エルナが城門警備隊に加わってから、二週間が経った。

最初は戸惑いもあった。獣人の少女を警備隊に入れることに、ガルバスは難色を示した。しかし誠一が「私の個人的な補助員として」と説明すると、渋々ながら認めてくれた。

「お前の責任だぞ」

「わかっています」

エルナは誠一の期待以上の働きを見せた。

彼女の聴覚は、誠一の五倍以上の範囲をカバーできた。城壁の向こう側から近づいてくる足音、建物の中で交わされる密談、風に乗って運ばれてくる遠くの物音——人間には聞こえない情報が、彼女の耳には届く。

嗅覚も同様だった。火薬の微かな匂い、血の残り香、人間には感知できない魔法薬の成分——エルナは誠一の「歩くセンサー」として機能した。

「誠一さん、あっちの路地から変な匂いがします」

「どんな匂いだ」

「えっと……硫黄みたいな？ あと、なんか甘い感じの」

「魔法薬か、爆発物の可能性がある。確認しよう」

こうして、誠一とエルナのコンビは、王都の安全を守る新たな「目と耳」となっていった。

＊　＊　＊

その日の夜、誠一は『予兆感知』の異変を感じた。

それは突然やってきた。胸の奥で、何かが警報を鳴らすような感覚。まだぼんやりとしているが、確かな危険の予感。

「何か……来る」

誠一は巡回を中断し、詰め所に戻った。

「どうした」

ガルバスが声をかけた。

「『予兆感知』が反応しています。何か大きな危険が近づいている」

「具体的には」

「まだわかりません。ただ、方向は——」

誠一は目を閉じ、スキルに集中した。

ぼんやりとした予感が、徐々に輪郭を帯びていく。方向、距離、そして——対象。

「王城だ」

「なんだと？」

「王城に、何かが起ころうとしている。暗殺か、侵入か——」

「待て。王城には騎士団の精鋭が詰めている。城門警備隊の俺たちが口を出す話じゃない」

「しかし——」

「誠一、わきまえろ。お前のスキルが正しいとしても、証拠がなければ誰も動かん。まして王城の警備に口を出せば、越権行為で処罰される」

ガルバスの言葉は正論だった。

警備員には権限がない。特に王城の警備は、騎士団の専管事項だ。城門警備隊の隊員が「危険がある」と言ったところで、誰も聞く耳を持たないだろう。

しかし誠一の胸の中で、警報は鳴り続けている。

「リーゼロッテに連絡を取ります」

「お前——」

「彼女なら、少なくとも話を聞いてくれます」

誠一は詰め所を飛び出した。

＊　＊　＊

リーゼロッテの私邸は、貴族街の一角にあった。

夜も更けた時間帯。普通なら訪問など許されない。しかし誠一に選択肢はなかった。

門番に事情を説明すると、意外にもすぐに通してもらえた。

「リーゼロッテ様は、桐生誠一という人物が来たら通すようにと仰せでした」

「そうですか」

誠一は少し驚きながら、邸内に案内された。

応接室で待つこと数分。リーゼロッテが現れた。夜着の上に外套を羽織っただけの姿で、明らかに寝ていたところを起こされたようだった。

「何事だ。こんな時間に」

「申し訳ありません。しかし、緊急の事態です」

誠一は自分のスキル『予兆感知』について説明した。そして、王城に危険が迫っていることを伝えた。

「王城に暗殺者が？」

「確信はありません。しかし、私のスキルが警告を発しています」

「証拠は」

「ありません」

リーゼロッテは眉をひそめた。

「誠一、お前の能力は信頼している。しかし、証拠なしに王城の警備を動かすことはできない」

「わかっています」

「では、どうしろと」

誠一は考えた。騎士団を動かせないなら、自分で動くしかない。

「私が王城の周辺を巡回します」

「お前が？」

「城門警備隊の業務として、城壁沿いの巡回を行います。その際に、王城の外周も確認できます」

「それは——」

「越権行為にはなりません。城壁の巡回は、我々の正規の業務ですから」

リーゼロッテは誠一を見つめた。しばらくの沈黙の後、彼女は頷いた。

「わかった。私も同行する」

「いいのですか」

「王城の警備は騎士団の管轄だ。私が一緒なら、問題はないだろう」

リーゼロッテは立ち上がり、剣を手に取った。

「行くぞ」

＊　＊　＊

深夜の王城は、静寂に包まれていた。

石造りの巨大な城は、月明かりを受けて銀色に輝いている。周囲を囲む城壁の上には、等間隔で松明が灯り、見張りの騎士が立っている。

誠一とリーゼロッテは、城壁の外側を歩いていた。

「何か感じるか」

「近づいています。方向は——東側」

誠一の『予兆感知』は、徐々に精度を増していた。危険の源が、確実に王城に接近している。

二人は東側の城壁へ向かった。

ここは王城の裏手に当たる場所だった。正門のある西側と比べて、警備は手薄だ。見張りの騎士も、少なく見える。

「あそこだ」

誠一が指さした場所は、城壁と堀が接する一角だった。

よく見ると、水面に小さな波紋が立っている。何かが水中を移動している証拠だ。

「堀を泳いで渡っている？」

「おそらく」

二人は息を潜めて、その場所を監視した。

やがて、水面から人影が現れた。黒いローブを纏った人物が、堀から這い上がって城壁に取りついた。

「やはり暗殺者か」

リーゼロッテが剣を抜こうとした。誠一がそれを止めた。

「待ってください」

「なぜ止める」

「一人ではない可能性があります。今ここで騒ぎを起こせば、他の侵入者に気づかれる」

「では、どうする」

「まず、見張りに知らせます。そして、侵入者の動きを追跡する」

誠一は静かに近くの見張り塔へ向かった。

塔の上には、一人の騎士が立っていた。誠一が近づくと、騎士は怪訝な顔をした。

「何者だ」

「城門警備隊の桐生誠一です。リーゼロッテ様と同行しています」

リーゼロッテが姿を見せると、騎士の態度が変わった。

「リーゼロッテ様。こんな時間に、何用ですか」

「東側の城壁で、侵入者を確認した。至急、警備を増強せよ」

「侵入者？ しかし——」

「疑問は後だ。今すぐ動け」

リーゼロッテの命令に、騎士は慌てて動き出した。ホルンを吹き鳴らし、緊急の合図を送る。

「これでよかったのですか」

「音を立てれば、侵入者にも気づかれる。しかし、お前の言う通りだ。複数いるなら、一人を捕らえても意味がない」

「では、私が追跡します」

「何だと？」

「侵入者がどこへ向かうか、確認する必要があります」

誠一は城壁の影に身を潜めながら、先ほど侵入者が現れた場所へ戻った。

侵入者の姿は既になかった。しかし、濡れた足跡が城壁に残っている。

「こっちだ」

誠一は足跡を追った。

＊　＊　＊

足跡は、王城の北側へと続いていた。

この方向には、王族の私室がある。国王や王妃、そして王女たちの寝室が並ぶ、最も警備が厳重な区画だ。

誠一は慎重に足を進めた。『鷹の眼』を発動させ、周囲の異変を注視する。

すると、城壁の一角に、小さな影が見えた。

人影だ。黒いローブを纏った人物が、城壁の突起部に身を潜めている。

「そこにいるのはわかっている」

誠一は声をかけた。

人影が動いた。こちらを振り返る。フードの下から、鋭い目が覗いた。

「気づかれたか。面白い」

低い声だった。男の声だが、どこか人間離れした響きがある。

「お前は何者だ。警備員か？」

「城門警備隊の桐生誠一だ」

「警備員？ ふん、騎士ではないのか。なぜお前のような者が、ここにいる」

「それはこちらの台詞だ。お前こそ、なぜ王城に忍び込んでいる」

暗殺者は答えなかった。代わりに、腰から短剣を抜いた。

「邪魔者は排除する。死ね」

暗殺者が動いた。

誠一の目には、その動きが見えた。『鷹の眼』と『予兆感知』が、相手の軌道を予測している。

しかし、見えることと避けられることは別だ。

暗殺者の速度は、誠一の反射神経を遥かに超えていた。避けようとしたが、間に合わない。

短剣が誠一の腹部に迫る——

その瞬間、金属音が響いた。

リーゼロッテの剣が、暗殺者の短剣を弾いていた。

「誠一、下がれ！」

リーゼロッテは誠一を庇うように前に出た。彼女の剣が、月光を受けて輝く。

「騎士か」

「王国騎士団、リーゼロッテ・フォン・ヴァルトシュタイン。お前を捕らえる」

暗殺者はリーゼロッテを見て、わずかに首を傾げた。

「ヴァルトシュタイン家の令嬢か。厄介だな」

「観念しろ。逃げ場はない」

「逃げ場がないのは、お前たちの方だ」

暗殺者が何かを投げた。小さな球体が地面に落ち、砕ける。

白い煙が広がった。

「煙幕か！」

リーゼロッテが咳き込む。視界が真っ白になり、何も見えなくなった。

誠一は目を閉じ、『予兆感知』に集中した。視覚に頼れないなら、他の感覚で補うしかない。

——右からの攻撃。

誠一は身を捻った。何かが頬を掠めていく。風圧を感じた。

——左から二発目。

今度は大きく横に飛んだ。背中を壁にぶつけたが、攻撃は避けられた。

煙が晴れ始めた。

暗殺者の姿は、既になかった。

「逃げられたか」

リーゼロッテが悔しそうに言った。

「しかし、目的は阻止できました」

「目的？」

「暗殺者の目標は、おそらく王族の誰かでした。私たちが気づいたことで、計画を中断せざるを得なくなった」

誠一は王城を見上げた。騎士たちが慌ただしく動いているのが見える。警報は既に全域に広がっているはずだ。

「今夜は、これ以上の侵入はないでしょう」

「なぜわかる」

「暗殺者は、こちらの顔を見ました。計画が漏れたと判断するはずです。当分は動けない」

リーゼロッテは誠一を見つめた。

「お前は、本当に警備員か？」

「どういう意味ですか」

「普通の警備員が、暗殺者の攻撃を二度も避けられるとは思えん」

誠一は苦笑した。

「避けられたのは、『予兆感知』のおかげです。私自身には、戦闘能力はありません」

「しかし——」

「今日、私に分かったことがあります」

誠一は言った。

「私は戦えない。しかし、察知することはできる。そして、警告することができる。それが、私にできることです」

リーゼロッテは何も言わなかった。しかし、その目には、新しい理解の光が宿っていた。

「今夜は助けてくれた。礼を言う」

「礼には及びません。私も、あなたに助けられました」

二人は城壁を降り、詰め所へ戻った。

夜明けが近づいていた。

＊　＊　＊

翌日、王城で厳重な捜索が行われた。

しかし、暗殺者の手がかりは見つからなかった。堀を泳いで渡った形跡、城壁に残った濡れた足跡、そして煙幕に使われた魔法薬の残滓——それだけが、侵入者が確かに存在した証拠だった。

「魔王軍の仕業だろうな」

騎士団の会議で、レオンハルト団長が言った。

「浸透工作の一環として、王族の暗殺を企てた。しかし、未遂に終わった」

「未遂で終わったのは、警備員のおかげだ」

リーゼロッテが発言した。会議室が、ざわめいた。

「警備員？」

「城門警備隊の桐生誠一。彼のスキル『予兆感知』が、侵入を察知した」

「スキルだと？ 警備員風情が——」

ハインリッヒが口を開きかけたが、レオンハルトが手で制した。

「リーゼロッテ、詳しく説明せよ」

リーゼロッテは、昨夜の経緯を報告した。誠一の『予兆感知』がいち早く危険を察知し、それがなければ暗殺者の侵入に気づけなかったこと。そして、誠一が身を挺して暗殺者と対峙したこと。

報告が終わると、会議室は静まり返った。

「……ふむ」

レオンハルトが顎を撫でた。

「その警備員、呼べ」

「は？」

「直接話を聞きたい。呼んでこい」

一時間後、誠一は騎士団本部の会議室に立っていた。

十数人の騎士たちの視線が、誠一に集中している。敵意、好奇心、軽蔑——様々な感情が入り混じった視線だ。

「お前が桐生誠一か」

レオンハルトが問いかけた。

「はい」

「リーゼロッテから報告を受けた。お前のスキルが、暗殺者の侵入を察知したと」

「はい」

「そのスキル、どの程度の精度がある」

「正直に申し上げると、発動は不安定です。危険が近づくと警告が発せられますが、具体的な内容——誰が、どこで、何を——までは分かりません」

「使えないな」

ハインリッヒが鼻で笑った。

「漠然とした予感程度で、何ができる」

「ハインリッヒ」

レオンハルトが制した。

「しかし、昨夜の件では役に立ったのだろう」

「おそらく、偶然です」

「偶然でも、結果を出したことに変わりはない」

レオンハルトは誠一を見つめた。鋭い目だが、敵意はなかった。むしろ、品定めをするような目だ。

「お前、騎士団に入る気はないか」

「は？」

誠一は予想外の言葉に、思わず声を上げた。

「お前のスキルは、戦闘には役立たんかもしれん。しかし、偵察や警戒には使える。騎士団の中に、そういう役割を担う部署がある」

「お言葉ですが——」

誠一は首を横に振った。

「私は警備員です。騎士ではありません」

「何？」

「私の仕事は、巡回し、観察し、異常を報告することです。剣を振るうことではありません。騎士団に入れば、その本分を見失ってしまいます」

会議室がざわめいた。騎士団への勧誘を断るなど、前代未聞だ。

「お前、団長閣下の申し出を断るのか」

ハインリッヒが怒声を上げた。

「警備員風情が、騎士団を舐めているのか！」

「舐めてなどいません」

誠一は落ち着いた声で答えた。

「騎士団は、王国を守る剣です。私は、その剣を研ぐ砥石に過ぎません。剣と砥石は、別のものです。砥石が剣になろうとしても、うまくはいかない」

「なんだと——」

「ハインリッヒ、黙れ」

レオンハルトが声を上げた。

そして、意外なことに——彼は笑った。

「面白い男だな。砥石か」

「失礼な物言いだったでしょうか」

「いや、正直で良い。自分の役割をわきまえている者は、信頼できる」

レオンハルトは立ち上がり、誠一に歩み寄った。

「わかった、お前の意思を尊重しよう。しかし、今後も騎士団への協力は続けてもらう。リーゼロッテを窓口として、情報の共有を行え」

「承知しました」

「それから——」

レオンハルトは誠一の肩に手を置いた。

「お前のような者がいることを、覚えておく。剣だけでは、国は守れん。砥石も、盾も、必要だ」

「ありがとうございます」

誠一は深々と頭を下げた。

会議室を出るとき、リーゼロッテが追いかけてきた。

「断るとは思わなかった」

「騎士団に入れば、私らしさを失います」

「らしさ？」

「警備員としての——いや、守る者としての、自分自身を」

誠一は歩きながら言った。

「剣を振るう者は、たくさんいます。しかし、剣を振るう前に危険を察知し、剣を振るわずに済む状況を作る者は、あまりいない」

「それが、お前の役割か」

「そう思っています」

リーゼロッテは黙って誠一の隣を歩いた。

しばらくして、彼女が口を開いた。

「私は——剣を振るうことしか知らなかった」

「それが騎士です」

「しかし、お前を見ていると、別の戦い方もあるのだと気づかされる」

リーゼロッテは足を止め、誠一を見た。

「私に、教えてくれないか。お前の——守り方を」

誠一は少し驚いたが、すぐに頷いた。

「喜んで」

二人は並んで歩き出した。

騎士と警備員。剣と砥石。

異なる役割を持つ二人が、同じ方向を目指して歩いていく。

それは、新しい関係の始まりだった。