極上のお菓子を食べて、

　未知の本を読む。

　それは、誰にも迷惑をかけない、はずの夢だった。

　だが――

　その夢を叶えるために王都へ向かった少女が、

　二度と辺境へ戻らなかった者の一人になることを、

　この朝のララ・シルヴェリスは、まだ知らない。

◇◇◇

　葡萄のドライフルーツをひとつ、つまむ。

　これも、辺境では滅多に口にできない。

　――でも。

「違うのも、食べたい……かも」

　辺境伯シルヴェリス家の朝は、いつも静かだった。

　草原を渡る風の音と、城館のどこかで鳴る木の軋み。

　それだけが、時の流れを教えている。

　かつては家族で囲んだ食卓も、今では椅子が余る。

　長女も、次女も、三女も、すでに嫁いだ。

　辺境に残っている娘は、四女のララ・シルヴェリスだけ。

　父と長男の席は、ずっと空いている。

　魔物との戦争のため、辺境伯父子は砦に詰める日々が続いていた。

　帰館は不定期で、顔を合わせない月も珍しくない。

　この家を切り盛りしているのは、もっぱら母。

　今朝も、どこかで使用人に指示を出しているのだろう。

　ララは窓際に腰掛け、膝の上に本を載せていた。

　十五歳を前にした少女は、年の割に小柄で、線も細い。

　けれど、本を追う視線だけは、静かに定まっている。

　読み終えた本を閉じ、ララは小さく息をついた。

　――もう、ぜんぶ覚えちゃった。

　この辺境で手に入る物語は、数が限られている。

　読み返すたび、結末までの道筋が先に見えてしまう。

　ララは本を胸に抱え、窓の外を見た。

　果ての見えない草原。その向こうには、境界線と、戦と、異国がある。

　平穏ではある。

　けれど、この場所は、物語の続きが置かれていないという意味で、少しだけ狭い。

「……王都には」

　思わず、声が漏れた。

◇◇◇

　脳裏に浮かぶのは、幼い頃の記憶。

　王都から来た、年上の少女。

　旅装のまま、短いあいだだけ滞在していた“お姉ちゃん”。

「王都にはね、ララ。見たこともないお菓子があるんだよ」

「それに、本も。外の世界の本が、山ほどあるの」

　当時は、よく分からなかった。

　けれど、最後に言われた言葉だけは、今も鮮明に残っている。

「いつか、禁図書館においで」

「そこには、物語が尽きることなく眠ってる」

　禁図書館。

　その名は、夢そのものだった。

　ララは、ふっと息を吐く。

　――行けるはずがない。

　王都は遠い。

　それに、禁図書館は、誰でも入れる場所ではない。

　それくらいのことは、もう知っている。

　扉の外で、足音が止まった。

「ララ」

　母の声だ。

　ララは背筋を伸ばす。

「はい」

　入ってきた母は、いつも通り凛とした表情をしていた。

　隙がなく、厳しい。感情を表に出すことは少ない。

「話があります」

　その一言で、ララは悟った。

　――来た。

　姉たちが去ったあと、いつかは告げられると思っていた言葉。

「王都へ行きなさい。侍女の修行です」

　胸の奥が、わずかに揺れた。

「北宮に、知り合いがいます。王妃殿下付きの侍女長です」

　逃げ場を塞ぐように、母の言葉が続く。

「王都は辺境より、安全。王宮侍女の経歴は、あなたの人生を保証してくれる」

　安全。

　経歴。

　保証。

　どちらも、母なりの配慮なのだろう。

「修行を終えれば、縁談の話も進めやすい」

　ララは、母を見返した。

「……私の希望は、聞いてもらえないのですか？」

　母の視線が、ほんのわずか揺れる。

「違います。あなたのためです」

　ララは、少し迷ってから口を開いた。

「王都には……本がたくさんあるんですよね」

　母の眉が、かすかに動いた。

「昔、聞いたんです。禁図書館っていう場所のことも」

　その瞬間、空気が変わる。

「……禁図書館には、近づいていけません」

　即答だった。

「どうして？　本を読みたいだけなのに」

　母の表情が、わずかに硬くなる。

「女の子が行く場所じゃないからよ」

　その言葉は、場所ではなく、生き方を否定しているように聞こえた。

「禁図書館に関わる女たちはね。男より仕事ができて、独りで生きる者が多い」

　ため息をつく母。

「それは、女にとって幸せじゃない」

　ララの胸に、何かが引っかかった。

「本を読むのは、悪いことじゃない」

　母は、息を吸う。

「王都には行かせます」

　一拍。

「ただし、禁図書館と、公爵家への接触は許しません」

　ララは、立ち上がった。

「王都行きは勝手に決めたくせに！」

「なんでお母さまは、自分の正しさを押し付けるの！」

　母は、黙ってララを見つめている。

「余計な夢を見なければ、幸せになれる。それが、母としての願いです」

　その場では、何も決まらなかった。

◇◇◇

　夜。

　荷をまとめながら、ララは古い本を一冊選び、袋に入れた。

　乾いた菓子も、ほんの少し。

　窓の外には、辺境の星空。

　静かで、変わらない。

（王都には）

　本がある。

　知らない物語がある。

　――いつか、禁図書館に。

　声には出さない。

　それは、母に禁じられた夢だった。

◇◇◇

　翌朝、馬車は動き出した。

　辺境伯邸が、少しずつ遠ざかる。

　ララは、前を向いた。

　まだ知らない。

　その夢が、王都で、決して口にしてはいけないものになることを。

　――そして。

　禁じられた場所ほど、人を引き寄せるということを。