倉庫街での一件から三日が経った。

誠一は通常業務に戻っていたが、頭の中では常に情報を整理していた。押収された禁制品の中に、爆発性の魔法薬があった。しかし、それは全体の一部に過ぎないはずだ。

「テロ計画があったと言ったな」

ガルバスが誠一に確認した。

「はい。拘束された工作員が、尋問で漏らしたと聞きました」

「王都のどこかで、大規模な爆破を計画していたらしい。お前のおかげで阻止できた——と、騎士団は言っている」

「阻止できた、ですか」

誠一は首を傾げた。何かが引っかかる。

押収された爆発物の量。確かに大量だったが、王都を壊滅させるには足りない。それに、工作員の配置も気になる。倉庫街という辺鄙な場所に、五人だけ。本当にそれが主力だったのか。

「隊長、騎士団は捜査を打ち切ったんですか」

「ああ。主犯格は逃げたが、計画は頓挫したと判断したらしい」

「早すぎる気がします」

「俺もそう思う。だが、騎士団には騎士団の都合がある。これ以上首を突っ込むな、と言われた」

ガルバスは苦い顔をした。警備隊と騎士団の関係は、決して良好とは言えない。警備は格下の仕事であり、騎士団の捜査に口を挟む資格はない——それがこの世界の常識だ。

しかし誠一は諦めきれなかった。

「少し、独自に調べてみます」

「おい、誠一」

「業務に支障は出しません。個人の時間を使います」

ガルバスは何か言いかけたが、結局ため息をついて手を振った。

「……命は大事にしろよ」

誠一は詰め所を出て、街へ向かった。

＊　＊　＊

情報を集めるために、まずは冒険者ギルドへ向かった。

ギルドは情報の集積地だ。様々な依頼が舞い込み、各地の噂が交換される。魔王軍の動きについても、何か掴めるかもしれない。

「おや、あんたは確か——」

受付の女性が誠一を覚えていた。あの日、門前払いを食らったときの受付係だ。

「お久しぶりです」

「城門警備隊に入ったって聞いたわ。噂になってるわよ、あんたのこと」

「噂？」

「魔族の工作員を見抜いたんでしょ？ Gランクの警備員がねえ」

女性は興味深そうに誠一を見た。

「今日は何の用？ 依頼でも探しにきた？」

「いえ、情報を集めに来ました。最近、街で変わったことはありませんか」

「変わったこと、ねえ」

女性は顎に手を当てて考えた。

「そういえば、中央広場の近くで、最近工事が増えたって話を聞いたわ。地下の排水路を直すとかなんとか」

「工事、ですか」

「うん。冒険者が通りかかったとき、作業員がやたら神経質だったって言ってたわ。近づいたら怒鳴られたらしいわよ」

誠一の中で、警報が鳴った。

地下排水路の工事。神経質な作業員。中央広場の近く——

「その工事、いつから始まったかわかりますか」

「さあ、二週間くらい前からかしら。詳しくは知らないけど」

二週間前。魔族の工作員が活動を活発化させた時期と一致する。

「ありがとうございます。助かりました」

誠一はギルドを後にし、中央広場へ向かった。

中央広場は、王都グランザリアの心臓部だ。

商業の中心地であり、様々なイベントが開催される場所でもある。周囲には大商会の本店や、貴族の邸宅が立ち並んでいる。

——そして、三日後には、王国の建国記念式典が開かれる予定だった。

誠一は広場の周囲を歩きながら、観察を続けた。

確かに、広場の北東角で工事が行われていた。柵で囲われた区画で、数人の作業員が地面を掘り返している。

誠一は何気なく近づいた。

「おい、近づくな！」

すぐに怒声が飛んできた。作業員の一人が、血相を変えてこちらを睨んでいる。

「すみません、何の工事か気になって」

「関係ない！ 危ないから離れろ！」

作業員の反応が、異常に激しい。普通の工事なら、ここまで神経質になる必要はないはずだ。

誠一は素直に引き下がったが、距離を取った位置から観察を続けた。

『鷹の眼』を発動する。

視界が鮮明になった。作業員の動き、表情、手元の道具——すべてが細部まで見える。

彼らが掘っているのは、確かに地下排水路への入り口だった。しかし、穴の奥に見えるものは——

「あれは、排水路じゃない」

誠一は呟いた。

穴の奥に、木箱が見えた。複数の木箱が、地下空間に積まれている。倉庫街で押収されたものと同じ形状の木箱だ。

爆発物。

誠一の体が硬直した。

これが本命だ。倉庫街の拠点は囮。本当の爆発物は、ここに隠されていた。

中央広場の地下。三日後には、王国の建国記念式典が開かれる。国王を含む王族、貴族、そして何千人もの市民がこの場所に集まる。

「最悪だ」

誠一は冷や汗を流しながら、その場を離れた。

＊　＊　＊

騎士団に報告しなければならない。

しかし、誠一には証拠がない。「作業員が怪しい」「木箱が見えた」——それだけで騎士団が動くとは思えない。まして、つい三日前に「計画は阻止された」と発表したばかりだ。今さら「まだ危険がある」と認めるのは、彼らのプライドが許さないだろう。

リーゼロッテに相談するべきか。

誠一は迷った。彼女なら話を聞いてくれるかもしれない。しかし、彼女一人で騎士団全体を動かせるとは限らない。副団長のハインリッヒは、誠一のことを快く思っていないはずだ。

時間がない。式典まで三日。

その間に、工作員たちは爆発物を設置し、起爆の準備を整えるだろう。式典当日に爆破すれば、王族から市民まで、何千人もの命が失われる。

「考えろ」

誠一は自分に言い聞かせた。

騎士団が動かないなら、自分で何とかするしかない。しかし、戦闘能力のない自分に、テロを阻止する力はない。

では、どうする。

——敵を倒すことができないなら、被害を防げばいい。

誠一の頭に、一つのアイデアが浮かんだ。

テロリストの目的は、式典に集まった人々を殺傷することだ。爆発そのものを阻止できなくても、人がいなければ被害は最小限に抑えられる。

つまり——避難させればいい。

式典当日、爆発の前に、広場から人を避難させる。

問題は、どうやって何千人もの人を、パニックを起こさずに避難させるか。そして、どのタイミングで爆発が起きるかを予測できるか。

「予兆感知」

誠一は自分のスキルを思い出した。危険の気配を事前に察知する能力。これを使えば、爆発の直前に警告を発することができるかもしれない。

しかし、それだけでは足りない。誠一一人で何千人を誘導するのは不可能だ。

「仲間が必要だ」

誠一は城門警備隊の詰め所へ戻った。

＊　＊　＊

「式典当日に、爆破テロがある？」

ガルバスは眉をひそめた。

「はい。中央広場の地下に、爆発物が隠されています」

「証拠は」

「目視で確認しました。倉庫街で押収されたものと同じ形状の木箱が、地下空間に積まれていました」

「お前のスキルで見たのか」

「はい」

ガルバスは腕を組んで考え込んだ。

「騎士団は動かんだろうな」

「おそらく」

「お前、どうするつもりだ」

誠一は深呼吸してから、答えた。

「式典当日、広場から市民を避難させます」

「避難？ どうやって」

「私のスキル『予兆感知』を使います。爆発の直前に警告を察知できれば、避難を開始する合図にできます」

「何千人をどうやって誘導する」

「だから、助けが必要なんです。隊長、城門警備隊を貸してください」

ガルバスは目を見開いた。

「うちの隊を？ 本気か？」

「本気です。巡回で鍛えた隊員なら、群衆誘導もできるはずです」

「無茶だ。たかが十数人で、何千人を誘導するなんて」

「一人で誘導するわけじゃありません。ポイントを押さえれば、群衆は自然と流れを作ります。私たちは、その流れを作る石を置くだけです」

ガルバスは黙って誠一を見つめた。

「お前、本当にやる気なんだな」

「はい」

「失敗したら、どうなる」

「市民が死にます。そして、私たちは処罰されるでしょう」

「それでもやるのか」

「やらなければ、もっと多くの人が死にます」

沈黙が流れた。

やがて、ガルバスがゆっくりと頷いた。

「わかった。隊を動かす」

「ありがとうございます」

「礼はいい。だが、条件がある」

「なんですか」

「俺も参加する。お前一人に任せるには、リスクが高すぎる」

誠一は驚いた。しかし、すぐに頭を下げた。

「お願いします」

「それと、お前の計画を詳しく聞かせろ。無策で突っ込むわけにはいかん」

誠一は頷いて、計画の説明を始めた。

＊　＊　＊

式典当日の朝が来た。

空は晴れ渡り、雲一つない。絶好の式典日和——だが、誠一の胸には重い緊張が渦巻いていた。

中央広場には、既に人が集まり始めていた。露店が並び、旗が飾られ、楽隊の音が響いている。誰もが、今日が特別な日であることを祝っている。

誰も、地下に潜む危険を知らない。

誠一は広場の東側、高台になった場所に立っていた。ここからなら、広場全体を見渡せる。

「準備はできているか」

ガルバスが隣に立った。

「はい。隊員は各配置についています」

城門警備隊の隊員たちは、広場の各所に散らばっていた。ジョルノは北側の路地、カルロは南側の出入り口、ドルフは西側の商店街——それぞれが、群衆の「流れ」を作るためのポイントに立っている。

リーゼロッテにも連絡していた。彼女は半信半疑だったが、「念のため」として騎士団の予備部隊を待機させることに同意してくれた。

「式典は午後一時からだ。国王陛下が演説を始めると、広場は満員になる」

「わかっています」

誠一は時計——ではなく、この世界の時間を示す日時計を確認した。まだ午前十時。あと三時間。

「あの工事現場はどうなった」

「今朝確認しました。作業員は撤収していましたが、穴は埋められていませんでした」

「つまり、いつでも起爆できる状態か」

「おそらく」

ガルバスは苦い顔をした。

「なぜ、騎士団に強く言わなかった」

「言いました。しかし、信じてもらえませんでした」

「くそ、やつらは——」

「今は仕方ありません。私たちにできることをするだけです」

誠一は広場を見下ろした。人の数は、刻一刻と増えている。子供連れの家族、腕を組んだ恋人たち、杖をついた老人——誰もが、平和な一日を楽しみにしている。

この人たちを、守らなければならない。

「予兆感知は発動しているか」

「はい。今のところ、異常はありません」

『予兆感知』は、常時発動させることができた。しかし、長時間使い続けると精神的な疲労が蓄積する。誠一は昨夜から断続的に発動させており、既にかなりの負担を感じていた。

「無理するなよ」

「大丈夫です」

正午を過ぎると、広場の人口密度は急激に上がった。

演台が設置され、貴族たちが着席し始める。警備の騎士団員が周囲を固め、王旗が掲げられる。

午後十二時四十五分。国王陛下の到着を告げるファンファーレが鳴り響いた。

「いよいよか」

ガルバスが緊張した声で言った。

誠一は目を閉じ、『予兆感知』に全神経を集中させた。

何かが来る。

遠くから、波のように押し寄せる予感。まだぼんやりとしているが、確かに存在する。危険の気配。

「来ます」

「何だと？」

「まだ時間はあります。十五分——いや、十分か」

「どうする」

「予定通りに」

誠一は懐から、小さな魔道具を取り出した。リーゼロッテから借りた「拡声器」——声を増幅する道具だ。

「まだ早いんじゃないか」

「いえ、今からでギリギリです。万人を動かすには、時間がかかります」

誠一は拡声器を口元に当てた。そして、深呼吸してから、声を張り上げた。

「皆様、お聞きください！」

広場に、誠一の声が響き渡った。

周囲の人々が、一斉に振り返る。何事かと、不審そうな顔で誠一を見上げている。

「私は王都城門警備隊の桐生誠一と申します！ 緊急のお知らせがございます！」

人々がざわめき始めた。「何だ」「騒がしいな」「式典を邪魔するな」——批判的な声が聞こえる。

誠一は構わず続けた。

「この広場で、異常が確認されました！ 安全のため、皆様には一時的に広場の外へ避難していただきます！」

「何を言っている！」

「嘘をつくな！」

「式典を台無しにする気か！」

怒号が飛び交った。しかし誠一は怯まなかった。

「パニックを起こさないでください！ 落ち着いて、ゆっくりと移動してください！ 北側の路地から退出する方は、左側通行でお進みください！」

具体的な指示を出す。これが群衆誘導の基本だ。抽象的な「逃げろ」ではなく、具体的な行動を指示する。そうすれば、人は無意識に従う。

「南側の出入り口から退出する方は、商店街の方向へお進みください！ 前の方、立ち止まらないでください！」

最初は動かなかった群衆が、少しずつ動き始めた。

誠一の計算通りだった。群衆心理において、最初の数人が動けば、周囲もそれに引きずられる。城門警備隊の隊員たちが、各所で先導役を務めている。

「お子様連れの方は、西側の商店街へ！ お年寄りの方、足の不自由な方は、お近くの騎士にお声がけください！」

広場に動きが生まれた。最初はゆっくりだったが、次第に加速していく。

「何をしている！」

怒号が聞こえた。振り返ると、騎士団の副団長ハインリッヒが馬を駆ってきた。

「式典を妨害するな！ 貴様、何者だ！」

「城門警備隊の桐生誠一です。この広場に危険があります。市民の避難を行っています」

「ふざけるな！ 危険など——」

そのとき、『予兆感知』が叫んだ。

今だ。来る。

「伏せてください！！」

誠一は叫んだ。

次の瞬間——

地面が揺れた。

広場の北東角、工事現場があった場所から、巨大な轟音が響いた。地面が隆起し、石畳が吹き飛び、炎と煙が空に向かって噴き上がる。

悲鳴が広場を包んだ。

しかし——

人は少なかった。誠一の誘導で、広場の人口は半分以下に減っていた。爆発の中心地付近には、ほとんど人がいなかった。

「畜生！ 本当だったのか！」

ハインリッヒが呻いた。

誠一は立ち上がり、再び拡声器を掴んだ。

「落ち着いてください！ パニックを起こさないで！ 前の方、押さないでください！ ゆっくりと移動を続けてください！」

二次災害を防がなければならない。群衆が将棋倒しになれば、爆発以上の犠牲者が出る。

誠一は声を張り上げ続けた。

＊　＊　＊

混乱が収束するまでに、数時間がかかった。

爆発による死者は十三名。重傷者は四十名を超えた。しかし、広場に元々いた人数を考えれば、奇跡的に少ない数字だった。

もし避難が行われていなければ、死者は数百、いや数千に達していただろう。

「お前のおかげだ」

リーゼロッテが、疲れ切った顔で言った。

誠一も限界だった。精神力の消耗と、緊張の連続で、立っているのがやっとだ。

「いえ、隊の皆のおかげです」

「謙遜するな。お前が動かなければ、この街は阿鼻叫喚の地獄と化していた」

リーゼロッテは誠一を真っ直ぐに見つめた。

「お前は、何者なんだ。本当に——ただの警備員なのか」

「ただの警備員ですよ。守ることが、仕事です」

誠一は力なく笑った。

その夜、誠一は詰め所のベッドに倒れ込んだ。

意識が遠のいていく中で、誠一はぼんやりと考えていた。

これで終わりではない。魔王軍はまだ健在だ。今回のテロを実行した連中も、おそらく逃げおおせただろう。

戦いは、これからも続く。

しかし——

今日、守れた。何千人もの命を、守ることができた。

それだけで、今は十分だ。

誠一は目を閉じた。

「異常なし——」

かすかに呟いて、意識を手放した。

翌朝、誠一が目を覚ますと、枕元にリーゼロッテからの手紙が置かれていた。

『明日、改めて話がしたい。騎士団本部に来てくれ』

誠一は手紙を見つめながら、新しい一日の始まりを感じていた。

何かが、変わろうとしている。