扉の向こうから、子供たちの「ぐぅぅぅ」という、可愛いお腹の音が聞こえてきた。

　うんうん、正直でよろしい！

　そして、ついにその時が来た。

　スープの鍋と、ラスクの鉄板を包んでいた魔法の光が、すっと消える。

　完成の合図だ。

　私は、木のボウルを並べ、おたまでスープを注いでいく。

　黄金色に輝くスープの中には、とろとろに煮込まれて、宝石みたいに輝く野菜たち。

　そして、山盛りの『黄金シナモンラスク』。

　これらを、お盆に乗せて、食堂へと運ぶ。

「お待たせしましたー！　コトリ特製、『具沢山！野菜のうま味たっぷりスープ』と、『カリカリ！幸せのシナモンラスク』の完成でーす！」

　私が料理をテーブルに並べた瞬間、食堂にいた全員が、息を呑んだ。

　目の前に広がるのは、昨日までとはまるで別次元の食卓。

　子供たちは、キラキラした目で、スープとラスクを交互に見ている。

　レオとルークなんて、よだれが出そうになるのを、必死でごくりと飲み込んでいる。

「「「いただきます！」」」

　マーサ院長の号令と共に、全員がスプーンを手に取った。

　そして、一斉にスープを口に運ぶ。

　その瞬間、食堂は静寂に包まれた。

　いや、違う。

　静寂じゃない。

　あちこちから、「はふっ」「んんっ！」「……！」みたいな、言葉にならない感嘆の声が漏れているのだ。

　最初に沈黙を破ったのは、レオだった。

「……おいしい！」

　その一言を皮切りに、食堂は爆発した。

「おいしい！　昨日までのと全然違う！」

「野菜が甘い！　とろとろだ！」

「なんだこの匂い！　すごくいい匂いがする！」

　子供たちは、夢中になってスープを啜り、ラスクをかじっている。

　サクサク、ポリポリという、軽快な咀嚼音が、幸せのBGMみたいに食堂に響き渡る。

　私は、その光景を、満足げに腕を組んで眺めていた。

　ふと、エミリーに目をやると、彼女は、いつもは数口しか飲まないスープを、小さな口で、しかしすごい勢いで飲んでいた。

　そして、おそるおそるラスクを一枚手に取り、サクリ、と小さな音を立ててかじる。

　その瞬間、彼女のビー玉みたいだった目に、驚きと、喜びの光が、はっきりと灯った。

　そして、また一口、また一口と、夢中でラスクを頬張っている。

（……よし！）

　心の中で、本日何度目かのガッツポーズ。

　アンナは、そんなエミリーの姿を、信じられないという顔で、そして少しだけ泣きそうな顔で見つめていた。

　そして、私の方を見て、小さく、しかしはっきりと「ありがとう」と口を動かした。

　リックはというと、相変わらず無言で食事を進めている。

　でも、その食べるスピードは、明らかにいつもより速い。

　そして、あっという間にスープを飲み干すと、誰よりも早く、ボウルを持って厨房へ向かった。

　おかわりだ！　素直じゃないんだから！

　そして、マーサ院長。

　彼女は、スプーンで一口スープを飲むと、その動きをぴたりと止めた。

　そして、目を見開いて、じっとスープの表面を見つめている。

　もう一口飲む。そして、また固まる。

「……あんた」

　ようやく絞り出したような声で、私を呼んだ。

「一体、これに何を入れたんだい……？」

　その声は、震えていた。

　私は、にっこりと、最高の営業スマイルを浮かべた。

「愛情、ですよ！」

　もちろん、コンソメとハーブだけどな！