馬車は、辺境を離れた。

　草原は次第に途切れ、道は均され、人の往来が増えていく。

　見慣れた荒野の色は薄れ、代わりに石と緑の景色が広がった。

　ララは、揺れる窓の外を眺めていた。

　――近づいてる。

　はっきりした根拠はない。

　けれど、空気の密度が変わっていくのを、肌で感じていた。

「王都までは、あと半日ほどです」

　向かいに座る侍女が、穏やかに告げる。

　辺境伯家に長く仕えてきた女性で、今回の旅の付き人だった。

「思ったより、遠くないんだね」

　ララが呟くと、侍女は小さく笑った。

「道が整っていますから。人も、物も、集まる場所です」

　人も、物も。

　ララは、胸の奥が少しだけ浮き立つのを感じた。

◇◇◇

　昼過ぎ。

　道の両脇に、露店や店構えが増え始めた。

　布の色、看板の文字、人々の服装――どれも、辺境では見慣れない。

　その中で。

「あれ、なに？」

　ララの視線が、一点に留まった。

　石造りの店の前。

　籠に盛られた焼き菓子が、通りすがりの人々に配られている。

「……お菓子、でしょうか」

「配ってる……？」

　馬車は、自然と速度を落としていた。

「止めてもらって、いい……？」

　侍女は一瞬だけ迷い、うなずいた。

「少しだけ、ですよ」

　馬車を降りると、甘い香りがはっきりと鼻をくすぐった。

　差し出されたのは、小さな焼き菓子。

　薄く、軽く、見た目も整っている。

「無料ですので。どうぞ」

　店の者は、にこやかだった。

　ララは、恐る恐る一口かじる。

　――ぱり。

　次の瞬間、ほろりと崩れ、甘さが広がった。

「……！」

　思わず、目を見開く。

「なに、これ……」

　外は軽く、中は驚くほど繊細だった。

　辺境で食べてきた菓子とは、まるで別物。

「半分、どう？」

　ララは、残りを侍女に差し出した。

「……これは」

　侍女も、言葉を失う。

「王都って……すごいですね」

　高価そうな菓子を、惜しげもなく配る。

　それだけで、この街の豊かさが伝わってくる。

　ふと、紙包みに視線が落ちた。

　内側には、細い文字が並んでいる。

「あ……これ」

　見慣れない、異国の文字。

　けれど、物語の形式だと、すぐに分かった。

「……霧の中には、魔王。

辺境の勇者と、白き……騎士たち……」

　たどたどしく、声に出して読む。

　胸の奥が、ひくりと動いた。

　――この話。

　先月、父が砦から戻ったとき、

　酒の席でぽつりと語っていた話に、よく似ている。

　――似ている。

　けれど、父の話には、続きがあった。

　この紙に書かれている物語は、

　その“先”を、わざと省いているように見えた。

◇◇◇

　再び馬車に乗り、進む。

　やがて、王宮の外郭が見えてきた。

　高く、白い石壁。整えられた庭園。

　その一角。

　ララは、ふと、視線を引き寄せられた。

　王宮の敷地から、わずかに離れた場所。

　周囲の風景から浮き上がる、石造りの建物。

　――その周囲に。

　うっすらと、“何か”がかかっているように見えた。

（……え？）

　霧のような。

　布のような。

　

　周囲の建物は、はっきりと陽光を受けているのに、そこだけは、光が届くのをためらっているようだった。

「あれ、なに？」

「……？」

　侍女は、同じ方向を見て首をかしげた。

「光の加減では？私には、特に何も」

　ララは、もう一度だけ目を凝らす。

　けれど、その“何か”は、

　見ようとした途端に、輪郭を失った。

「……そっか」

　そう言って、視線を戻す。

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥に、小さな棘が残った。

◇◇◇

　王宮の門は、静かに開かれた。

　石畳を進む馬車。

　その先に待つのは、新しい役目と、新しい日々。

　侍女は、柔らかく釘を刺す。

「王妃さまや、他の侍女の前で、本ばかり読んでいてはなりませんよ」

「……うん。気をつける」

　本当に気をつけられるかは、分からない。

　けれど、今はただ、目に映るすべてが新しかった。

　王都。

　王宮。

　そして、あの、名前も知らない建物。

　ララは、静かに前を向いた。

　まだ知らない。

　この街に、自分の夢が、手の届かないほど近づいていることを。

　その夢が、誰かの不都合になるということを。