めている」

「人間を閉じ込めて、何をしている」

マルコの顔が歪んだ。

「儀式だ」

「儀式？」

「魔王を復活させるための儀式らしい。詳しいことはわからない。だが、大量の人間の生命力が必要だと言っていた」

誠一は顔をしかめた。

魔王の復活。それは単なる噂ではなく、現実に進行している計画だった。

「お前は、その拠点に潜入したのか」

「ああ。妻と娘を助け出そうとして——見つかった。拷問された。奴らの計画を喋らせようとしたが、俺は何も知らなかった。だから殺されかけた。逃げ出したのは奇跡だ」

「妻と娘は」

「……わからない。まだあの中にいるはずだ」

マルコの目に、絶望と焦りが浮かんだ。

「頼む……助けてくれ……俺の家族を……」

「落ち着け。まずは情報を整理する」

誠一は手帳を取り出した。

「その拠点の場所を、詳しく教えてくれ」

マルコは地下への入り口、道順、見張りの配置——覚えている限りのことを語った。誠一はそれをすべて書き留めた。

「わかった。騎士団に報告する」

「騎士団？ 奴らが動くとは思えない」

「今度は証拠がある。お前という生き証人だ」

誠一は立ち上がった。

「休んでいろ。俺が何とかする」

「頼む……」

マルコは目を閉じた。

＊　＊　＊

誠一はすぐにリーゼロッテに連絡を取った。

「魔王復活の儀式だと？」

リーゼロッテは驚きを隠せなかった。

「証人がいる。拷問から生き延びた男だ。彼の証言によると、王都の地下に魔族の拠点があり、そこで大規模な儀式が準備されている」

「……にわかには信じがたいが」

「信じがたいことこそ、真実であることが多い」

リーゼロッテは腕を組んで考えた。

「団長に報告する。しかし、動くかどうかはわからない。証拠が——」

「証人を連れてくることができる。ただし、彼はまだ怪我人だ。無理をさせたくない」

「わかった。私から団長に話を通す。お前も同席しろ」

「了解した」

その日の夕方、誠一は騎士団本部の会議室にいた。

レオンハルト団長、ハインリッヒ副団長、リーゼロッテ、そして数人の高級騎士。彼らの前で、誠一はマルコから聞いた情報を報告した。

「王都の地下に、魔王軍の拠点がある。そこで魔王復活の儀式が準備されている。これが、証人の証言です」

「証人？ どこの誰だ」

ハインリッヒが問いただした。

「商人のマルコという男です。妻子を魔族に攫われ、救出しようとして捕らわれ、拷問されました。辛くも脱出し、我々に保護されました」

「商人の言葉を信じろと？」

「彼の傷は本物です。拷問の痕跡があります」

「自作自演かもしれん」

「何のためにそんなことを？」

「知らん。だが、警備員が連れてきた証人など、信用に値しない」

ハインリッヒの態度は、相変わらず敵対的だった。

しかし今回、誠一には切り札があった。

「団長閣下、お願いがあります」

「なんだ」

「マルコの証言の真偽を確かめるため、彼が示した場所を調査させてください」

「調査？」

「地下への入り口の位置は特定されています。私が潜入し、拠点の存在を確認します」

「危険すぎる」

リーゼロッテが口を挟んだ。

「誠一、お前には戦闘能力がない。単独潜入など——」

「戦闘はしません。確認するだけです。拠点の存在が確認できれば、騎士団が動く根拠になる」

レオンハルトは黙って誠一を見つめていた。

「……なぜそこまでする」

「私の仕事だからです」

誠一は真っ直ぐに団長を見た。

「警備員の仕事は、異常を発見し、報告することです。異常があるかもしれない場所を、確認しないわけにはいきません」

「命を懸けてまで？」

「必要であれば」

沈黙が流れた。

やがて、レオンハルトが口を開いた。

「リーゼロッテ、お前も同行しろ」

「は？」

「誠一一人では危険だ。騎士が一人ついていれば、万が一の際に対処できる」

「しかし——」

「これは命令だ」

リーゼロッテは口をつぐんだ。そして、頷いた。

「了解しました」

「ハインリッヒ、予備部隊を待機させろ。合図があれば、すぐに突入できるようにしておけ」

「……承知しました」

ハインリッヒは不満そうだったが、従った。

レオンハルトは誠一に向き直った。

「誠一、無理はするな。確認ができたら、すぐに戻れ」

「了解しました」

誠一は深々と頭を下げた。

＊　＊　＊

その夜、誠一とリーゼロッテは王都の下水道に潜入した。

マルコが示した入り口は、スラム街の片隅にあった。古い井戸の底から、地下へ続く通路が伸びている。

「ここか」

リーゼロッテが松明を掲げた。通路は狭く、天井は低い。空気は湿っぽく、かすかに腐臭が漂っている。

「音を立てないように」

誠一が先頭に立った。

通路を進んでいくと、やがて広い空間に出た。古い下水道の本線らしい。天井はアーチ状になっており、両側に水路が流れている。

「『鷹の眼』で確認する」

誠一はスキルを発動させた。

視界が鮮明になった。暗闘の中でも、細部まで見える。そして——

「いる」

「何が」

「見張りだ。二百メートル先に二人。武装している」

リーゼロッテは剣の柄に手をかけた。

「どうする」

「避ける。見つからないように迂回する」

誠一は周囲を観察した。下水道には複数の支線がある。見張りの視界に入らないルートを探す。

「こっちだ」

細い支線に入り、大きく迂回する。見張りの背後を通り、さらに奥へ進む。

やがて、巨大な空間が現れた。

「これは……」

リーゼロッテが息を呑んだ。

地下に、大きな広場のような場所があった。天井は高く、魔法の明かりがぼんやりと空間を照らしている。

そして、その中央には——

檻があった。何十もの鉄格子の檻が並び、その中に人間が閉じ込められている。

「人質だ」

誠一は『鷹の眼』で確認した。子供、老人、女性——様々な人々が、狭い檻の中に押し込められている。

「マルコの証言は本当だったんだな」

「ああ。これが証拠だ」

誠一は周囲を観察し続けた。

広場の奥には祭壇のようなものがある。複雑な魔法陣が描かれ、魔法の道具が並んでいる。

「儀式の準備か」

「おそらく。しかし、まだ完了していないようだ」

「証拠は十分だ。戻るぞ」

誠一は踵を返した。

しかし——

「待て」

リーゼロッテが誠一の腕を掴んだ。

「何か来る」

誠一も気づいた。『予兆感知』が警告を発している。

足音。複数の足音が、こちらに向かってくる。

「まずい、見つかった」

「逃げるぞ」

二人は来た道を引き返した。しかし、通路の向こうからも足音が聞こえる。

「挟まれた」

「こっちだ」

誠一は別の支線に飛び込んだ。リーゼロッテがそれに続く。

狭い通路を駆け抜ける。背後から追っ手の声が聞こえる。

「逃がすな！」

「見つけ出せ！」

「このままでは追いつかれる」

リーゼロッテが言った。

「私が食い止める。お前は先に行け」

「馬鹿なことを言うな」

「馬鹿じゃない。お前が生きて戻らなければ、情報が伝わらない」

「それでも——」

「行け！」

リーゼロッテは振り返り、剣を抜いた。

追っ手が姿を現した。黒いローブを纏った魔族が三人。

「騎士か。面白い」

「通すわけにはいかない。覚悟しろ」

リーゼロッテは剣を構えた。

誠一は——

「リーゼロッテ！」

「行けと言っているだろう！」

「……くそっ」

誠一は走り出した。振り返らずに、ひたすら前へ。

背後から剣戟の音が聞こえる。リーゼロッテが戦っている。

誠一は歯を食いしばりながら、出口を目指した。

やがて、井戸の底に辿り着いた。梯子を登り、地上へ出る。

「騎士団に——」

誠一は走った。

騎士団本部へ。予備部隊へ。リーゼロッテを救うために。

街中を駆け抜け、騎士団本部に飛び込んだ。

「緊急事態だ！ リーゼロッテ様が地下で交戦中！ 応援を！」

予備部隊が動き始めた。ハインリッヒが指揮を取り、騎士たちが地下へ向かう。

誠一は息を切らせながら、祈った。

「無事でいてくれ……」

＊　＊　＊

一時間後、リーゼロッテは救出された。

傷だらけだったが、命に別状はなかった。騎士団の突入によって、魔族たちは撤退を余儀なくされた。

「お前のおかげだ」

病室で、リーゼロッテが言った。

「すまなかった。お前を置いて逃げた」

「謝るな。正しい判断だった」

「しかし——」

「私が食い止めなければ、二人とも捕まっていた。お前が情報を持ち帰ったから、騎士団が動けた。結果として、私は助かり、魔族の拠点も発見できた。これ以上の結果はない」

誠一は黙った。

「落ち込むな」

リーゼロッテは微笑んだ。

「お前は自分の役割を果たした。それでいい」

「……ああ」

誠一は頷いた。

翌日、騎士団の報告会が開かれた。

地下拠点は発見され、捕らわれていた人質は全員救出された。マルコの妻と娘も、無事に見つかった。

「魔王軍の計画は頓挫した」

レオンハルトが言った。

「少なくとも、王都での儀式は阻止できた。しかし——」

「まだ終わっていない」

誠一が口を開いた。

「魔族たちは撤退しただけです。計画を諦めたわけではない」

「その通りだ。警戒を続けなければならない」

レオンハルトは誠一を見た。

「桐生誠一、今回の件、礼を言う」

「私は自分の仕事をしただけです」

「その仕事が、多くの命を救った。これからも、協力を頼む」

「もちろんです」

誠一は頭を下げた。

会議室を出るとき、リーゼロッテが追いかけてきた。

「誠一」

「何だ」

「また、一緒に戦えて嬉しかった」

リーゼロッテは微笑んだ。

「次は、もっとうまくやろう」

「……ああ」

誠一も、かすかに笑った。

魔王軍との戦いは、まだ始まったばかりだ。

しかし今、誠一には仲間がいる。

一人ではない。

それが、何よりも心強かった。