転生チートだけど10話目で死にます。

　二年後。

　俺の名は、ウェールズ国内で知られるようになっていた。

　英雄――とまでは、まだ呼ばれない。

　だが「英雄候補」としてなら、間違いなく最前線だ。

　ダンジョン攻略の実績に、討伐記録。

　どれも、若手としては異常な数値を叩き出している。噂話の中では、俺はもう少し盛られているらしいが、そこは放っておいた。

　生活にも、だいぶ余裕が出た。

　かつて泊まっていた安宿とは違う。

　今いるのは、探索者向けとはいえ、明らかに格の違う宿だ。

　静音結界に外部遮断。上位客用の専用階。

　――贅沢になったものだ。

　装備も、同じだ。

　二年の間に、聖遺物級の装備を二つ手に入れた。

　どちらも、偶然ではない。

　危険な場所に踏み込み、

　帰ってくるだけの力が、ようやく備わった結果だ。

　英雄候補。

　そう呼ばれる理由は、確かにある。

　◇　◇　◇

　部屋の中。

　俺は、ひとつ深呼吸してから、カプセルを起動した。

　淡い光が奔った後、展開。

　現れたのは、白髪蒼眼の少女。

　ノルン――ではない。

　ノルンを基準に作られた、人形だ。

　表情は穏やか。姿勢は控えめ。そして従順。

　完璧だ。

「……問題なし」

　声に出して確認する。

　擬似人格は安定している。

　反応速度、判断精度、応答の柔らかさ。

　すべて最高水準だが…今日の目的はこれじゃない。

「カスタムモード、起動」

　静かに告げると、人形の瞳がわずかに揺れた。

　許可された領域。

　ここまでは、完全に『セーフ』。

　問題は――この先だ。

　従順なノルンは、確かに理想だ。

　しかし…どうしても、忘れられない。

　あの尊大な態度。

　人を、観測対象としか見ていない目。

　世界の理屈すら、玩具のように扱う余裕。

　神。

　あれを前にして感じた圧と、不快と、畏怖。

　……そして、奇妙な魅力。

「……やめとけ」

　独り言が漏れる。

　ノルン本人から、はっきり言われている。

　――本人に向けたら、殺す。

　――地獄行き。

　分かっている。

　十分すぎるほど。

　だから二年間、触れなかった。

　だが。

　英雄候補になっても。力を得ても。装備を揃えても。

　あの神の威厳だけは、焦がれたままであった。

「……今日だけだ」

　言い訳にもならない言葉を、自分に向ける。

「全力で、近づけるだけだ」

　越えない。

　越えないつもりだ。

　俺は指を動かした。

　人格パラメータを、慎重に調整する。

　尊大さ。

　距離感。

　感情の希薄さ。

　人を人として扱わない――神の視点。

　再現度を、段階的に引き上げる。

　人形の立ち姿が、変わる。

　背筋が伸び、視線が、僅かに下を向く。

「……ふむ」

　声が変わった。

　低くも高くもない。

　だが、明確に上（・）からの響き。

「まだだ」

　俺はさらに詰める。

　判断優先度を、自己基準へ。

　他者評価を、観測値に限定。

　――人は、素材。

　――世界は、舞台。

　その瞬間。

　部屋の空気が、凍った。

　背筋に、嫌な感覚が走る。

　――来た。

　確信した時には、も（・）う（・）遅（・）か（・）っ（・）た（・）。

「……」

　人形の背後。

　何もないはずの空間に、白髪蒼眼の少女が立っていた。

　本物。

　ノルン・ハーディス。

　……いや。

　神。

「……ほう」

　楽しそうな声。

　だが、目は笑っていない。

「随分と、頑張ったじゃないか」

　心臓が、嫌な音を立てる。

（終わったか……？）

　逃げ場はない。

　言い訳も出来ない。

　全身が強張る中、ノルンは人形を一瞥した。

「……惜しい」

　ぽつり。

「九割。いや、九分九厘だね」

　俺の脳が、一瞬理解を拒否する。

「視点は合格。感情の切り捨ても良い」

「だが――」

　視線が、俺に向く。

「“退屈そうな慈悲”が足りない」

　……え？

「私はね」

「人間を素材だと思っているが、嫌いではない」

　怒気を感じない、静かな声。

「観測対象が、足掻く様子は嫌いじゃない」

「だから、ああいう態度になる」

　ノルンは肩を竦めた。

「君は、私を怖がりすぎた」

「それが、最後の差だ」

　……怒ってない？

「まあ」

「禁忌には近づいたが、越えてはいない」

　そう言って、にっこり笑う。

　その笑顔で、分かる。

　―― 一歩でも越えていたら、終わっていた。

「褒めてやろう」

「二年で、ここまで来るとは思っていなかった」

　俺は、ようやく息を吐いた。

「……殺されないんですね」

「今回はね」

　即答だった。

「次は知らない」

　部屋の空気が、ふっと緩む。

「英雄候補としては、上出来だ。

　だからこそ、油断したのだろう？」

　図星である。

「まあいい…

　今日のところは、成果として認めよう」

　ノルンは踵を返す。

「次に会う時は――」

　振り返り、悪戯っぽく言った。

「もう少し、私を正確に理解してからにしなさい」

　そう言い残し、神は消えた。

　部屋に残ったのは、俺と、人形。

　しばらく、動けなかった。

「……本当に、死ぬかと思った」

　心臓を押さえ、深く息を吐く。

　だが。

　不思議と、後悔はなかった。

　◇　◇　◇

「いや、帰らんよ、今日は用があって来たんだ。

　二年振りだね、天童大貴。」

　突然の再度の声に、思わず息を止めた。

　相手が誰かは確認するまでもない。

「……ノルン」

　白髪蒼眼の少女は、さも当然の如く部屋の中に立っていた。出入りの気配も、揺らぎもない。最初からそこにいたかのように。

「ふむ」

　ノルンはゆっくりと俺を見回す。

　装備。姿勢。身体の重心。

　値踏みするような視線が、一通り巡ったあと――小さく頷いた。

「うん。悪くない」

　軽い言い方だが、評価は本物だった。

「聖遺物装備を二つ」

「扱いも安定している」

「身体も、随分と人間の限界から外れてきた」

　どこか楽しそうだ。

「英雄候補、という肩書きも伊達ではないね」

「ちゃんと、立派になった」

　素直に褒められると、妙に居心地が悪い。

「……ありがとうございます」

「謙遜はいい、事実だ」

　そう言ってから、ノルンは首を傾げた。

「ところで」

「まだ、それを使っているのかい？」

　視線が、腰元に向いた。

　俺は一瞬迷ってから、ナイフを抜いた。

　刃渡りは短い。

　装飾もない。

　最初に持っていた、あのナイフだ。

「これですか？」

　軽く振って見せる。

「正直……ずっと気になってまして」

「これ、今まで一度も欠けないし、歪まないし」

「今でも主力なんですけど……もしかして、凄い物なんですか？」

　ノルンは一拍、沈黙した。

　それから、あっさり言う。

「【不壊のナイフ】だよ」

「……は？」

「名前の通り、絶対に壊れない」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「刃が欠けない。折れない。摩耗しない」

「それこそ世界がどう歪もうと、壊れるという概念が存在しない」

　ノルンは肩を竦めた。

「壊れないだけなら、似たような聖遺物は複数あるけど、それは違う。

　そのナイフだけは、理の外にあるもの」

　思わず、手元のナイフを見る。

　……今さらだが、確かにおかしい。

「それ、然るべきところで売れば」

　ノルンは何でもない調子で続ける。

「一生暮らせる」

「……一生？」

「うん。一生」

　即答だった。

「ただし」

　楽しそうに、付け足す。

「身寄りも無い」

「住所不定」

「後ろ盾も無い輩が、それを売ったところで」

　小さく笑う。

「運が良くても、精々一年分の食費が関の山だったろうね」

　……身に覚えがありすぎる。

「奪われるか、誤魔化されるか、殺されるか」

「そのどれかだ」

「……」

　二年前と変わらない。軽い笑み。

　だが、きっと事実なのだろう。

「君が使い続けて正解だったよ」

　そう言われて、少しだけ胸が軽くなった。

　◇　◇　◇

　ノルンは話題を切り替える。

「さて。本題だ」

「依頼を出しに来た」

　それを聞いて、俺の気が一段と引き締まった。

「場所はまたも、月影国との国境付近」

「山間の小さな村だ」

　地図が、宙に展開される。

「瘴気が異常に集束している」

「まだ表に出ていないが、放置すれば確実に何かが起きる」

「未然に叩け、と？」

「そう。単純だろう？」

　その言い方に、俺はほんの少しだけ身構えた。

　ノルンがこうして依頼を出すのは、これで二度目。

　傾向を語れるほど、付き合いが深いわけじゃない。

　それでも――

『単純』という言葉には警戒が先に来る。

「……分かりました。やります」

　ノルンは満足そうに頷き、「仮の話だけどね」と前置きしてから、続ける。

「英雄判定までを点数で区切るとしたら」

「今の君は、残り三点くらいだ」

　点数。

　制度なのか、感覚なのかも分からない。

「この依頼を片付ければ――」

「一点、あげちゃおう」

　軽い口調。

　だが、重みは十分だった。

「無理はしなくていい」

「逃げる判断も、英雄の資質だ」

「……はい」

「期待しているよ」

　そう言って、ノルンは踵を返した。

　気配が消える直前、振り返って付け加える。

「それと」

「今回は、少しだけ面倒かもね」

　その一言だけ残して、姿は消えた。

　一人になった部屋で、俺は小さく息を吐いた。

　神様（ノルン）の真意は、まだ、正直よく分からない。

　ただ分からないなりに、やることは一つだ。

「……行くか」

　ナイフを鞘に戻し、装備を確認する。

　瘴気の異常集束…明らかに面倒そうだ。

　でも――悪くない。

　俺は、少しだけ口角を上げた。

　英雄への道は、確実に続いている。