城門警備隊の改革が軌道に乗り始めた頃、誠一はある任務を与えられた。

「スラム街の治安調査だ」

ガルバスが言った。

「治安調査？」

「最近、スラム街で行方不明者が増えている。騎士団は動く気がないようだから、こちらで情報を集めてくれ」

「騎士団が動かない理由は？」

「スラム街の住人は、ほとんどが獣人か、身寄りのない浮浪者だ。誰がいなくなっても、気にする者がいない」

ガルバスの声には、苦いものが滲んでいた。

「つまり、見捨てられた人々だと」

「そういうことだ」

誠一は頷いた。

「わかりました。調査してきます」

「気をつけろ。スラム街は危険だ。騎士団の制服を着ていれば安全だが、警備員の制服では——」

「大丈夫です。目立たないようにします」

誠一は詰め所を出て、スラム街へ向かった。

＊　＊　＊

王都グランザリアのスラム街は、街の南東部に広がっていた。

かつては職人街だったらしいが、今は廃れた工房と崩れかけた家屋が並ぶ、荒廃した区域となっている。道は狭く曲がりくねり、日中でも薄暗い。

誠一は私服に着替え、スラム街に足を踏み入れた。

空気が違う、とすぐに感じた。王都の他の地区と比べて、ここは匂いが強い。腐った食べ物、汚水、そして——血の匂い。かすかだが、確かに血の匂いがする。

「何かが起きている」

誠一は『鷹の眼』を発動させ、周囲を観察した。

道端にうずくまる老人。物乞いをする子供。壁に寄りかかって何かを待っている若者——おそらく、何らかの取引の相手を。

一見すると、よくある貧民街の風景だ。しかし誠一の目は、異常を捉えていた。

人が少なすぎる。

スラム街といえど、人が暮らしている以上、ある程度の往来があるはずだ。しかし今、道を歩いている者はほとんどいない。誰もが建物の影に身を潜め、外に出ることを避けているように見えた。

「何かを恐れている」

誠一は慎重に足を進めた。

路地を曲がったとき、声が聞こえた。

「やめて！ 離して！」

少女の悲鳴だった。

誠一は足を速めた。声の方向へ向かう。

路地の奥に、人影があった。三人の男が、一人の少女を取り囲んでいる。少女は獣人だった。猫のような耳と尻尾を持ち、年齢は十代半ばくらいに見える。

「大人しくしろ！ 暴れるな！」

男の一人が少女の腕を掴んでいた。少女は必死に抵抗しているが、力では敵わない。

「お前みたいな孤児は、誰も探さない。素直について来れば、痛い目には遭わせない」

「嫌！ 離して！」

誠一は状況を素早く分析した。

三人の男。武装はナイフ程度。見た目は人間だが、何かが違う。動きが鋭すぎる。普通の人間ではない。

——魔族か。

直感がそう告げた。以前、工作員を見抜いたときと同じ違和感。人間に擬態した魔族の特徴だ。

しかし、相手が魔族だとすると厄介だ。誠一には戦闘能力がない。三人を相手にすれば、確実に負ける。

では、どうするか。

誠一は周囲を見回した。路地の両端には、建物の窓がある。窓の向こうには、おそらく住人がいる。外に出ることを恐れているが、見ていないわけではない。

——群衆を使う。

誠一は大きく息を吸い込み、声を張り上げた。

「城門警備隊だ！ そこで何をしている！」

男たちが振り返った。誠一の姿を見て、わずかに警戒の色を見せる。

「警備隊だと？ こんな辺鄙な場所に？」

「巡回中だ。その少女を離せ」

「ふん、警備員風情が。関わるな、殺されたくなければ」

男の一人が一歩前に出た。威嚇するように体を膨らませる。

誠一は動じなかった。その代わり、さらに声を大きくした。

「住民の皆さん！ 不審者が少女を襲っています！ 証人が必要です！」

男たちが困惑した顔をした。何を言っているのか、理解できないようだ。

しかし誠一の狙いは、男たちではなかった。

窓の向こうで、カーテンが動いた。一つ、二つ、三つ——次々と窓が開き、住人たちが顔を覗かせ始めた。

「何事だ」

「警備隊が来ているぞ」

「あいつら、子供を攫おうとしているのか」

声が広がっていく。最初は囁き声だったが、徐々に大きくなっていく。

「やめろ！ 子供を離せ！」

誰かが叫んだ。

「なんだと——」

男たちが動揺し始めた。周囲から視線が集まっている。証人が、何十人といる。

「騒ぎになったな」

誠一は冷静に言った。

「このまま少女を連れ去れば、騎士団に通報される。それでもいいのか」

「くそ……」

男たちは互いに目配せした。

「覚えていろ」

そう吐き捨てて、男たちは路地の奥へ姿を消した。

誠一は少女に近づいた。

「大丈夫か」

少女は震えていた。恐怖のあまり、立ち上がることもできないようだ。

「もう安全だ。連れて行かれることはない」

誠一は穏やかな声で言った。少女の目から、涙が溢れ始めた。

「あ……ありがとう……ございます……」

「礼はいい。それより、怪我はないか」

「大丈夫、です……」

誠一は少女を助け起こした。

周囲の窓から、住人たちがこちらを見ている。誠一は彼らに向かって頭を下げた。

「ご協力ありがとうございました。お騒がせしました」

住人たちは驚いた顔をした。警備員が頭を下げるなど、見たことがないのだろう。

「あんた、変わった警備員だな」

老人の一人が声をかけた。

「普通の警備員なら、スラム街になんか来ないぞ」

「巡回の範囲を広げただけです」

「へえ……」

老人は何か言いたそうにしていたが、結局口をつぐんだ。窓が閉まり、人々は再び建物の中に消えていった。

誠一は少女を見た。

「名前は」

「エルナ……です」

「エルナか。一人で暮らしているのか」

「はい……孤児なので……」

「あの男たちは、何者だ」

エルナは震える声で答えた。

「最近、スラム街に来るようになった人たちです。孤児や浮浪者を連れ去って……どこかに売り飛ばしているって噂で……」

「人身売買か」

誠一は顔をしかめた。魔王軍の浸透工作の一環かもしれない。金を稼ぐための手段、あるいは何か別の目的——いずれにせよ、看過できない問題だ。

「エルナ、俺の詰め所まで来い。安全な場所で話を聞きたい」

「え……でも……」

「心配するな。危害を加えるつもりはない。お前の知っていることを教えてくれれば、それで十分だ」

エルナは迷った様子だったが、最終的には頷いた。

「わかりました……ついていきます」

＊　＊　＊

詰め所に戻ると、エルナは緊張した面持ちで周囲を見回した。

「ここが……警備隊の詰め所……」

「ボロいだろう。騎士団の本部とは比べものにならない」

「いえ……でも、温かいです」

エルナは暖炉の火を見つめた。スラム街では、暖を取ることも難しかったのだろう。

ガルバスが近づいてきた。

「誰だ、その小娘は」

「スラム街で助けた獣人の少女です。行方不明事件について、何か知っているようです」

「ふむ」

ガルバスはエルナを見た。エルナは怯えた様子で、誠一の後ろに隠れた。

「怖がらなくていい。うちの隊長は見た目より優しい」

「おい、見た目より、とはなんだ」

「失礼しました」

誠一は苦笑しながら、エルナを椅子に座らせた。

「さて、エルナ。お前が知っていることを教えてくれ」

エルナはゆっくりと話し始めた。

数ヶ月前から、スラム街で不審な男たちが目撃されるようになったこと。彼らは孤児や身寄りのない者を狙い、言葉巧みに近づいて連れ去ること。連れ去られた者は、二度と戻ってこないこと。

「どこに連れて行かれるのか、知っている者はいないの？」

「わかりません……でも、街の外に運び出されているという話は聞きました」

「街の外……」

誠一は考えた。

王都の外に連れ出すためには、城門を通る必要がある。しかし、誠一たちが監視している限り、不審な動きがあれば気づくはずだ。

——いや、待て。

誠一は自分の盲点に気づいた。

城門警備隊が監視しているのは、入城者だけではない。退城者も確認している。しかし、退城者の確認は入城者ほど厳密ではない。王都から出ていく者は、すでに王都内で何らかの目的を果たした者だからだ。

「出ていく方を、見落としていたかもしれない」

「どういうことですか？」

エルナが不思議そうに聞いた。

「いや、こちらの話だ」

誠一は立ち上がった。

「エルナ、お前は今日からここに泊まれ」

「え？ でも……」

「スラム街に戻れば、また狙われる。ここにいれば安全だ」

「いいのですか……」

「ああ」

ガルバスが口を挟んだ。

「おい、誠一。勝手に決めるな」

「すみません。しかし、この子は重要な証人です。保護する価値があります」

「だから勝手に——」

「それに、この子には特殊な能力があります」

誠一はエルナを見た。

「お前、聴覚と嗅覚が優れているだろう」

エルナは驚いた顔をした。

「なぜ……わかるのですか」

「さっきの路地で、お前は男たちが来る前に何かを感じていた。耳を押さえて、鼻をすすっていた。匂いと音で、危険を察知したんじゃないか」

「……はい。遠くから、変な匂いがしたんです。人間じゃない、何か別のもの……」

「それだ」

誠一はガルバスに向き直った。

「隊長、この子の感覚は、私たちの巡回に役立ちます。私の『鷹の眼』は視覚に特化していますが、聴覚と嗅覚は補えない。この子がいれば、より広範囲の異常を検知できます」

ガルバスは腕を組んで考えた。

「……お前の責任だぞ」

「承知しています」

「好きにしろ。だが、隊の邪魔はさせるな」

「ありがとうございます」

誠一はエルナに向き直った。

「エルナ、俺と一緒に働く気はあるか」

「働く……ですか」

「警備の仕事だ。巡回して、異常がないか確認する。お前の耳と鼻が必要だ」

エルナの目が輝いた。

「私……役に立てるんですか」

「ああ。お前にしかできないことがある」

エルナは何かを考えるように俯いた。そして、顔を上げた。

「お願いがあります」

「なんだ」

「私を……弟子にしてください」

「弟子？」

「誠一さんみたいに、人を守れるようになりたいんです」

誠一は少し戸惑った。弟子など取ったことがない。自分はただの警備員だ、何を教えられるというのか。

しかし——

エルナの目には、真剣な光が宿っていた。スラム街で生きてきた少女の、必死さと覚悟が滲んでいた。

「……わかった」

誠一は頷いた。

「ただし、弟子というのは大げさだ。俺に教えられるのは、観察の仕方と、巡回の基本だけだ」

「それで十分です！」

エルナの顔がぱっと輝いた。

こうして、誠一に初めての「弟子」ができた。

＊　＊　＊

翌日から、エルナの訓練が始まった。

「まずは観察の基本から教える」

誠一は詰め所の外に出て、街並みを指さした。

「お前に質問だ。今、この通りに何人の人がいる？」

「えっと……」

エルナは目を凝らして数え始めた。

「十五人……いや、十六人です」

「正解は十八人だ。あそこの路地の影にいる二人を見落としている」

「ああ……本当だ」

「見ることは、ただ目を開けることじゃない。どこを見るべきか知ることだ。人は目立つ場所を見て、影や隅を見落とす。しかし、異常は往々にして、そういう見落とされる場所に潜んでいる」

エルナは真剣な顔で頷いた。

「次は音だ。お前の耳は俺より優れている。だから、聞き分ける訓練をする」

「聞き分ける？」

「今、どんな音が聞こえている？」

エルナは耳を澄ませた。

「人の話し声……馬車の音……鍛冶屋の槌を打つ音……子供の笑い声……風の音……」

「足音は？」

「足音……たくさんあります。数えきれないくらい」

「その中で、一つだけ違う足音がある。聞き分けられるか」

エルナは集中した。数十秒の沈黙の後、彼女の耳がぴくりと動いた。

「あっちです。他の人より早い。走っている？」

「正解だ」

誠一は頷いた。

「警備において重要なのは、パターンを知ることだ。普通の状態——何も起きていないときの音を覚えておく。そうすれば、異常な音——何かが起きているときの音に気づける」

「なるほど……」

「これを毎日続ける。一週間後には、お前は王都で最も耳のいいセンサーになる」

エルナは嬉しそうに頷いた。

＊　＊　＊

訓練を始めて数日後、誠一はエルナを連れて巡回に出た。

「今日は実践だ。俺と一緒に城壁沿いを歩く。何か気づいたことがあれば、すぐに報告しろ」

「はい！」

エルナは張り切っていた。初めての実践訓練に、目を輝かせている。

城壁沿いを歩きながら、誠一は周囲を観察していた。いつもの風景。いつもの音。いつもの匂い。異常は——

「誠一さん」

エルナが声をかけた。

「どうした」

「あっちから、変な匂いがします」

誠一は足を止めた。

「どんな匂いだ」

「血の匂い……あと、何か薬みたいな……」

「案内しろ」

エルナの先導で、誠一は路地裏へ入った。

薄暗い路地の奥に、倒れている人影があった。

「これは——」

若い男だった。服はボロボロで、体中に傷がある。気を失っているのか、ぴくりとも動かない。

「まだ息がある」

誠一は男の首筋に手を当てた。脈は弱いが、確かにある。

「エルナ、詰め所に戻って応援を呼べ。この男を運ぶ」

「わかりました！」

エルナは駆け出した。

誠一は男のそばに膝をついた。傷の状態を確認する。切り傷、打撲、そして——拷問の痕跡。

「何があった……」

男の口元が微かに動いた。

「……ら……れた……」

「何だ？ 誰にやられた？」

「……連れ去ら……れた……仲間が……」

「仲間？」

「……魔族……やつら……人間を……」

男はそれだけ言って、再び意識を失った。

誠一は立ち上がり、考えた。

魔族が人間を連れ去っている。スラム街の行方不明事件と繋がっている可能性が高い。

しかし、なぜ人間を連れ去るのか。金のためか、それとも——

「何か、もっと大きなことが起きている」

誠一はそう確信した。

やがて、ガルバスとドルフが駆けつけてきた。

「こいつは——」

「巡回中に発見しました。エルナが匂いを察知してくれました」

「エルナが？」

ガルバスは倒れた男を見下ろした。

「ひどい傷だな。拷問されている」

「魔族の仕業だそうです。何か情報を持っているかもしれません」

「騎士団に引き渡すか」

「いえ、まずはうちで保護しましょう。彼が回復したら、話を聞きます」

ガルバスは頷いた。

男を担架に乗せ、詰め所へ運んだ。

＊　＊　＊

その夜、エルナは詰め所の片隅で眠っていた。

訓練と巡回で疲れ切ったのだろう。毛布にくるまって、安らかな寝息を立てている。

誠一はその姿を見ながら、考えていた。

「この子を巻き込んでいいのだろうか」

魔王軍の陰謀。人身売買。拷問——危険な世界に、この少女を引き込もうとしている。

しかし——

エルナは既に、その世界の中にいた。スラム街で生き延びてきた彼女は、危険と隣り合わせの日々を送ってきたのだ。

ならば、せめて——守るための力を与えることはできないだろうか。

「誠一さん」

エルナが目を開けた。

「起こしたか。すまない」

「いえ……」

エルナは体を起こした。

「私……今日、役に立てましたか」

「ああ。お前がいなければ、あの男を発見できなかった」

「本当ですか」

「本当だ」

エルナの顔に、安堵の表情が浮かんだ。

「よかった……私、ずっと役立たずだったから……スラム街では、何もできなかった……」

「それは違う」

誠一は言った。

「お前は生き延びた。それだけで十分だ」

「でも……」

「いいか、エルナ。生きていることが、一番大事なんだ。死んでしまったら、何もできない。お前は生き延びて、今ここにいる。それはお前の力だ」

エルナの目に、涙が浮かんだ。

「誠一さん……」

「泣くな。明日も訓練がある。寝ろ」

「はい……」

エルナは再び毛布にくるまった。しかし今度は、彼女の顔には微かな笑みが浮かんでいた。

誠一は窓の外を見た。

月明かりが、王都の街並みを照らしている。静かな夜だ。しかしこの静けさの下で、何かが蠢いている。

魔王軍の陰謀。人身売買。そして、まだ見えない巨大な計画。

「守らなければならない」

誠一は呟いた。

この街を。この人々を。そして——エルナのような、弱き者たちを。

それが、警備員としての自分の使命だ。

誠一は窓を閉め、自分の寝床に向かった。

明日も、巡回が続く。

異常を見つけ、人々を守るために。

それが彼の戦いだった。