十八歳になる誕生日の朝は、いつもより静かだった。

目覚ましが鳴る前に目が覚め、天井を見つめながら、自分が今日どこへ行くのかを思い出す。

法律で定められた義務。

ダンジョン最初の休憩所にある泉で、祝福を受ける日。

理由は誰も知らない。

ただ「そうなっている」から、皆行く。

俺も例外じゃない。

「……起きた？」

耳元で、少しだけ眠たげな声がした。

振り向かなくても分かる。

生まれた瞬間から、ずっと一緒にいる存在。

「起きてる」

そう答えると、気配が動いた。

視界の端に、淡い輪郭が揺れる。

彼女は精霊だ。

俺の相棒。

人の形をしている日もあれば、獣のような日もある。

今日は曖昧だった。輪郭は女性に近いのに、背中から細い枝葉のようなものが伸びている。

「緊張してる？」

「別に」

嘘ではない。

祝福が何かをもたらすのか、何も変わらないのか、正直どうでもよかった。

彼女は少しだけ笑った気がした。

「嘘。心拍、ほんの少し早い」

「……精霊のくせに細かいな」

「精霊だから、でしょ」

軽口のようで、でもどこか優しい声音。

この世界では、人は必ず精霊を持つ。

能力であり、人格であり、時には記憶そのもの。

珍しいことじゃない。

だから、特別扱いもされない。

ただ――。

俺の精霊は、名前を持たなかった。

呼ぼうとすると、いつも何かが引っかかる。

音にならないまま、喉の奥で消える。

「今日、泉だね」

「ああ」

「……そっか」

それ以上、彼女は何も言わなかった。

⸻

ダンジョンの入口は、街の中心にあった。

巨大な施設でも、神殿でもない。

ただの広場に、ぽっかりと開いた階段。

配信ドローンが飛び交い、人々が談笑しながら降りていく。

探索者として生計を立てる者、配信で稼ぐ者、義務だけを果たしに来た者。

俺は最後の一人だった。

配信は義務だ。

顔も声も、出す必要はない。

生存確認のための最低限の映像だけが、記録として残る。

階段を降りる途中、視線を感じた。

上位精霊だろう。

人型で、王冠のような光をまとった存在が、こちらを見ていた。

目が合う。

一瞬、空気が変わった。

畏怖。

それだけが、はっきりと伝わってきた。

俺ではない。

俺の隣にいる、名を持たない彼女へ。

だが、何も言わない。

誰も、何もしない。

それが、この世界のルールだ。

⸻

休憩所は、驚くほど質素だった。

石の床。

簡素なベンチ。

中央に、澄んだ泉。

祝福は、そこに手を浸すだけ。

順番が来る。

冷たい水が、指先から広がった瞬間。

――何かが、こちらを見た。

直接ではない。

視線でもない。

「観測」だ。

背後でも、上でも、下でもない。

世界そのものが、静かに瞬きをした感覚。

「……ねえ」

彼女が、初めて不安そうな声を出した。

「大丈夫？」

「何が？」

答えた瞬間、泉の水面が揺れた。

祝福は、いつも光るらしい。

能力が定まり、精霊が一段階進化する者もいる。

だが、俺の前では――何も起きなかった。

光らない。

変化もない。

ただ、水が静かに澄んでいるだけ。

周囲がざわつく。

「不発か？」

「記録ミス？」

「そんなことある？」

係員が近づき、端末を確認する。

「……祝福は、正常に完了しています」

「え？」

「異常はありません」

彼はそう言い切った。

だが、視線は俺を見ていない。

俺の隣を、見ていた。

彼女は、少し困ったように笑った。

「ほら、大丈夫だった」

「……何も、変わってないぞ」

「うん」

それでも、彼女はどこか満足そうだった。

そのとき、配信ログに小さな文字が流れた。

【記録：祝福完了】

【付与能力：該当なし】

【備考：観測対象】

観測対象。

誰も、それについて説明しなかった。

俺も、聞かなかった。

ただ一つだけ、確信したことがある。

――この祝福は、俺のためじゃない。

彼女のためでもない。

何かが、俺たちを見続けるためのものだ。